অধ্যায় একশো পঁয়পঞ্চাশ: সমাধান

তার শরীরের ভেতরে এক নতুন এবং মিশ্রিত বিষ প্রবাহিত হচ্ছিল, যা তাকে সেই বিষের শক্তি একবার পরীক্ষা করে দেখতে তীব্রভাবে প্ররোচিত করছিল।

নারী রত্নসম্রাটটির আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়া মানুষগুলো অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং তাদের চোখে-মুখে ফুটে উঠল সতর্কভাব।

তারা এই নারীকে চিনতে পেরেছিল, ইনি হলেন পিশাচ নগরের পরিচিত মুখ—বাঁশপাতা সাপ।

তিনি যেমন আকর্ষণীয় ও মোহময়ী, তেমনি তার নামের সামনে যাওয়ার সাহস কারোরই ছিল না।

পুরо শরীর জুড়েই বিষের বাস, এমন মানুষকে ভয় পাবে না কে?

কেউই নিজের শরীরটাকে ওই বিষের কুণ্ডলীর ভেতরে সঁপে দিতে সাহস পেত না।

“দূর হয়ে যাও!” ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে উঠলেন বাঁশপাতা সাপ।

পিশাচদের লোভী দৃষ্টিগুলো বাঁশপাতা সাপের শরীরের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল; যদিও তাকে ছোঁয়ার জো ছিল না, তবুও তাদের মনের ভেতরের কুৎসিত কল্পনাগুলোকে কেউ আটকাতে পারত না।

বাঁশপাতা সাপের দুই গাল ভরে উঠেছে অতি সূক্ষ্ম সবুজাভ আলেখ্যে, তার চোখ দুটি ইতিমধ্যেই সবুজ উলম্ব মণিকায় রূপান্তরিত হয়েছে। তার লেজটা কুন্ডলী পাকিয়ে ফেলল এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো শরীরটা সামনের দিকে তীরবেগে ছুটে গেল।

তিনি তার মুখ খুললেন এবং একটি কালচে-সবুজ বিষাক্ত ধোঁয়া ফুসফুস থেকে ছড়িয়ে দিলেন।

ওই পিশাচদের মধ্যে কেউ ছিল রত্নরাজ, আবার কেউ বা রত্নসম্রাট; তাদের সকলের মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল এবং তারা দ্রুত শ্বাস আটকে পেছনের দিকে সরে যেতে লাগল।

রত্নসম্রাটদের মধ্যেও বাঁশপাতা সাপের শক্তি ছিল একেবারে শীর্ষস্থানীয়, তাই তাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে তা প্রতিহত করা অসম্ভব ছিল।

তবে বাঁশপাতা সাপের এগিয়ে যাওয়ার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। তাদের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর তার মুখ থেকে আর কোনো বিষাক্ত ধোঁয়া বের হলো না, বরং বেরিয়ে এল একের পর এক তীরের মতো ধারালো বিষের ধারা।

এই বিষের ক্ষয় করার ক্ষমতা ছিল মারাত্মক, সেই সঙ্গে এর সাথে যুক্ত ছিল তীব্র জ্বালাপোড়ার অনুভূতি, যা তৎক্ষণাৎ সেই লোকগুলোকে চিৎকার করে আর্তনাদ করতে বাধ্য করল।

লোকগুলো খুব বেশি সময় ধরে লড়াই করতে পারল না; একে একে তাদের মুখমণ্ডল নীলচে-কালো বর্ণ ধারণ করল এবং বিষের ক্রিয়ায় তারা মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

বাঁশপাতা সাপের বুকটা আনন্দের শিহরণে ভরে উঠল। এর আগে যে তিনি কখনো রত্নসম্রাট হত্যা করেননি তা নয়, কিন্তু আজকের মতো এত সহজে তা কখনো সম্ভব হয়নি।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, তার শক্তিকে এত বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে জিয়াং চেনের দেওয়া আরও ভয়ংকর সেই বিষ।

