বাষট্টিতম অধ্যায় মৃত্যুর একাগ্র শিবির
“আপনাকে ধন্যবাদ, শিক্ষক। আমি অবশ্যই কঠোর পরিশ্রম করব।” জিয়াং ছেন কৃতজ্ঞতার সাথে বলল।
সে কোনোভাবেই নাম-যশে উদাসীন নয়; সে শক্তিশালী হতে চায়। আর ক্ষমতা থাকলে সে দ্রুত শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারবে।
“আরো একটা কথা, শিক্ষক ইতিমধ্যেই শিবিরের প্রধান প্রশিক্ষকের সঙ্গে কথা বলেছেন। প্রশিক্ষণ শিবির চলাকালীন, তুমি তার কাছ থেকে একবার সাহায্য চাইতে পারবে, তবে কেবল একবারই। শিক্ষক তোমার জন্য এর বেশি কিছু করতে পারবে না।”
জিয়াং ছেন বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। বিবি দোংয়ের এই ব্যবস্থা নিঃসন্দেহে তার জন্য একপ্রকার রক্ষাকবচ, অন্যদের চেয়ে তাকে একটু এগিয়ে রাখল।
বিবি দোং জিয়াং ছেনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার অপরূপ মুখাবয়বে হঠাৎ জটিলতার ছায়া দেখা গেল।
“ছোট ছেন, গত রাতের কথা কাউকে বলবে না, ঠিক আছে?”
জিয়াং ছেন বারবার মাথা নাড়ল। “জানি, এটা আমার আর শিক্ষকের গোপন বিষয়। তৃতীয় আর কেউ জানবে না।”
সে ভয় পাচ্ছিল, যদি এখন কোনো আপত্তি জানায়, তবে বিবি দোং হয়তো মুখ বন্ধ করার জন্য হত্যা করতেও দ্বিধা করতেন না।
“হ্যাঁ, এখন ফিরে যাও। শিক্ষক তোমার পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় আছেন।”
…
জিয়াং ছেন নিজের বাসস্থানে ফিরে এল। সে মোটেই ভয় পাচ্ছিল না, বরং আসন্ন শিবিরের জীবন নিয়ে কিছুটা উত্তেজিতই অনুভব করছিল।
শুরুতে যখন সে বিবি দোংকে শিক্ষক হিসেবে গ্রহণ করেছিল, তখন সে তার অপরিসীম শক্তির কাছে শ্রদ্ধাভক্তিতে নত হয়েছিল; কিন্তু এখন সে স্বেচ্ছায় মনপ্রাণ ঢেলে দিচ্ছে।
সকালে, সূর্য appena উঠেছে, তখনই এক গম্ভীর চেহারার মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি জিয়াং ছেনের বাড়ির নিচে অপেক্ষা করছিল।
জিয়াং ছেনের বেশি কিছু গুছাতে হয়নি, শুধু প্রয়োজনীয় কিছু ব্যবহার্য জিনিস নিয়েছিল।
ওই গোলাপি ঘরে এখনো হু লিয়েনার সুগন্ধ লেগে আছে। জিয়াং ছেনের দৃষ্টিতে কয়েকদিন আগের দু’জনের কঠোর প্রশিক্ষণের দৃশ্য ভেসে উঠল।
একদৃষ্টে তাকিয়ে থেকে সে দরজা বন্ধ করল এবং মধ্যবয়স্ক লোকটির পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
লোকটি কোনো কথা না বলে সোজা বাইরে হাঁটতে শুরু করল, জিয়াং ছেন তৎক্ষণাৎ তার পিছু নিল।
পোপালয় থেকে বের হওয়া পর্যন্ত বিবি দোং আর দেখা দিলেন না।
পাহাড়ের পাদদেশে নেমে, গাড়িতে ওঠার আগে, জিয়াং ছেন ঘুরে উপরের দিকে তাকাল।
অর্ধেক পাহাড়ে পোপালয়ের গেটের সামনে, সোনালী পোশাক পরা, মুকুটধারী এক নারী দাঁড়িয়ে আছেন।
জিয়াং ছেন জোরে হাত নাড়ল, তারপর দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল।
গাড়ি চলে যেতে দেখে, বিবি দোংয়ের মুখে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সিঁড়ির দুই পাশে দাঁড়ানো প্রহরীরা মাথা নিচু করে ফেলল, কেউ সাহস পেল না চেয়ে থাকার।
গাড়ির গতি ছিল দ্রুত। গাড়ি টানছিল ঘোড়ার মতো দেখতে এক ধরনের আত্মাপশু, যা আরও বেশি দ্রুত এবং সহনশীল।
বেশিক্ষণ লাগল না, জিয়াং ছেন বুঝতে পারল গাড়ি ইতিমধ্যে আত্মা-নগর ছেড়ে অজানা এক দিকে ছুটে চলেছে।
হঠাৎ তার কিছুটা একঘেয়েমি লাগতে শুরু করল, তাই সে গাড়ির গম্ভীর মাঝবয়স্ক লোকটির দিকে তাকাল।
“কাকু, এই শিবির কোথায়?”
