একানব্বইতম অধ্যায়: গন্তব্যে পৌঁছানো
জিয়াং চেন আর হু লিয়েনা একটি অন্য রথে উঠল। এই রথটি তুলনায় ছোট, ভেতরে শুধু একটি ছোট বিছানা আছে; বিছানা ছাড়া বসার মতো কোনো জায়গাও নেই।
এই দৃশ্য দেখে জিয়াং চেনের মুখে সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল।
“ক-খা…… সিনিয়র বোন, আমি কি আরেকটা রথ বদলে নিই?”
হু লিয়েনা তাকে একবার কটমটিয়ে দেখল। “এখন কোথায় আর ফাঁকা রথ আছে? অন্য রথটায় তো চড়েল-সম্রাট আর ভূত-সম্রাট আছেন, তুমি কি তাদের বিরক্ত করতে সাহস পাবে?”
সেই দু’জন মুকুটধারী সম্রাটের অদ্ভুত স্বভাবের কথা মনে পড়তেই জিয়াং চেন মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “তাহলে বাইরে গিয়ে বুড়ো জিকে বলে একটা ঘোড়া চাইব? আমি তো এখনো ঘোড়ায় চড়িইনি।”
এ কথা বলে সে বাইরে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হল।
হু লিয়েনা এক ঝটকায় তাকে টেনে ফিরিয়ে এনে বিছানায় বসিয়ে দিল, প্রায় তার গায়ের উপর চেপেই। “কী, ছোটবেলা থেকে কি তুমি আর আমি একসঙ্গেই থাকিনি? এখন এত এড়িয়ে যাচ্ছ কেন? ভয় পাচ্ছি আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব? নাকি তোমার মাথায় নোংরা চিন্তা ঘুরছে?”
অর্কিডের মতো সুগন্ধ জিয়াং চেনের মুখে এসে লাগল, আর তার বুকে লাগা নরম উষ্ণতা তাকে প্রায় আর সহ্য করাতে পারল না। সে তাড়াতাড়ি বিছানার ভেতরের দিকে সরে গেল, কাত হয়ে শুয়ে রইল, উল্টে তাকানোর সাহস পেল না।
“এই তো ভালো। দীর্ঘ পথের ক্লান্তিতে এখন সাধনা করা ঠিক হবে না। আমরা ভালো করে একদিন ঘুমিয়ে নিই, রাতে সিংহ নক্ষত্র মহাবনের বাইরে পৌঁছে যাব,” হেসে বলল হু লিয়েনা। তবে তার মুখে ছিল একটু দুষ্টুমি মেশানো ভাব।
সে জিয়াং চেনের দিকে মুঠো শক্ত করে এমন ভঙ্গি করল, যেন কিছু ধরে ফেলতে চাইছে।
তারপর সেও শুয়ে পড়ল, গাল কিছুটা লাল, হৃদস্পন্দনও একটু দ্রুত।
এটাই ছিল জিয়াং চেনের সঙ্গে একই বিছানায় শোবার তার প্রথমবার। তিন বছর আগে হলে সে নিশ্চয়ই খুব শান্ত থাকত, কিন্তু জানি না কেন, এখন তার বুকের ভেতর অদ্ভুতভাবে নার্ভাস লাগছে।
ভেতরে শুয়ে থাকা জিয়াং চেনও একই রকম; তার হৃদস্পন্দন দ্রুত। সাম্প্রতিককালে হু লিয়েনা যেন তার সঙ্গে ক্রমেই আরও বেপরোয়া হয়ে উঠছে।
সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, হু লিয়েনা হঠাৎ তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে গিলে ফেলবে না তো।
সে আগে একবার সন্দেহ করেছিল, হু লিয়েনা কি তবে তাকে পছন্দ করতে শুরু করেছে? কিন্তু আগে থেকে একটু বেশি সাহসী হয়ে ওঠা ছাড়া আর কোনো স্পষ্ট লক্ষণ সে খুঁজে পায়নি।
“যদি হু লিয়েনা সত্যিই আমাকে ভালোবেসে ফেলে, তাহলে আমি কী করব?” জিয়াং চেনের মনে জটিলতা জমল। সে তো ভালোবাসে ছিয়েন রেন শুয়েকে।
হু লিয়েনার প্রতি তার খানিকটা ভালো লাগা ছিল বটে, কিন্তু ছিয়েন রেন শুয়ের কারণে সে সেই দিকে কখনোই ভাবেনি।
কখনও কখনও হু লিয়েনার প্রতি তার প্রতিক্রিয়া হলেও, সে নিজেকে বলত, ওটা কেবল শরীরের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি।