“প্রভু,” তিনি বিড়বিড় করে ফিসফিস করলেন এবং সেই যুবকের দিকে তাকালেন যে তখনও নির্মম হত্যাযজ্ঞ চালিয়ে যাচ্ছিল। তার সাপের মতো চোখ দুটি এক অদ্ভুত ও মোহময় আলোয় চকচক করে উঠল।

তার ভারী লেজটা মোচড় খেল এবং তিনি দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরের সীমানার দিকে সরে গেলেন।

যুদ্ধক্ষেত্রের ভেতরে বেশ কয়েকজন রত্নসাধু উপস্থিত ছিলেন, তাই তাদের কাছাকাছি যাওয়ার সাহস তার ছিল না। তিনি কেবল যুদ্ধক্ষেত্রটিকে ঘিরে দ্রুতগতিতে চক্কর কাটতে লাগলেন এবং মুখ দিয়ে অবিরাম প্রচুর পরিমাণে বিষাক্ত ধোঁয়া ছাড়তে থাকলেন।

এই কালচে-সবুজ বিষাক্ত ধোঁয়া সহজে ঘনীভূত হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছিল না, বরং তা ভেতরের দিকে ধীরে ধীরে ভেসে যাচ্ছিল।

ততক্ষণে এখানকার জীবিত পিশাচদের সংখ্যা অনেকটাই কমে এসেছিল, কারণ জিয়াং চেনের তাণ্ডবে তাদের বুক ইতিমধ্যে ভয়ে কেঁপে উঠেছিল।

তাদের মনে এক গভীর আতঙ্ক বাসা বেঁধেছিল; এই ছেলেটা যেন কোনো মানুষই নয়।

তার শরীরে কত যে আঘাত লেগেছে তার কোনো হিসাব নেই, অথচ দেখে মনে হচ্ছিল যেন কিছুই হয়নি। তার চোখের দৃষ্টি থেকে ঠিকরে বের হচ্ছিল এক ভয়ংকর খুনের নেশা, আর তার ধারালো নখের সামান্য আঁচড়েই একেকটি প্রাণ ঝরে যাচ্ছিল।

এবার বাইরে থেকে বাঁশপাতা সাপের এই সম্মিলিত আক্রমণের মুখে পড়ে সেই লোকগুলোর মনের ভেতরকার সব ভয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং তারা দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালিয়ে যেতে শুরু করল।

জিয়াং চেন যুদ্ধক্ষেত্রের ঠিক মাঝখানে অত্যন্ত মর্যাদার সঙ্গে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার ওপরের পোশাকটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, তার দীর্ঘ ও নাদুস-নূদুস শরীরে নানা রকমের ক্ষতের দাগ ছড়িয়ে আছে, এমনকি কিছু কিছু জায়গায় ভেতরের হাড় পর্যন্ত দৃশ্যমান হয়ে উঠেছে।

তিনি মাথা থেকে পা পর্যন্ত রক্তে ভেসে যাচ্ছিলেন, যার কিছু ছিল তার নিজের আর কিছু শত্রুদের। এক চরম ও হিংস্র উন্মাদনা চারপাশের বাতাসে আছড়ে পড়ছিল।

বাঁশপাতা সাপ জিয়াং চেনের সেই দীর্ঘ ও সুঠাম দেহের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, আর তার মনের গভীরে জন্ম নিল এক তীব্র লালসা—তাকে নিজের করে পাওয়ার আকুল ইচ্ছা।

এতটা সুদর্শন, এত শক্তিশালী এক প্রভু...

