সপ্তিতম অধ্যায়: কালো জলাভূমি (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ভোট দিন)

সামনের ডাঙার ওপারে এখনো ঘন বনভূমি বিস্তৃত, তবে এই পাশে থেকে তার দূরত্ব শত মিটারেরও বেশি।
জ্যাং ছেন沼তটের কাছে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে অনুভব করল, ওই কালো পাঁকের নিচে অসংখ্য প্রাণের স্পন্দন লুকিয়ে আছে, তারা নড়াচড়া না করে সেখানে অপেক্ষা করছে, যেন শিকার ফাঁদে পড়ার প্রতীক্ষায়।
এই প্রাণশক্তির মাত্রা তার পেছনের ঘন অরণ্যে দেখা আত্মার প্রাণীদের কাছাকাছি, অনুমান করা যায়, এক থেকে দুই শতাব্দীর সাধনার অধিকারী তারা।
তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে দেখতে পেল, কালো পাঁকের ওপর এখনো একটি পোশাকের খণ্ড পড়ে আছে, যা থেকে বোঝা যায়, এখানে কেউ প্রাণ হারিয়েছে সম্ভবত।
পাঁকের বাইরে沼তটের বিভিন্ন স্থানে অনেক অশান্ত জলাভূমি রয়েছে, জল কিছুটা ঘোলা, কতটা গভীর বোঝা যায় না।
জ্যাং ছেনের দৃষ্টি আচমকা স্থির হয়ে গেল, সে দেখল, জলের নিচ দিয়ে একটি জলড্রামের মতো মোটা জীব মুহূর্তে সরে গেল, মনে হলো, সেটি একটি কালো দৈত্যাকার সাপ, যার দৈর্ঘ্য দশ মিটারের কম নয়।
এই শান্ত বলে মিথ্যে沼তভূমির অভ্যন্তরে অসংখ্য বিপদ লুকিয়ে আছে।
সে দু’পাশে তাকাল,沼ত বিস্তৃত হয়ে গেছে, শেষ দেখা যায় না।
মনস্থির করে ছোটো কালো চড়ুইকে আকাশে উড়িয়ে দিল, অবশেষে বহু দূরে একমাত্র পাসযোগ্য স্থান দেখতে পেল।
জ্যাং ছেন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, সরাসরি এগোতে গেলে নানা প্রতিবন্ধকতায় পড়তে হবে, অথচ নিরাপদ পথে চললে সময় কয়েকগুণ বেশি লাগবে।
শিক্ষকরা কি উড়ন্ত আত্মাসাধকদের কথা ভেবেছেন না? যদি কেউ উড়তে পারে, তবে এ ধরনের স্থান অতিক্রম করা মোটেই কঠিন নয়, সে অনায়াসে অন্যদের চেয়ে এগিয়ে যেতে পারবে।
“ঝুঁকি নেব কি?” জ্যাং ছেন মনে মনে ভাবল।
ঝাও ইউয়ুয়েতর দল নিশ্চয়ই ওড়ার পথ নিয়েছে, আর মান থিয়ানচি'র দল সম্ভবত দুই পাশে গেছে।
সে যদি পাশ দিয়ে যায়, তাহলে ঝাও ইউয়ুয়ের তুলনায় অনেক পিছিয়ে পড়বে।
আর তার মাথায় আসল প্রশ্নটা ঘুরপাক খাচ্ছে, শিক্ষকরা যে তিন দিনের সময় বেঁধে দিয়েছেন, তা কি বেশির ভাগ শিক্ষার্থীর ক্ষমতা অনুযায়ী, না ওই পাঁচজন বড়ো আত্মাসাধকের শক্তি অনুযায়ী?
