ষষ্ঠসপ্ততি অধ্যায়: অরণ্য অতিক্রম

দুই ঘণ্টা দ্রুত কেটে গেল, অনেকের আত্মশক্তি এখনও পুরোপুরি ফিরে আসেনি, তবে বেশিরভাগটাই ফিরে এসেছে।
“সবাই উঠে দাঁড়াও!” ড্রাগন পাহাড় গর্জে উঠল।
সবাই দ্রুত উঠে দাঁড়াল, সারিবদ্ধ হয়ে গেল।
“আগের দৌড়ানোটা ক্লান্তিকর ছিল?”
“কে কেউ কি বেরিয়ে যেতে চায়?”
ড্রাগন পাহাড়ের চাপযুক্ত দৃষ্টি পুরো মাঠে ঘুরে গেল, সমস্ত তরুণ-তরুণী নীরব রইল, এমনকি আগে যারা অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, তারাও কিছু বলল না। কেউই চলে যেতে চায়নি।
“খুব ভালো, দেখা যাচ্ছে তোমরা সবাই মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে এসেছো। তোমাদের শক্তিশালী হওয়ার মন আছে, কিন্তু সেটুকু যথেষ্ট নয়। কেবল মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, কষ্টের মধ্য দিয়ে গেলে তবেই প্রকৃত শক্তিশালী হওয়া যায়। এখন আমি তোমাদের সে সুযোগ দেব, আমার পিছনের এই অরণ্য পেরিয়ে যাও!”
জনতা খুব একটা নড়ল না, অধিকাংশই আন্দাজ করেছিল পরবর্তী প্রশিক্ষণ এই অরণ্যের সাথে সম্পর্কিত।
“এই অরণ্যের ভেতরে ভূমি জটিল, বিশেষভাবে তোমাদের প্রশিক্ষণের জন্য তৈরি করা হয়েছে, ভেতরে বহু শতবর্ষী আত্মজন্তু রয়েছে। আমি তোমাদের যে কাজ দিচ্ছি, তা হলো, আমার পিছনের দরজা দিয়ে ঢুকে, তিন দিনের মধ্যে অন্য পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসতে হবে। প্রথম পাঁচজন যারা শেষ করতে পারবে, তাদের পরবর্তী আত্মবলয় অর্জনে প্রশিক্ষকরা শিকার করতে সাহায্য করবে। অন্যরা যদি আত্মবলয় অর্জন করতে চায়, তাহলে অন্য শিক্ষার্থীদের সাথে দল গঠন করে আত্মজন্তু শিকার করতে হবে। এই পরীক্ষার র‍্যাংকিং তোমাদের মোট পয়েন্টে যুক্ত হবে, আর পয়েন্টের পরিমাণই ঠিক করবে ভবিষ্যতে গ্র্যাজুয়েশনের পর আত্মবলে কতটা গুরুত্ব পাবে।”
“তিন দিনের মধ্যে বের হতে না পারলে, পরীক্ষার পয়েন্ট শূন্য। এখন তোমরা রওনা হতে পারো, আমি অন্য পাশে অপেক্ষা করব, দেখব তোমাদের কেউ কি আমাকে চমকে দিতে পারে।”
ড্রাগন পাহাড় পথ ছেড়ে দিল, শিক্ষার্থীরা একে অপরের দিকে তাকাল, শেষে না জানি কে শুরু করল, সবাই হুড়মাড় করে অরণ্যের দরজার দিকে ছুটল।
জ্যাং চেন একাই, সবার শেষে এসে দাঁড়াল।
সে মোটেও তাড়াহুড়ো করল না, যেহেতু প্রশিক্ষক তিন দিন সময় দিয়েছে, মানে এই অরণ্য এত সহজে পেরোনো যাবে না।
তাছাড়া আগে সবাই যেভাবে দৌড়াচ্ছিল, তাতে একদিন বেশি দৌড়ালেও জ্যাং চেনের চিন্তার কিছু নেই।