জিয়াং চেনের খুনে দৃষ্টি বাঁশপাতা সাপের ওপর এসে পড়ল, যা ছিল ভীষণ শীতল।

তার ফ্যাকাশে মুখমণ্ডল কিছুটা বিবর্ণ দেখাচ্ছিল; তার শক্তির ঐশ্বরিক ক্ষমতাগুলো তার প্রাণশক্তি ও রক্তশক্তিকে শুষে নিচ্ছিল।刚才 দীর্ঘ সময় ধরে চলা এই ভয়ংকর লড়াইয়ের পর তার শক্তি প্রায় ফুরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল।

এ সময় মাটিতে তখনও গুরুতর আহত অবস্থায় বেঁচে ছিল এক ডজনেরও বেশি পিশাচ, যাদের মধ্যে এমন কয়েকজন রত্নসাধুও ছিলেন যাদের জিয়াং চেন জেনেশুনেই আহত করে বাঁচিয়ে রেখেছিলেন।

তিনি বিন্দুমাত্র বিলম্ব করলেন না, একজন রত্নসাধুকে তুলে নিলেন এবং নিজের শরীরের নিঃশেষ হওয়া শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য তার রক্ত পান করতে শুরু করলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে জিয়াং চেনের এই তৃষ্ণা মেটানোর দৃশ্য দেখতে দেখতে বাঁশপাতা সাপের গলা বারবার শুকিয়ে আসতে লাগল এবং তার পেটের ভেতর থেকে জেগে উঠল এক প্রবল ক্ষুধা।

এর আগে রক্তিম মারিয়া পান করার প্রতি তার এক ধরণের আসক্তি ছিল, কিন্তু আজকের মতো রক্তের প্রতি এমন আকুল তৃষ্ণা তিনি কখনো অনুভব করেননি।

তিনিও তার প্রভুর মতো ওই অত্যন্ত তাজা ও উষ্ণ রক্ত পান করতে তীব্রভাবে ইচ্ছুক হয়ে উঠলেন।

জিয়াং চেন তার দিকে এক নজর তাকালেন এবং এখনও নিশ্বাস সচল থাকা এক রত্নসম্রাটকে তুলে তার দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

বাঁশপাতা সাপের চোখদুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি জিয়াং চেনের ইঙ্গিত বুঝতে পেরে সহজাতভাবেই মুখ হা করলেন এবং তার আগের চেয়ে কিছুটা লম্বা হয়ে ওঠা দুটি ধারালো বিষদাঁত বেরিয়ে এল...

জিয়াং চেন তখনও বেঁচে থাকা সেই সব রত্নসাধু ও রত্নসম্রাটদের রক্ত পুরোপুরি শুষে নিলেন, ফলে তার শরীরের ভেতরের রক্তের প্রবাহ অবশেষে পূর্ণতা পেল এবং আগের চেয়ে আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল।

বাঁশপাতা সাপ যার রক্ত পান করেছিলেন, তার মাথাটা এক লাথি দিয়ে থেঁতলে দেওয়ার পর তিনি তার বাসস্থানের দিকে পা বাড়ালেন।

বাঁশপাতা সাপও এক ধরণের অজানা আতঙ্কে দ্রুত তার পিছু নিলেন।

এর আগে জিয়াং চেনের প্রতি তার অন্তরে ঘৃণা ছাড়া আর কিছুই ছিল না, কিন্তু এখন আনুগত্যের পাশাপাশি তার মধ্যে জন্ম নিয়েছিল এক গভীর ভীতি।

এটি ছিল জিয়াং চেনের অসামান্য ও ভয়ংকর শক্তির প্রতি এক সুগভীর ত্রাস।

যদিও জিয়াং চেনের ভেতরকার রত্নশক্তির স্পন্দন খুব বেশি প্রখর ছিল না, তবুও কিছুক্ষণ আগে যুদ্ধক্ষেত্রে তার সেই মৃত্যুদূতের মতো রূপ ধারণের দৃশ্যটি তার মনের গভীরে চিরতরে গেঁথে গিয়েছিল।

“বুঝতে পেরেছ তো যে তোমার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে?” পেছনের দিকে না তাকিয়েই প্রশ্ন করলেন জিয়াং চেন।

“হ্যাঁ প্রভু, আমার শারীরিক সক্ষমতা এবং আমার বিষের ধার—উভয়ই অনেক গুণ বৃদ্ধি পেয়েছে,” জিয়াং চেনের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে দ্রুত জবাব দিলেন বাঁশপাতা সাপ।

“জানো কি, কেন আমি ওই মানুষটার মাথাটা থেঁতলে দিয়েছিলাম?”