যদি সাধারণ শিক্ষার্থীদের সক্ষমতা বিবেচনায় নেওয়া হয়ে থাকে, তাহলে ঝাও ইউয়ুয়ের কাজ শেষ করতে তিন দিনের অনেক আগেই সময় লাগে যেতে পারে।
এতে জ্যাং ছেন কিছুটা তাড়া অনুভব করল।
তবে沼তের নিচে অসংখ্য আত্মার প্রাণী লুকিয়ে আছে, কেবল তার দশ-পনেরো মিটারের মধ্যেই কয়েকটি শতবর্ষী আত্মাসত্তা রয়েছে।
শত মিটারেরও বেশি দূরত্ব, তার নিচে আরও কত ভয়ঙ্কর আত্মাসত্তা আছে, তা কল্পনাতীত।
আত্মাসম্রাটও যদি জানে এখানে এত শতবর্ষী আত্মাসত্তা রয়েছে, তাহলে নিশ্চয়ই এ পথ এড়িয়ে যাবে।
আগের নদীর অদ্ভুত মাছেরা শতবর্ষী ছিল না, সে জন্য তাদের ভয় ছিল না, কিন্তু এই沼তভূমিতে তো সবই শতবর্ষী আত্মাসত্তা।
তাহলে সামনে এগোবে, না পাশ কাটিয়ে যাবে?
পেছনের অরণ্য থেকে ধীরে ধীরে চিৎকার ও পায়ের শব্দ শোনা গেল, জ্যাং ছেন বুঝল, শিক্ষার্থীদের দলটি এসে পড়েছে।

সে দাঁত চেপে ধরল, বুঝল, ঝাও ইউয়ুয়েকে ছাড়িয়ে যেতে হলে এই沼ত পার হওয়াই চাবিকাঠি।
না হলে সামনে আরও এমন沼ত থাকলে, সে কি প্রতিবারই দীর্ঘ পথ ঘুরে যাবে?
“সসস…”
ঝোপঝাড় সরিয়ে দিয়ে কয়েক ডজন কিশোর-কিশোরী বেরিয়ে এলো, তাদের অবস্থা কিছুটা বিশৃঙ্খল।
জ্যাং ছেনকে দেখেই তারা থমকে গেল, কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর সাবধানে এগিয়ে এলো।
জ্যাং ছেন অনুভব করল, এই দলটি আসার সঙ্গে সঙ্গে沼তের প্রাণীগুলো আরও সক্রিয় হয়ে উঠেছে, চুপিচুপি পাশে সরে এসে沼তের নিচ থেকে শীতল দৃষ্টি ছুঁড়ছে।
জ্যাং ছেন মনে মনে ভাবল, হয়তো একটু অপেক্ষা করা যায়, এই দলকে ব্যবহার করে沼তের আরও আত্মাসত্তা আকৃষ্ট করা যায়, তারপর সে দৌড়ে গেলে হয়তো চাপ অনেক কমে আসবে।
শিক্ষার্থীরা কৌতূহল প্রকাশ করল, কয়েকজন কিশোরী পাশ দিয়ে沼তটা দেখতে এগোতে চাইল।
“মরতে না চাইলে কাছে যেও না।” জ্যাং ছেন ঠান্ডা গলায় সতর্ক করল।
কিছু কিশোরী তার কথা শুনে দ্রুত ফিরে এল।
“তুমি কি বলছো, নিচে কোনো দানব আছে?” এক কিশোরী ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞাসা করল।
জ্যাং ছেন মাথা নেড়ে বলল, “ভেতরে অনেক শতবর্ষী আত্মাসত্তা আছে, তারা তোমাদের মৃত্যুর অপেক্ষায়।”
কয়েকজন কিশোরীর মুখ থেতলে গেল, আতঙ্কিত দৃষ্টিতে কালো沼তের দিকে তাকাল, নদীর দশ বছরের মাছগুলোও এত ভয়ঙ্কর ছিল, আর এখানে কিনা একদল শতবর্ষী আত্মাসত্তা।
“তাহলে কোন পথে যাওয়া যায়?” কিশোরীটি আবার জিজ্ঞাসা করল।
জ্যাং ছেন দু’পাশ দেখিয়ে বলল, “দুই পাশ দিয়েও যাওয়া যায়, তবে পথ অনেক দীর্ঘ।”
“আমি বিশ্বাস করি না!” এক কিশোর ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে সন্দেহের দৃষ্টিতে জ্যাং ছেনের দিকে তাকাল।
সে ছিল দলের মধ্যে বড়ো আত্মাসাধকের সবচেয়ে কাছাকাছি কেউ, আর সবচেয়ে সুন্দর কয়েকজন মেয়েকে জ্যাং ছেনের কথা শুনতে দেখে মনে-মনে জ্বলে উঠল।
“তুমি যদি বলো, এখানে শতবর্ষী আত্মাসত্তা আছে, আর পাশ দিয়ে যাওয়া যায়, তাহলে তুমি কেন এখানে দাঁড়িয়ে আছো, সরে যাচ্ছো না?”
