ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: গন্তব্যে পৌঁছানো (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন)
সে নিজের গাল স্পর্শ করা থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারল না, “আমি কি সত্যিই এতটা সুন্দর যে কেউ এক নজরেই আমার প্রেমে পড়ে যায়?” সে আবারও সেই নারী প্রশিক্ষকটির দিকে তাকাল, দেখল তিনি তার দিকে হাসছেন এবং হালকা করে মাথা নাড়লেন।
হঠাৎ, সেই নারী প্রশিক্ষকটি তার কাছে এগিয়ে এলেন এবং তার হাতে কিছু একটা গুঁজে দিলেন। জিয়াং চেন হাতে নিয়ে দেখল, এটা একটা ছুরি, যার ফলায় নীলাভ আলো জ্বলছে।
“এটা বিষমাখানো ছুরি, আত্মরক্ষার জন্য তোমার কাছে দিলাম।” পাশেই থাকা সেই আকর্ষণীয়া নারী প্রশিক্ষকের কোমল কণ্ঠে কথাটা ভেসে এল।
জিয়াং চেন মনে মনে একটু ভাবল, তারপর ছুরিটা আংটির মধ্যে রেখে দিল; প্রশিক্ষক কিছু দিলে সে তো আর ফিরিয়ে দিতে পারে না।
“ধন্যবাদ।”
ছিং ছিং আর কিছু বললেন না, কিন্তু তিনি জিয়াং চেনের পাশে পাশে দৌড়াতেই লাগলেন। তার আগের আচরণ ছিল অতি গোপনীয়, কয়েকজন প্রশিক্ষক ছাড়া অন্য কেউ তা বুঝতেই পারেনি।
তার পক্ষে এতটুকুই করা সম্ভব ছিল। এখন সে শুধু চায়, জিয়াং চেন এই ছেলেটা যেন এত সহজে না মরে।
...
এভাবে দ্রুতগতিতে এগোতে লাগল সবাই, আধা ঘণ্টা না যেতেই দলের গতি অনেক কমে গেল। অনেকেরই পশ্চাৎদেশে চাবুকের আঘাত পড়েছে, মনে হচ্ছে যেন রক্ত বেরিয়ে আসবে।
বিস্ময়করভাবে, সেই চাবুক পোশাকের একটুও ক্ষতি করে না, কিন্তু চামড়ায় এমন যন্ত্রণা দেয় যেন আগুনে পোড়া লেগেছে।
দলের গতি বাড়ুক বা কমুক, জিয়াং চেন সবসময় মাঝামাঝি অবস্থানে ছিল, অন্যরা হাঁপিয়ে উঠলেও সে ছিল পুরোপুরি স্বচ্ছন্দ্য।
এই দৃশ্য কেবল ছিং ছিং ও গাড়িতে বসা লোং শান দেখল, জিয়াং চেন সম্পর্কে তাদের ধারণা ক্রমশ বাড়তে থাকল।
ছিং ছিং জানে না জিয়াং চেনের প্রকৃত শক্তি কতটা, লোং শানও জানে না। সে শুধু জানে জিয়াং চেনকে পোপের আদেশে পাঠানো হয়েছে, নিশ্চয়ই তার সঙ্গে পোপের গভীর সম্পর্ক আছে।
পোপ শুধু তাকে জিয়াং চেনের দেখভাল করতে বলেননি, বরং প্রতিটি প্রশিক্ষণের পরে জিয়াং চেনের রিপোর্ট লিখে পাঠাতে বলেছিলেন।
প্রথমে লোং শান মনে করেছিল, জিয়াং চেন হয়তো কেবল সম্পর্কের জোরে এসেছে, কিন্তু এখন তার পারফরম্যান্স দেখে তার ধারণা বদলাতে শুরু করল। সে জিয়াং চেনের প্রতি কিছুটা আগ্রহও অনুভব করল।