“কাকু, আপনার修炼 কোন স্তরে?”
“কাকু, আর কতক্ষণ লাগবে পৌঁছাতে?”
কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, লোকটি যেন বাকরুদ্ধ কোনো পুতুল, তার মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই।
প্রথম থেকেই সে একটাও কথা বলেনি।
জিয়াং ছেন হতাশ হয়ে চুপচাপ বসে修炼 করতে লাগল।
দিনে修炼ের ফলাফল রাতের মতো ভালো না হলেও, কিছু না করার চেয়ে তো ভালোই—অন্তত সামান্য কিছু শক্তি অর্জন হয়।
গাড়ি চলতে থাকল, পথে কোনো শহর, এমনকি ছোট গ্রামও পড়ল না; চারপাশে শুধু জনমানবহীন প্রান্তর।
তবে শিবির আত্মা-নগর থেকে খুব দূরে নয়, কারণ মাত্র একদিনের পথেই গাড়ির গতি কমতে শুরু করল।
জিয়াং ছেন পর্দা সরিয়ে দেখল—সামনে এক কালো দুর্গের মতো কিছু দেখতে পেল, যা সম্ভবত শহরও বলা চলে না, কারণ তার দেখা অন্যসব শহরের তুলনায় এটা অনেক ছোট।
বাইরের দেয়ালের উচ্চতাও বিশ মিটার ছাড়ায় না। গাড়ি যত এগিয়ে যাচ্ছিল, ততই ওই কালো দেয়াল জিয়াং ছেনের মনে এক ধরনের দমবন্ধ করা অনুভূতি সৃষ্টি করছিল।
নিকটে এসে সে দেখল, দরজার ওপরে কোনো নাম নেই, তবে দেয়ালের ওপরে বা গেটে, সর্বত্র দাঁড়িয়ে আছে ভারী অস্ত্রধারী কালো বর্মের সৈনিকরা।
তাদের প্রত্যেকের শরীর থেকে মৃত্যুর গন্ধ ছড়াচ্ছে, শত শত শীতল দৃষ্টির চাপে জিয়াং ছেন প্রচণ্ড চাপ অনুভব করল।
এসব সৈনিক নিশ্চয়ই দুর্ধর্ষ আত্মাযোদ্ধা, জিয়াং ছেন মনে মনে ঠিকই অনুমান করল।
গাড়ি টানার লোকটি একটি পরিচয়পত্র দেখাল, সহজেই শহরে প্রবেশ করল।
শহরের মধ্যে নানা দোকানপাট, খাওয়া-দাওয়ার আর আনন্দ-ফুর্তির স্থানও আছে, তবে পুরো শহরটা অদ্ভুতভাবে নির্জন, কারণ লোকসংখ্যা খুবই কম।
জিয়াং ছেন দেখল, রাস্তা কিংবা দোকানে, দোকানিদের বাদে, প্রায় সবাই শিশু কিংবা কিশোর, যাদের শরীর থেকে বিভিন্ন স্তরের আত্মশক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছে।
ওরা গাড়ি আর জিয়াং ছেনকে দেখে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।
“ওরা সবাই তোমার মতোই শিবিরে প্রশিক্ষণ নিতে এসেছে, ভবিষ্যতে ওদের সবাই তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী হবে।” অবশেষে লোকটি কথা বলল।
“ওরা সবাই কোথা থেকে এসেছে?” জিয়াং ছেন তৎক্ষণাৎ প্রশ্ন করল। এতক্ষণে লোকটি কথা বলায় সে সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।