জ্যাং ছেন চুপচাপ থাকায় ছেলেটি আরও সাহস পেল,沼তের কিনারায় গিয়ে ঝুঁকে দেখল, হাসতে হাসতে বলল, “দেখো তো, যদি আত্মাসত্তা থাকত, তাহলে আমাকে কেন খায় না?”
তার কথা শেষ হতেই, কয়েকটি বিশাল কালো ছায়া ছুটে এলো, ভয়ঙ্কর মুখে গিজগিজে দাঁত, এক চিবুতেই ছেলেটির মাথা ছিঁড়ে নিল, রক্ত ছিটকে পড়ল।

এগুলো ছিল কয়েকটি দৈত্যাকার কুমির, বাকিরা মরদেহ নিয়ে ছিঁড়ে ছিঁড়ে খাচ্ছে, ভয়াবহ উপাদান ছড়িয়ে পড়ল সবখানে।
যারা আগে এগিয়েছিল তারা ভয়ে পড়ে গেল, আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে পিছিয়ে গেল।
মেয়েরা চিৎকারে কান ফাটিয়ে দিল, তাদের মুখ থেকে সৌন্দর্য উবে গেছে ভয়ে।
এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে জ্যাং ছেনও গা গুলিয়ে উঠল, তবু নিজেকে সামলে নিল।
কুমিরগুলো তীরে উঠে এল না, দেহ ছিঁড়ে খেয়ে আবার沼তের নিচে সরে গেল।
এখনই সময়!
জ্যাং ছেনের চোখে ঝলসে উঠল এক অদম্য আলো, আত্মাসত্তা জেগে উঠল, আত্মাবলয় দীপ্ত, দেবশক্তি আবৃত, নিমিষে প্রস্তুত, তার গতি চূড়ায় পৌঁছাল, সে沼তের দিকে দৌড় দিল।
“ও কি পাগল?” এই প্রশ্ন অনেকের মনে।
সবাই বিস্ময়ে দেখল, জ্যাং ছেনের দেহ ছায়ার মতো ছুটে গিয়ে লাফিয়ে পড়ল, এক লাফে沼তের গভীরে ঢুকে পড়ল।
পায়ের আঙুলে একখণ্ড পদ্মপাতায় হালকা ছোঁয়া দিয়ে আবার ছুটে চলল, মাটির তুলনায় ধীর হলেও যথেষ্ট দ্রুত।
沼তের কিনারায় কালো পাঁক ফুঁড়ে অসংখ্য কুমির জ্যাং ছেনের পিছু নিল।
হঠাৎ সে বাঁক নিল, সামনে পাঁচ মিটার দূরে এক জলড্রামের মতো মোটা সাপ জল ছিঁড়ে বেরিয়ে এসে মুখ হাঁ করে তেড়ে এলো।
সাপটির দৈর্ঘ্য প্রায় বিশ মিটার, তার ভয়ঙ্কর উপস্থিতিতে তীরের কিশোর-কিশোরীরা ভয়ে পিছিয়ে গেল।
জ্যাং ছেন নিচের প্রাণসত্তার উপস্থিতি আগেই টের পায় বলে সময় থাকতে এড়িয়ে যায়।
沼তের মাঝ বরাবর আসতেই, পেছনে পাঁচটি বিশাল সাপ পিছু নিয়েছে।
ভাগ্য ভালো, তার গতি এখনো এগিয়ে, পেছনে যতই আত্মাসত্তা বাড়ুক, তাকে ধরার সাধ্য নেই।
শতাধিক মিটারের沼ত সে দশ সেকেন্ডের মধ্যেই পার হয়ে গেল, একদল রকমারি সাপ নিয়ে সে অরণ্যে ঢুকে পড়ল।
এটা কি সত্যিই মানুষ?
জ্যাং ছেন যে দিকে চলে গেল, সবাই呆বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।