“আহা, যাক যা হয় হবে। শুয়ের ব্যাপারটাই তো এখনো সবে শুরু হওয়ার উপক্রম,” মনে মনে ভাবল সে।
ভাবতে ভাবতেই ঘুমের ঢল নেমে এল, আর জিয়াং চেন অজান্তেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
এই এক মাস সত্যিই ভীষণ ক্লান্তিকর কেটেছে। দিনরাত অবিরাম সাধনা করায় সে প্রায় ঘুমই পায়নি।
……
জানি না কতক্ষণ কেটেছে, জিয়াং চেন টের পেল সে বেশ আরাম বোধ করছে, যেন কিছু একটা জড়িয়ে ধরেছে। নরম, আর নড়তেও পারে—তাই তাকে ছাড়তে মন চাইছে না।
প্রবৃত্তির বশে সে জোরে আরও একবার আঁকড়ে ধরল, কিন্তু অসাবধানতাবশত একটু টানও পড়ল।
“উইং উইং~” অদ্ভুত এক শব্দ কানে এলো, আর তার বুকে জড়ানো লোমশ জিনিসটা একটু নড়ে উঠল, লেজের প্রান্ত তার মুখে লেগে গেল।
“আহ ছি!” জিয়াং চেন হাঁচি দিয়ে ফেলল, আর তক্ষুনি জেগে উঠল।
বুকের মধ্যে কী আছে দেখামাত্র সে একেবারে হতবাক। সেটা ছিল লোমশ এক বিশাল লেজ। এখন সেটি সে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে, আর তাতে ক্রমাগত কাঁপুনি চলছে। লোমগুলো তার মুখে ঘষা লাগিয়ে নাকটা চুলকিয়ে দিচ্ছিল।
হু লিয়েনার পুরো মুখ লাল হয়ে গেছে; সে জিয়াং চেনের দিকে পিঠ করে কাত হয়ে শুয়ে আছে, চোখদুটো শক্ত করে বন্ধ, একেবারে চুপচাপ।
আগে সে-ও ঘুমিয়ে পড়েছিল, কিন্তু লেজে হঠাৎ কেউ জড়িয়ে ধরায় সে চমকে জেগে উঠেছিল।
জিয়াং চেনকে দেখে তার একটু স্বস্তি হয়েছিল, কিন্তু জিয়াং চেনকে এত গভীর ঘুমে দেখে, আর এই মাসজুড়ে তার কষ্টের কথা মনে পড়ে, সে তাকে জাগাতেও পারেনি।
ফলে জিয়াং চেন তাকে আরও জোরে জড়িয়ে ধরল, এমনকি তার নিতম্বেও ব্যথা লেগে গেল।
“সিনিয়র বোন, দুঃখিত, ইচ্ছা করে করিনি, একটু আগে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম,” তাড়াতাড়ি হু লিয়েনার লেজ ছেড়ে দিল জিয়াং চেন। সে ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ে গেল, মুখটাও লাল হয়ে উঠল।
হু লিয়েনা তাড়াতাড়ি নিজের আত্মার অস্ত্র ফিরিয়ে নিল। বিশাল লেজটি গুটিয়ে গেল, আর সে পেছনের চেনটিও দ্রুত তুলে দিল।
হু লিয়েনার গতিবেগ খুবই দ্রুত ছিল, কিন্তু এত কাছ থেকে জিয়াং চেন তবু ফাঁকটির ভেতরের এক ঝলক সৌন্দর্য দেখে ফেলেছিল।
জিয়াং চেনের দৃষ্টি নিজের পেছনের দিকে স্থির দেখে হু লিয়েনার মুখ যেন রক্ত ঝরে পড়বে এমন লাল হয়ে উঠল।
সে জিয়াং চেনকে কড়া চোখে একবার দেখল, বকাঝকা করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই রথ থেমে গেল।
“সকলেই নেমে পড়ুন, আমরা সিংহ নক্ষত্র অরণ্যের বাইরের ছোট শহরে পৌঁছে গেছি,” শোনা গেল জি-দলনায়কের কণ্ঠ।
এই সুযোগে জিয়াং চেন এক লাফে বিছানা থেকে নেমে বাইরে বেরিয়ে গেল।
হু লিয়েনাও দাঁত চেপে তার পিছু নিল।
নেমেই তাদের দু’জনের লাল টকটকে মুখ সবার দৃষ্টি কেড়ে নিল, আর সমস্ত প্রহরীর মুখেই অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।
এমনকি চিরকাল নির্বিকার বুড়ো জির কঠোর মুখেও কয়েকবার কম্পন দেখা গেল, সে প্রায় হেসে ফেলেছিল।
বিবি তুও কিছুটা বিস্মিত হলেন, জিয়াং চেন আর হু লিয়েনার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তবে আর কিছু বললেন না।