বাঁশপাতা সাপ মাথা নেড়ে বললেন, “আমি জানি না, প্রভু।”

“এর আগে আমার দাঁতের মাধ্যমে তোমার শরীরের ভেতরে যে বিষ প্রবেশ করিয়েছিলাম, তা তোমাকে এক অতিমানবীয় ক্ষমতা দান করেছে। তুমি এখন আর সাধারণ কোনো মানুষ নও, তুমি হয়ে গেছো এক জ্যান্ত লাশ বা ভূত, যে এখন থেকে কেবল রক্তের ওপর নির্ভর করেই বেঁচে থাকবে।”

“যতক্ষণ তুমি রক্ত পান করবে, তোমার শক্তি তত বাড়তে থাকবে। আর যখন তুমি তোমার বিষদাঁত অন্য কারও শরীরে বসিয়ে বিষ ঢেলে দেবে, তখন তুমি তাকেও আমার মতো এক মৃতদেহে রূপান্তর করবে।”

“আমি বুঝতে পেরেছি প্রভু, আমি সহজে অন্য কাউকে মৃতদেহে পরিণত করব না,” তক্ষণাৎ প্রতিশ্রুতি দিলেন বাঁশপাতা সাপ।

জিয়াং চেন সামান্য মাথা নাড়লেন এবং মনে মনে কিছুটা তৃপ্তি পেলেন; এই বাঁশপাতা সাপ মেয়েটি বেশ বুদ্ধিমতী, এক কথাতেই সব বুঝতে পেরেছে।

যদি এই পিশাচ নগরের ভেতরে এই মৃতদেহের বিস্তার ঘটতে শুরু করে, তবে খুব শীঘ্রই তাদের খাওয়ার মতো আর কোনো খাদ্য অবশিষ্ট থাকবে না।

জিয়াং চেন আর কোনো কথা বললেন না। তার মনে ভেসে উঠল বাঁশপাতা সাপের অতীত স্মৃতির টুকরো—বর্তমানে তার বয়স আঠারো বছর, যৌবনের শুরুতে ভুলবশত এক প্রভাবশালী গোত্রের প্রতিভাবান তরুণকে বিষ প্রয়োগে হত্যা করেছিলেন তিনি, যার ফলে তীব্র ধাওয়ার মুখে পড়ে ভাগ্যের ফেরে এই পিশাচ নগরে এসে প্রবেশ করেছিলেন।

তার শরীরের ভেতরে থাকা বিষ অন্য যেকোনো বিষাক্ত সাপজাত রত্ন-মাস্টারদের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক ছিল, এমনকি তার শরীরের যেকোনো তরল পদার্থেও ছিল মারাত্মক বিষের উপস্থিতি, আর সেই কারণেই কোনো পুরুষ মানুষ তার কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পেত না।

জিয়াং চেন মনে মনে চিন্তা করতে লাগলেন, বাঁশপাতা সাপের যে আত্মিক হাতিয়ার বা রত্ন-অস্ত্র তিনি জানেন, তাতে এমন অস্বাভাবিক পরিস্থিতির কথা তো ছিল না। যদিও তার বিষ শক্তিশালী ছিল, তবে তা কখনোই এই মাত্রায় পৌঁছানোর কথা নয়।

তাছাড়া, সাধারণত বাঁশপাতা সাপের আত্মার অধিকারী রত্ন-মাস্টাররা তাদের নিজেদের শরীরের বিষ সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে রাখতে সক্ষম হন, আর তার এই নতুন পরিচারিকার মতো তারা কখনো এভাবে বিষাক্ত কাঁটার মতো হয়ে থাকেন না, যাদের ধারেকালেও কেউ যেতে পারে না।

“এটা কি তবে বাঁশপাতা সাপ আত্মারই কোনো এক রূপান্তর, যা তাকে আরও শক্তিশালী করে তুলেছে?” তিনি কেবল এমনটাই অনুমান করতে পারলেন।

...

