ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: নির্বাচনের সূচনা

武魂 মন্দিরের ভিতরে, মার্শুনো’র অফিসে, মার্শুনো অস্থির মনে নথিপত্র যাচাই করছিল। হঠাৎ, সে কলম ছুঁড়ে ফেলে, বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়াল। গত পরশু বিকেলে, সিসি ফিরে এসে জানিয়েছিল সে সুয়ুনতাওকে রাজি করিয়েছে, কিন্তু তারপর থেকে সিসি আর কখনও তার অফিসে আসেনি। দুই দিন সিসির সান্নিধ্য না পেয়ে তার মনে এক শূন্যতা জেগে আছে। সে অফিস থেকে বের হয়ে, নিচতলার হল ঘরে কাজ করা সিসির দিকে ডাকল, "সিসি, উপরে এসো।"

মার্শুনোর মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, খুশি বা বিষণ্নতা নেই, কেউ বুঝতে পারবে না সে কী ভাবছে; কথা শেষে সে ভিতরে ঢুকে গেল। পাশে থাকা সুয়ুনতাওর কপালে শিরা ফুলে উঠল, রাগ আবার মাথাচাড়া দিল। সিসি তৎক্ষণাৎ সুয়ুনতাওকে আশ্বস্ত চোখে তাকিয়ে, মৃদুস্বরে বলল, "আমি দেখে চলে আসব।" সেই দিন থেকে, সে গোপনে সুয়ুনতাওর বাড়িতে থাকতে শুরু করেছে, কেউ জানে না।

মার্শুনো সিসি ঢুকতেই উঠে দাঁড়াল, হাত বাড়িয়ে নিল। সিসি তাকে ঠেলে দিল, অভিযোগের সুরে বলল, "আমি আজ অসুস্থ।" "কী অসুস্থ?" মার্শুনো একটু হতবাক, পরে বুঝে নিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, "তারিখ তো ঠিক নেই।" সিসি চোখ ঘুরিয়ে বলল, "কাজের চাপ বেশি ছিল, তাই কয়েক দিন আগেই হয়েছে।" মার্শুনো হতাশ হয়ে চুপ করে বসে গেল।

"প্রিয়, কালকে তো নির্বাচনের দিন, সব ঠিকঠাক করেছ?" সিসি জিজ্ঞেস করল। মার্শুনো মাথা নেড়ে বলল, "নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে নতুন মন্দিরপ্রধান হিসেবে জোরালোভাবে সমর্থন করব, কেউ বিরোধিতা করবে না।" "ভালোবাসি তোমায়," সিসি চোখে প্রেমের ইশারা দিল। "আচ্ছা, বিকালে দূত আসবে নোডিং শহরে, তুমি ও সুয়ুনতাও গিয়ে অভ্যর্থনা করো, নোডিং গ্র্যান্ড হোটেলে নিয়ে যাও," মার্শুনো বলল।

সিসি হচ্ছেন মন্দিরের রত্ন, আর সুয়ুনতাও তরুণদের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়; তাই মার্শুনো এই দু’জনকে অভ্যর্থনায় পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিল। "ঠিক আছে, আমি কাজে যাচ্ছি," সিসি বলল। "হ্যাঁ, যাও," মার্শুনো হাত নেড়ে বিদায় দিল। সিসি চলে যাওয়ার পর, তার চোখে উত্তেজনার ঝলক দেখা গেল।

কাল, সে হবে নোডিং শহরের মন্দিরের প্রধান — এতো বছরের স্বপ্ন, অবশেষে পূর্ণ হতে চলেছে। সিসিকেও সে নতুন প্রধান দপ্তরের দায়িত্বে বসাবে, কারণ সিসি কয়েক মাস তার পাশে ছিল, ভবিষ্যতেও থাকবে। আর সুয়ুনতাও? তাকে মন্দিরে রাখলে শুধু অসুবিধা হবে; সে তার ক্ষমতা ব্যবহার করে সুয়ুনতাওকে আগেভাগেই অবসর পাঠাবে।

অফিসের জানালার বাইরে, একটি কালো পাখি বসে আছে, তার স্থির চোখ ঘুরে গেল।

…

"অবশেষে ভালো নাটক শুরু হতে চলল," জিয়াংচেন মাথা তুলে, আয়েশ করে শরীর মেলল। "জিয়াংচেন, তুমি কি আমায় জ্বালাচ্ছ? তাড়াতাড়ি ঝাড়ো, এত বড় বাগান প্রায় শেষ হয়ে গেছে," শাওউ কোমরে হাত রেখে বিরক্ত স্বরে বলল। "এখনই ঝাড়ছি, আপনি বিশ্রাম করুন, বাকিটা আমার দায়িত্ব," জিয়াংচেন তাড়াতাড়ি হাত নাড়ে শাওউকে চলে যেতে বলল।

তাংসান কয়েক দিন আগেই চলে গেছে, এখনও ফেরেনি; আগে তিনজন মিলে কাজ করত, এখন শুধু সে আর শাওউ করছে। শাওউ তখন হাসল, "তুমি ধীরে ধীরে করো, আমি একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।" জিয়াংচেন আবার হাত নেড়ে বলল, "যাও, যাও।" কিছুক্ষণ পর সে হতবাক হয়ে গেল — শাওউ তো বাগানের হাজার ভাগ একটুকরো জায়গা ঝাড়েছে, বাকিটা তার ঘাড়ে…