লোকটি আবার বলল, “কেউ কেউ আত্মা-প্রাসাদের অনুগত পরিবার থেকে, কেউ কেউ আত্মা-প্রাসাদ একাডেমি থেকে, আবার কেউ কেউ আত্মা-প্রাসাদে লালিত অনাথ।”
এভাবে কথা বলতে বলতে গাড়ি শহরের কেন্দ্রে পৌঁছাল, যেখানে ছিল এক বিশাল চত্বর।
লোকটি গাড়ি থামিয়ে বলল, “নেমে পড়ো।”
জিয়াং ছেন নেমে চারপাশটা কৌতূহলভরে দেখতে লাগল।
লোকটি নিজের শরীর থেকে একটা থলি বের করে ছুঁড়ে দিল জিয়াং ছেনের দিকে।
“আমার কাজ শেষ। আশা করি আবার দেখা হবে।” বলেই সে জিয়াং ছেনের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে গাড়ি নিয়ে চলে গেল।
এটাই শেষ?
জিয়াং ছেন হতভম্ব হয়ে গেল। সে এখনো এখানকার কিছুই জানে না, অথচ ওই লোকটি তাকে ফেলে চলে গেল।
সে থলিটি খুলে দেখল, ভেতরে ঝকমক করা স্বর্ণমুদ্রা ভর্তি।
গুনে দেখল, অন্তত কয়েকশো তো হবেই।
তাতে সে সন্তুষ্ট হয়ে হালকা হাসল, মুদ্রাগুলো আংটির ভেতরের স্থানে রাখল।
এত টাকা বহুদিন চলার জন্য যথেষ্ট।
ঠিক তখনই, একটি লম্বা-চওড়া তরুণ তার দিকে দৌড়ে এল।
“বন্ধু, তুমিও কি এখানে প্রশিক্ষণে এসেছ?”
জিয়াং ছেন মাথা নাড়ল। সে এখানকার কিছুই জানে না, হয়তো এই ছেলেটার কাছ থেকে কিছু জানতে পারবে।
তরুণটি বুক পকেট থেকে একটা ছোট বই বের করল, “তুমি তো নতুন, এখানকার অনেক নিয়ম জানো না। আমার কাছ থেকে একটা শিবির-নির্দেশিকা কিনতে পারো, এতে এখানকার জীবনে দ্রুত মানিয়ে নিতে পারবে।”
“কত দাম?” জিয়াং ছেন জিজ্ঞেস করল।
তরুণটি পাঁচটি আঙুল দেখিয়ে হেসে বলল, “বেশি না, মাত্র পাঁচটা স্বর্ণমুদ্রা।”
জিয়াং ছেন মুখ ঘুরিয়েই চলে গেল। ওই বইটির পাতাও খুব কম, হয়তো খুব বেশি কিছু নেই। অথচ ছেলেটা পাঁচটা স্বর্ণমুদ্রা চাইছে, যেন চাঁদে জল চেয়েছে।
“চারটা—”
“তিনটা—”
“একটা।”
জিয়াং ছেন ফিরেও তাকাল না; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল ছেলেটি ওর বয়স কম দেখে ঠকানোর চেষ্টা করছে।
তরুণটি মুখভঙ্গি পাল্টে অবশেষে হতাশ হয়ে চলে গেল, “ভীষণ চালাক একটা ছেলে…”
শহরে অনেক দোকান ছিল, জিয়াং ছেন ঠিক করল প্রথমে কিছু খাবে, সেই সঙ্গে কিছু তথ্যও জানবে।
পথে সে দেখল, সব শিশুরাই আট-নয় থেকে বারো বছরের মধ্যে, কিন্তু ওর মতো বয়সী আর কেউ নেই।