প্রশিক্ষক বলেছেন, এখানে বহু শতবর্ষী আত্মজন্তু আছে, শতবর্ষী মানে একশ বছরেরও হতে পারে, নয়শ নিরানব্বই বছরেরও হতে পারে। তাই প্রশিক্ষক দল গঠনের কথা বলেছেন। একা একা সবাই চললে বড় ক্ষতি হতে পারে।
জ্যাং চেন ভাবল, বরং অন্যরা সামনে গিয়ে পথ খুলুক, সে পিছনে থেকে বিজয়ের ফল ভোগ করবে।
সবাই অরণ্যে ঢুকে পড়ার পর, জ্যাং চেন ধীরে ধীরে দরজার সামনে এল।
“ছোট ভাই, একটু দাঁড়াও।” চিং চিং হঠাৎ জ্যাং চেনকে ডাকল, মসৃণ দীর্ঘ পা নিয়ে ছোট দৌড়ে এগিয়ে এল।
জ্যাং চেন অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।
“ভেতরে যদি এমন বিপদ আসে যা তুমি সামলাতে পারো না, কোথাও লুকিয়ে থেকো। তিন দিন পরে আমরা খুঁজে বের করব, তোমাকে উদ্ধার করব।”
“ধন্যবাদ, দিদি, আমি বুঝেছি।” জ্যাং চেন মাথা উঁচু করল, চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না, কারণ তার উচ্চতা তো কেবল দিদির উরু পর্যন্ত।

“হুম, যাও, বেরিয়ে আসলে দিদি খাওয়াবে তোমাকে।” চিং চিং হাসল।
জ্যাং চেন মাথা নেড়ে অরণ্যে ঝাঁপ দিল, গাছের ছায়ায় মিলিয়ে গেল।
“চিং চিং বোন, তুমি ঐ ছেলেকে এত ভালোবাস কেন? সে কি তোমার অবৈধ সন্তান?” চাবুক হাতে মোটা নারী এগিয়ে এসে মজা করল।
“দিদি, আমি তো এখনও বিয়ে করিনি। সে শুধু একটু মিষ্টি, তাই তার মৃত্যু দেখতে পারলাম না।” চিং চিং ব্যাখ্যা দিল।
তবে তার মনে অন্য চিন্তা: “জন্মগত পূর্ণ আত্মশক্তি, যদি বেঁচে থাকে, ভবিষ্যতে আত্মবল দলে বড় কেউ হবে, হয়তো প্রবীণও। তখন তোমরা তার প্রতিভা দেখে সম্পর্ক গড়তে চাও, তখন অনেক দেরি হয়ে যাবে…”
“ছেলেটা সত্যিই মিষ্টি, আমার ছেলের মতো বয়স, কে জানে কার সন্তান, এত ছোট বয়সে এখানে পাঠিয়েছে।” চাবুক নারী একটু আফসোস করল।
“চল, আমরা অন্য পাশে গিয়ে অপেক্ষা করি।” ড্রাগন পাহাড় বলল।
“এই, ড্রাগন বড় ভাই, এই ছেলেরা এত দ্রুত বের হবে না, তুমি গতবার বলেছিলে, আজ আমাদের সবাইকে খাওয়াবে।” এক পুরুষ প্রশিক্ষক হাসল।
“সমস্যা নেই, আজ রাতে সব খরচ আমার।”
…
…
জ্যাং চেন appena ঢুকতেই ঘন অরণ্যের গন্ধ তার নাকে লাগল, চারপাশে বিশাল বিশাল গাছ, মাটিতে অনেক ঝোপঝাড়, আত্মজন্তুর গর্জনের শব্দ শোনা যায়।
তার মুখে কৌতূহল, চারপাশে তাকাল।
অন্যরা অনেক দূরে চলে গেছে, সামনের দিক থেকে শুধু কিছু ডাক শোনা যায়।
জ্যাং চেন তাদের পদচিহ্ন ধরে এগোল।
তার চলন অত্যন্ত চপল, ঝোপের ফাঁক দিয়ে সহজেই বেরিয়ে গেল, কোনো বাধা পেল না।
কয়েকশো মিটার এগিয়ে গেলেই সে দেখল, সামনে মাটিতে পড়ে আছে বিশাল প্রাণী।