এই সময় হু লিয়েনা আর সেই মধ্যবয়সী পুরুষদের দৃষ্টির অর্থ না বোঝার মতো ছিল না। সে সঙ্গে সঙ্গে জিয়াং চেনকে কড়া চোখে দেখল, তারপর জোরে চিমটি কেটে দিল।
“সিস্…” জিয়াং চেন সতর্ক ছিল না, আর চিমটিতেই প্রায় চেঁচিয়ে উঠল।
“সিনিয়র বোন, আর দুষ্টুমি কোরো না,” তাড়াতাড়ি হু লিয়েনার হাত সরিয়ে দিল জিয়াং চেন।
“হুঁ।” হু লিয়েনা নাক সিঁটকাল, জিয়াং চেনের কথা না শুনে দ্রুত বিবি তুর পিছু পিছু এক প্রাসাদে ঢুকে গেল।
জিয়াং চেন চারদিকে তাকাল। এই ছোট শহরটি ভীষণ সমৃদ্ধ; মানুষে-মানুষে ভরা, দোকানপাট সারিসারি। এখন মাত্র সন্ধ্যা নেমেছে, তবু চারপাশে ইতিমধ্যেই আলোর ঝলক আর ভোগবিলাসের আবহ।
এই সময়েও সে দেখতে পেল, বেশ কিছু অভিযাত্রীদল সদস্য সংগ্রহ করছে, সবাই মিলে সিংহ নক্ষত্র অরণ্যে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এটাই ছিল সিংহ নক্ষত্র অরণ্যে যাওয়ার শেষ বিশ্রামস্থল। অরণ্য থেকে প্রায় একশো লি দূরে, আর বাণিজ্য এখানে বেশ উন্নত।
অনেক দোকানে আত্মশীলদের সিংহ নক্ষত্র অরণ্যে ঢোকার প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম বিক্রি করা হত, আর সেখান থেকে ফেরা আত্মশীলরা আবার তাদের হাতে থাকা আত্মবন্য জন্তুর দেহ, চামড়া ইত্যাদি দামী জিনিস বিক্রি করত।
এমন শহরে যাতায়াত করত মূলত সিংহ নক্ষত্র অরণ্যে প্রবেশকারী আত্মশীলরাই। চলমান মানুষের সংখ্যা অনেক, কিন্তু স্থায়ী বাসিন্দা খুব কম; তাই এখানে আত্মমন্দিরের কোনো শাখা স্থাপন করা হয়নি।
তবে আত্মমন্দিরের এখানে কিছু প্রভাব অবশ্যই ছিল। পেছনের এই প্রাসাদটিও তাদের সম্পত্তির একাংশ।
প্রাসাদের প্রধান ফটকের ফলকে আত্মমন্দিরের প্রতীক আঁকা আছে, আর সারা বছরই সেখানে আত্মশীলরা প্রহরারত থাকে। ভেতরে দাসীরাও প্রাসাদের পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখে, যাতে আত্মমন্দিরের বড় ব্যক্তিরা এখানে এলে আরামে থামতে পারেন।
বাইরে কিছুক্ষণ দেখে জিয়াং চেনের আর তাতে আগ্রহ রইল না। সে ঘুরে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল।
প্রাসাদের জমি বিশাল, ভেতরের সব সুবিধা সম্পূর্ণ, প্রায় সবই পোপ প্রাসাদের আদলে নির্মিত।
এখানে পোপের প্রাসাদ, জ্যেষ্ঠদের প্রাসাদ, আর কর্মাধ্যক্ষদের প্রাসাদ আছে; ভিন্ন মর্যাদার মানুষ থাকেন ভিন্ন ভিন্ন স্থানে।
জিয়াং চেন আর হু লিয়েনা থাকল পোপের প্রাসাদেই।
ভেতরে ঢুকতেই বেশি দেরি হল না, খাবার চলে এলো, আর গুরু-শিষ্য তিনজন একসঙ্গে বসে খেলেন।
জিয়াং চেন এখনো একটু অস্বস্তিতে ছিল, হু লিয়েনার সঙ্গে কথা বলার সাহস পেল না।
আর হু লিয়েনা তো আরও বেশি লাজুক। তার শিয়ালের লেজ বলা যায় তার সবচেয়ে ব্যক্তিগত অঙ্গগুলোর একটি; অথচ সেটাই এক পুরুষ জোরে জড়িয়ে ধরেছিল—এমন ঘটনা আগে সে কল্পনাও করেনি।
বিবি তু শিগগিরই খেয়ে উঠে গেলেন, পাত্র-বাসন সরিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
বেরোতে বেরোতে তিনি পিছনে ফিরে শুধু এক কথা বললেন, “তোমরা এখনও ছোট, কিছু বিষয়ে অতিরিক্ত মগ্ন হয়ো না, নইলে সাধনা ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”