সব শেষ করে সে ছোট বনের দিকে修炼 করতে গেল, কিছুক্ষণ পর জিং উমিং এসে হাজির। "মহাশয়, আপনার চাওয়া জিনিস প্রস্তুত; এটা কি মার্শুনোর জন্য?" জিং উমিং জিজ্ঞেস করল। জিয়াংচেন হাত নাড়ে বলল, "সময়ে সব বুঝবে, ওর দশা হবে এমন — মরার চেয়ে কঠিন! হা হা…" জিয়াংচেনের হাসি শুনে, জিং উমিংয়ের গা শিউরে উঠল, মার্শুনোর জন্য হঠাৎই একটু দুঃখ লাগল।

…

সময় দ্রুত এগিয়ে যায়; ভোরে পুরো武魂 মন্দিরে উৎসবের আমেজ, কারণ আজ উচ্চপদস্থ দূত আসবেন। মন্দিরের মেঝে, জানালা, দেয়াল সব চকচকে পরিষ্কার, মার্শুনো ও অন্যান্য দপ্তর প্রধানেরা দরজায় অপেক্ষা করছেন। উচ্চপদস্থ দূত থাকবেন নোডিং গ্র্যান্ড হোটেলে, সুয়ুনতাও ও সিসি ইতিমধ্যে অভ্যর্থনা করতে গেছেন।

"শুনেছি এবারের দূত এক অসাধারণ সুন্দরী," কেউ ফিসফিস করে বলল। "তুমি জানলে কীভাবে?" সবার চোখ চকচক করে উঠল। "কাল সুয়ুনতাও ও সিসি অভ্যর্থনায় গিয়েছিল, ফিরে এসে দূতকে নিয়ে আলোচনা করছিল, আমি কানে এল।" "ও, সিসির চেয়েও সুন্দর?" এক তরুণ প্রশ্ন করল। "অনেক বেশি! সেই গড়ন, সেই মুখ — আহা…" "আরে, তুমি দেখেছ নাকি?"

তাদের কথার মাঝেই, একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে মন্দিরের দরজায় এসে থামল; সুয়ুনতাও ও সিসি আগে এগিয়ে, গাড়ি থামতেই সুয়ুনতাও পর্দা সরিয়ে বলল, "দূত মহাশয়, এসে গেছেন।"

সবাই অপেক্ষায়, গাড়ি থেকে এক জোড়া উজ্জ্বল, আকর্ষণীয় পা বেরিয়ে এল, মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। মার্শুনো তো গিলতে গিলতে গলা শুকিয়ে গেল। এরপর, এক ত্রিশের কোঠায় নারী বের হলেন। তার পরণে হাঁটু পেরিয়ে যাওয়া স্কার্ট, শুভ্র মাজা পা; উপরে统一 পোশাক, কোমরটি এত সরু যে এক হাতে আঁকড়ে ধরা যায়, তার ওপর গড়ন এমন যে মন্দিরের সব পুরুষের চোখ বেরিয়ে গেল।

এই গড়ন, সিসির চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়। তার মুখও সিসির চেয়ে অনেক সুন্দর; সুশ্রী মুখ, গোলাপি গাল, সোনালী চুল গোছানোভাবে মাথায় বাঁধা, লাল ফ্রেমের চশমা পরে; পরিপক্কতা, উচ্চতা, জ্ঞানগর্ভ ভাব ছড়িয়ে পড়েছে, সবাই নিঃশ্বাস আটকিয়ে তাকিয়ে আছে।

"কী সুন্দর!" সবাই বিমুগ্ধ। মার্শুনো তো স্যালাইও গিলতে পারছিল না। "মার্শুনো মহাশয়, দূত এসে গেছে," সিসি মনে করিয়ে দিল। "ওহ, হ্যাঁ, দূত মহাশয়, আমি নোডিং শহর武魂 মন্দিরের প্রধান দপ্তর কর্তা মার্শুনো," মার্শুনো খুশি চেহারা নিয়ে বলল।

নারীটি মৃদু মাথা নেড়ে, সবার প্রতিক্রিয়ায় বিস্মিত নয়, যেন এসব তার কাছে স্বাভাবিক। "আমি উপদপ্তরের প্রধান, আমার নাম ঝউ, ঝউ দপ্তর কর্তা বলেই ডাকবেন।" "ঝউ দপ্তর কর্তা, আমরা বহুক্ষণ অপেক্ষায়, চলুন ভিতরে," মার্শুনো সামনে এগিয়ে পথ দেখাল। নারীটি দৃঢ় ও তেজি, সরাসরি মার্শুনোকে নিয়ে সভাকক্ষে গেলেন।

ডিম্বাকৃতি লম্বা টেবিলের চারপাশে সবাই বসে গেল। নারীটি পুরো কক্ষে তাকালেন, অদৃশ্য ক্ষমতার ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, সবাই চাঙ্গা হয়ে চোখ নিচু করল। "আমার কাজ ব্যস্ত, সকালে এখানকার কার্যাদি সেরে চলে যাব, এখনই শুরু করি।" নির্বাচনের পদ্ধতি সহজ — সবাই একটা করে ভোট দেবে।

নারীটি মাথা তুললেন, চশমার ফ্রেম ঠিক করলেন। "এখন ভোট শুরু হোক।" মার্শুনো ও সিসির মুখে হাসি ফুটল, এই মুহূর্ত অবশেষে এসে গেছে।