এটা হল হলুদ-সাদা চামড়া বিশাল বাঘ, কেউ তাকে মেরে ফেলেছে, তার মৃতদেহের উপর ভাসছে একটি হলুদ আত্মবলয়।
“এটাই আত্মজন্তু।” জ্যাং চেন কৌতূহল নিয়ে বাঘের চারপাশে ঘুরল, তার আগের জীবনে দেখা বাঘের মতোই, শুধু আকারে অনেক বড়।
তার হাতে আত্মশক্তি প্রবাহিত হলো, হালকা কালো কুয়াশা উঠল, সে হাত বাড়াল আত্মবলয়ের দিকে, হলুদ বলয়টি এসে ঘুরতে লাগল তার পাশে, কিন্তু ঢুকে গেল না।
“আত্মজন্তু শিকার করে আত্মবলয় শোষণ এভাবেই হয়।” বুঝে নিয়ে জ্যাং চেন আর উৎসাহ পেল না, সামনে ছুটল।

পথে আরও কয়েকটি আত্মজন্তুর মৃতদেহ দেখল, এই শতবর্ষী আত্মজন্তুগুলো হয়তো বেশি বয়সী নয়, নইলে এত সহজে তরুণদের হাতে মারা যেত না।
তবে মাটিতে কিছু পোশাকের টুকরোও ছিল, বোঝা গেল কেউ আহত হয়েছে।
প্রশিক্ষণে অংশ নেওয়া একশ আটাশজনই যুদ্ধ আত্মবলয, তাই সবাই দ্রুত এগোচ্ছে, জ্যাং চেন দ্রুত ধাওয়া করল, শেষ পর্যন্ত অরণ্য পেরিয়ে এক বিশাল নদীর সামনে পৌঁছাল।
নদী তীব্র ঢেউয়ে ভরা, প্রায় তিন-চারশো মিটার চওড়া, সবাই আটকে গেল।
জ্যাং চেন ডান-বাম তাকাল, কোথাও পারাপারের উপায় দেখল না, তখন নদীতে তিনটি ছোট নৌকা এগোচ্ছে।
প্রতিটি নৌকায় চারজন করে, জোরে জোরে বৈঠা চালিয়ে নদীর মাঝখানে চলে এসেছে।
জ্যাং চেন ভাবল, এই বারো জনই প্রথম নদীর পাড়ে পৌঁছেছে, সুযোগ কাজে লাগিয়ে নৌকায় উঠে গেছে।
পাড়ে থাকা সবাই রাগে গজগজ করতে লাগল, অনেকেই আফসোস করল, দ্রুত না ছুটে নৌকা হারিয়েছে।
নৌকায় থাকা বারোজন বারবার পেছনে তাকিয়ে উল্লাসে চিৎকার করল, মনের আনন্দ প্রকাশ করল।
পেছনের শতাধিক জনের নৌকা নেই, তাই অনেক পিছিয়ে পড়বে, তারা স্পষ্টতই বড় সুবিধায় আছে।
তবে জ্যাং চেন অবাক হল, পাঁচ মহারথী কেউই নৌকায় ছিল না, বরং পাড়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল।
কিছু একটা ঠিক নেই! জ্যাং চেন হঠাৎ সতর্ক হল।
এমন সময়, নদীর মাঝখানে পৌঁছানো নৌকাগুলো হঠাৎ কেঁপে উঠল, নৌকায় থাকা সবাই আতঙ্কে চিৎকার করল।
জনতার বিস্মিত দৃষ্টিতে, অসংখ্য তালু আকৃতির ধূসর অদ্ভুত মাছ আকাশে উড়ে গিয়ে সেই বারো জনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আত্মবলয় বারবার জ্বলতে লাগল, নানান আত্মকৌশল বেরিয়ে গেল, অনেক মাছ মারা পড়ল, কিন্তু মাছগুলো এত বেশি ছিল, আকাশ ঢেকে গেল, পাড়ের মানুষের দৃষ্টিও অন্ধকার হয়ে গেল।
মাছগুলো চলে যাওয়ার পরে দেখা গেল, সেই বারোজন আর নৌকাগুলো নেই, শুধু রক্তাক্ত ঢেউয়ের ফেনা রয়ে গেছে।
“উফ…”