সবচেয়ে সামনে ছিল পাঁচ মহাসত্ত্বাধারী তরুণ, যাদের পাঁচ মহাপ্রভু বলা হয়। তারা অন্যদের তুলনায় সহজেই দৌড়াচ্ছিল, কপালে সামান্য ঘাম জমেছিল মাত্র।
তারা সবাই লোং শানের পেছনে লেগে ছিল, পেছনের দলের সাথে ব্যবধান অনেকটা বেড়ে গিয়েছিল। তারা কেউ কাউকে ছাড় দিতে রাজি নয়, গোপনে প্রতিযোগিতা করছিল।
তাদের মধ্যে লিন ফেং এবং ঝাও ইউয়ু ইতিমধ্যে মিত্র হয়েছে, দৌড়ানোর সময় মাঝে মাঝে হাসিঠাট্টা করছিল, যেন কিছুই হয়নি।
কিন্তু তারা যখন পেছনের দিকে তাকাল, চোখে ছিল কেবল অবজ্ঞার ছায়া।
জিয়াং চেনের দৃষ্টি খুবই তীক্ষ্ণ, সামনে থাকা তাদের ভঙ্গি তার চোখ এড়ায়নি। তারা ক্লান্ত হলেও, মুখে স্বচ্ছন্দ্য দেখানোর চেষ্টা করছে। সে ঠোঁট বাঁকাল, কিছুটা অবহেলা প্রকাশ করল—এত অল্প সময়েই যদি এমন অবস্থা হয়, এরা তো সম্পূর্ণ দুর্বল।
এক সময় সে আটশো পাউন্ডের চাকি বয়ে সকালের পুরোটা দৌড়ে কাটাতে পারত, তাও আবার আত্মার শক্তি না খরচ করেই।
এদের শরীরের শক্তি তো প্রায় শেষ, এমনকি আত্মিক শক্তিও প্রায় নিঃশেষ।
ভীষণ সংহত ভাবে থাকা দলটি এখন অনেকটা ছড়িয়ে পড়েছে। জিয়াং চেন দলের মাঝখানে থেকে এমন গতি বজায় রাখছে, যেন সে কেবল হাঁটছে।
তার ভাবনার মধ্যেই ছিং ছিংয়ের মৃদু কণ্ঠ এল, “তুমি ক্লান্ত নও?”
জিয়াং চেন মাথা নাড়ল, হেসে বলল, “আমি আগে নিয়মিত দৌড়াতাম, এই গতি আমার জন্য সারাদিনই সহজ।”
“তাহলে তুমি সত্যিই অসাধারণ।” ছিং ছিং একটু বিস্মিত হলেন, জিয়াং চেনের স্বাভাবিক শ্বাস-প্রশ্বাস ও কথা বলার ভঙ্গিমা দেখে তিনি জানলেন ছেলেটি মিথ্যে বলছে না।
“আচ্ছা, তুমি যখন ক্লান্ত নও, তাহলে সামনে চলে যাও না কেন?”
জিয়াং চেনের কণ্ঠে একটু অবজ্ঞা ছিল, “ওই পাঁচজন আসলে ক্লান্ত। শুধু বাহ্যিক স্বাচ্ছন্দ্য দেখাচ্ছে। একটু ধীরে চললে আরামদায়ক হয়। এত কৃত্রিম মানুষদের সামনে গেলে হয়তো তাদের ঈর্ষার দৃষ্টিতে মরে যাব!”
“হি হি, তুমি বেশ মজার কথা বলো, আমার ভালো লাগছে।”
জিয়াং চেন মনে মনে অবাক হল, আগের জন্মে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত সে চিরকাল একা ছিল, অথচ এখানে তার ভাগ্যে নারীদের এত আগ্রহ, সুন্দরীরা যেন তাকে রত্নের মতো দেখছে।
এমনকি এক নারী প্রশিক্ষক, যার সঙ্গে পরিচয় দুই ঘণ্টাও হয়নি, কথাবার্তা কয়েক শব্দের বেশি নয়, সেও বলল তার পছন্দ হয়েছে...
হঠাৎ!