দুজনে দোতলায় উঠে এলেন। বড় হলের পাশের একটি ঘরের দিকে ইঙ্গিত করে জিয়াং চেন বললেন, “এখন থেকে তুমি এই ঘরেই থাকবে। এই বাড়ির দেখভালের দায়িত্ব তোমার ওপর রইল, অবসর সময়ে চারপাশটা একটু পরিষ্কার করে রেখো।”

“ঠিক আছে, প্রভু।”

“আচ্ছা, তুমি আগে গিয়ে তোমার শরীরটা ভালো করে ধুয়ে পরিষ্কার করে নাও, তারপর ওপরের আমার কাছে এসো।”

কথা শেষ করে জিয়াং চেন সিঁড়ি বেয়ে ওপরে চলে গেলেন।

“পরিষ্কার করে নেব? প্রভু কি তবে আমার ওপর...”

বাঁশপাতা সাপের সেই মোহনীয় মুখমণ্ডল কিছুটা লাজুক লালে আভা ছড়াল। জিয়াং চেনের সেই সুন্দর ও আকর্ষণীয় রূপের কথা মনে পড়তে তার হৃদয়টা কেঁপে উঠল।

তিনি তার বুকের ভেতর এক উষ্ণ স্রোতের প্রবাহ অনুভব করলেন...

“প্রভু যখন আমার বিষকে ভয় পান না, তবে হয়তো সত্যিই এমন কিছু হতে পারে।”

...

জিয়াং চেন যখন তিন তলায় এসে পৌঁছালেন, তখন হু লিয়ানা আনন্দে লাফাতে লাফাতে এসে তার বুকে জড়িয়ে পড়লেন।

“কাছে এসো না, আমার গায়ে ময়লা লেগে আছে।” তাড়াতাড়ি বললেন জিয়াং চেন।

কিন্তু সেই মুহূর্তে হু লিয়ানা এসবের কিছুই পরোয়া করলেন না। জিয়াং চেনের গায়ে লেগে থাকা রক্তের দাগের কথা পুরোপুরি ভুলে গিয়ে তিনি তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। তার সুকোমল শরীরটি মৃদু কাঁপছিল, আর সুন্দর মুখটি অশ্রুতে ভেসে গিয়েছিল।

“আচ্ছা, আর কেঁদো না। আমি তো ফিরে এসেছি, তাই না?” জিয়াং চেন একটু ঘাবড়ে গেলেন। হু লিয়ানাকে এমনভাবে ভেঙে পড়তে তিনি এর আগে কখনো দেখেননি।

হু লিয়ানা ধীরে ধীরে কান্না থামালেন, কিন্তু তবুও জিয়াং চেনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইলেন এবং তাকে ছাড়লেন না।

“ঠিক আছে, তুমি কিছুক্ষণ বসো, আমি গিয়ে শরীরটা পরিষ্কার করে আসি,” তাকে শান্ত করার সুরে বললেন তিনি।

হু লিয়ানা তার মুখটি ওপরে তুললেন। তার চোখ থেকে তখনো জলের ফোঁটা ঝরছিল, তিনি আর্দ্র কণ্ঠে বললেন, “আমার গায়েও খুব ময়লা লেগেছে, আমিও ধুতে যাব।”

হু লিয়ানার বাঁ পায়ে বাঁধা কাঠের তক্তার দিকে তাকিয়ে জিয়াং চেনের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল।

এই পরিস্থিতি সামলানো যায় কী করে!