জিয়াং চেন কান খাড়া করল, পেছনে তাকাল, দেখল আরেকজন অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, অন্য প্রশিক্ষকরা তাকে মৃতদেহের মতো করে তুলে পেছনের গাড়িতে রেখে দিল।
এখন পর্যন্ত ইতিমধ্যে দশজনের বেশি অজ্ঞান হয়েছে, বেশিরভাগই মেয়েরা। তাদের শারীরিক শক্তি কম, চাবুকের আঘাতে কয়েকবার সামর্থ্যের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, আর পারছে না।
শেষে, নারী প্রশিক্ষকের চাবুকও পড়ল না কারও গায়ে; পেছনের লোকজন সবাই ভেঙে পড়ার অবস্থায়, চাবুকেরও আর কোনো কাজ নেই।
...
অবশেষে, প্রায় দুই ঘণ্টা দৌড়ানোর পর সবার চোখের সামনে এক বনভূমি ভেসে উঠল।
“এসে গেছি।” ছিং ছিং হাসিমুখে বললেন।
বনের সামনে এসে লোং শান থামলেন।
সামনের পাঁচ তরুণ প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, তবু শক্তি জোগাড় করে দাঁড়িয়ে রইল, মুখ কিন্তু ভীষণ ফ্যাকাসে।
লোং শান চারপাশে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “দুই ঘণ্টা বিশ্রাম, এরপর আমি আজকের প্রশিক্ষণের বিষয় জানাব।”
তার কথা শেষ হবার আগেই অনেকেই ক্লান্তির চরমে, মাটির ধুলোয় বসে পড়ল।
জিয়াং চেন ছিং ছিংয়ের দিকে তাকাল, বলল, “ছিং ছিং দিদি, এবার আমাদের কী প্রশিক্ষণ হবে?”
ছিং ছিং তার মাথায় আলতো চাপড় দিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, “তোমার মুখটা বেশ মিষ্টি, তবে আগে বলা যাবে না।” বলেই কোমর দুলিয়ে লোং শানের কাছে গেলেন।
জিয়াং চেন তার সুঠাম শরীরের দিকে তাকিয়ে একটু লজ্জা পেয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, সে বুঝতে পারল কেন ছেলেরা এত দুর্বল হয়ে পড়ছিল।
ওই পোশাক ছাড়া রং আর কিছু নেই, যেন কিছুই পরা নেই; সে যদি আরও কয়েক বছর বড় হত, হয়তো নাক দিয়ে রক্ত পড়ে যেত।
পেছনে তাকিয়ে দেখল, কয়েকজন তরুণ লজ্জায় নাক মুছছে...
সে কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করল, ছায়া-ঢাকা জায়গায় গিয়ে বসে আংটি থেকে খাবার ও পানি বের করে খেতে লাগল।
এখন প্রায় দুপুর, দুই ঘণ্টা দৌড় শেষে সামনে অজানা প্রশিক্ষণ—তাই নিজেকে সেরা অবস্থায় রাখতে হবে।
তার শরীরে আত্মিক শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, দ্রুত ক্লান্তি কাটিয়ে উঠল।
অন্যান্য শিক্ষার্থীরাও তাদের সঙ্গীদের সঙ্গে জড়ো হয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।
অজ্ঞান হওয়া সবাইকে প্রশিক্ষকরা জাগিয়ে তুলেছে, এবং এক জন আরোগ্যবিদ প্রশিক্ষক তাদের শক্তি ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করেছে।
জিয়াং চেন দৃষ্টি দিল সামনের বনভূমির দিকে—পুরো বনটি উঁচু লোহার বেড়া দিয়ে ঘেরা, বাইরে প্রতিটি দলে ভাগ হয়ে আত্মাসত্ত্বাধারীরা পাহারা দিচ্ছে।
“ভেতরে নিশ্চয়ই আত্মাসত্ত্বা প্রাণী আছে।”—এটাই জিয়াং চেনের প্রথম প্রতিক্রিয়া।
ওই লোহার বেড়া আর পাহারাদার দল, স্পষ্টই বোঝায় ভেতরের প্রাণীরা বেরিয়ে যেতে না পারে।
“তবে কি আমাদের প্রশিক্ষণ এই বনে ঢোকার?” সে মনে মনে ভাবল।
যদিও সে ইতিমধ্যে চতুর্দশ স্তরের আত্মাসত্ত্বাধারী, এখনো কখনও আত্মাসত্ত্বা প্রাণী দেখেনি। এটা ভেবে সে অজানা উত্তেজনায় কেঁপে উঠল।