উনবিংশ অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন
“তাহলে দিদি ফিরে যাচ্ছি।” কাঁচা হাসিমুখে এগিয়ে এল, হঠাৎ করেই ঝট করে জিয়াং চেনের গালে চুমু খেল, সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের কিশোরদের চোখে হিংসার ছায়া ফুটে উঠল।
কাঁচা প্রশিক্ষক তো সব পুরুষ ছাত্রের স্বপ্নের দেবী, তার আকর্ষণীয় চেহারা, মধুর মুখশ্রী, অগণিত কিশোর তাদের পকেটের টাকা খরচ করেছে বৃদ্ধ রঙ্গনায়কের ওপর, শুধু আশায় যে কাঁচার সঙ্গে স্বপ্নালোকের ভেতর কিছু সময় আনন্দে কাটাবে।
কিন্তু স্বপ্নালোক তো স্বপ্নই, ঘুম ভাঙার পর শুধু আফসোসই থেকে যায়।
জিয়াং চেন বিমর্ষ হাসি নিয়ে কাঁচার পেছনের দিকে তাকিয়ে রইল, অজানা অস্থিরতা তার মনে দোলা দিল, কাঁচার আকর্ষণ এতটাই প্রবল যে সে নিজেও তা সামলে রাখতে পারছিল না।
তীব্র, আড়ষ্ট পোশাকের নিচে গর্বিত পিঠের দিকে তাকিয়ে জিয়াং চেন নিজেকে জোর করে চোখ ফেরাতে বাধ্য করল।
“আমি তো মাত্র নয় বছর বয়সী, আমার এমন হচ্ছে কেন?” মনে মনে সে কষ্টের হাসি হাসল, মনে হল যেন আগেভাগেই সে বড় হয়ে যাচ্ছে, শরীরে নতুন কিছু হরমোনের প্রভাব, কখনও কখনও এমন সব প্রতিক্রিয়া দিচ্ছে যা এই বয়সে স্বাভাবিক নয়।
এসময় নয় বছরের জিয়াং চেনের উচ্চতা প্রায় এক মিটার ষাট, পাশে দাঁড়ানো ঝাও ইউয়ুয়েতের চেয়ে অল্পই নিচু।
ঝাও ইউয়ুয়েতের চোখে পড়ল জিয়াং চেনের কাঁচাকে বিদায় জানানো দৃষ্টিতে এক ধরনের অনুরাগ, হালকা ঈর্ষা তার মনে জাগল, বুকটা সোজা করল সে, কিন্তু দুঃখের সঙ্গে লক্ষ্য করল, চেহারা-গঠন সব দিক থেকেই সে কাঁচার ধারেকাছেও নেই।
সে চেয়ে রইল জিয়াং চেনের দিকে, যার চেহারা তিন বছর আগের চেয়ে বহুগুণে সুন্দর হয়েছে, চোখে এক ঝলকের জন্য মোহের ছায়া খেলে গেল।
এসময় অনেক ছাত্র-ছাত্রীর পরিবার এসে গেছে, নিজের সন্তানকে নিয়ে যেতে।
আরও কিছু কিশোর-কিশোরী, নিজের ঝোলা কাঁধে নিয়ে, দল বেঁধে রওনা দিল, এরা সবাই যুদ্ধ আত্মার মন্দিরে পালিত অনাথ, একে অন্যের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক, সবাই যুদ্ধ আত্মার নগরেই বসবাস করে।
“স্বামী, চাইলে আপনি আমার সঙ্গে আমাদের বাড়ির ঘোড়ার গাড়িতে ফিরুন।” ঝাও ইউয়ুয়ে বলল।
“না, দরকার নেই, কেউ না কেউ আমাকে নিতে আসবে।” জিয়াং চেন বলল। যদিও সে নিশ্চিত নয় সেই গম্ভীর চেহারার কাকা এবারও আসবে কিনা, না এলে তাকে হেঁটে ফিরতে হবে।
ঝাও ইউয়ুয়ে হঠাৎ উচ্ছ্বাসে জ্বলজ্বল করে উঠল, পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে হাত নাড়িয়ে চিৎকার করল, “তৃতীয় কাকা, আমি এখানে!”
জিয়াং চেন মাথা তুলে তাকাল, দেখল ত্রিশের কোঠার সুপুরুষ এক যুবক ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে দ্রুত এদিকে এগিয়ে আসছে।
“তাড়াহুড়ো!” যুবকটি ঝাও ইউয়ুয়ের সামনে গাড়ি থামিয়ে নেমে এল, স্নেহভরে ঝাও ইউয়ুয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
“ছোট ইউয়ুয়ে, এতদিন পর দেখলাম, কত বড় হয়ে গেছ! আর একটু হলে তৃতীয় কাকার চেয়েও লম্বা হয়ে যাবে।” যুবকটি প্রাণখোলা হেসে উঠল।
ঝাও ইউয়ুয়ের মুখে একরকম নির্ভরতায় মেশানো স্নেহ দেখা দিল, যা জিয়াং চেন আগে কখনও দেখেনি; সে হঠাৎ ঘুরে জিয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “স্বা… ছোট চেন, উনি আমার তৃতীয় কাকা, আপনিও তো যুদ্ধ আত্মার নগরে থাকেন, চাইলে আমাদের গাড়িতে ফিরুন।”
“না, থাক, আমি একটু অপেক্ষা করি।” জিয়াং চেন মাথা নাড়ল, সে যদি ঝাও ইউয়ুয়ের গাড়িতে উঠে পড়ে, আর সেই কাকা এসে পড়ে, তাহলে লোকটি তো অযথা আসা হবে।
এবার যুবকটির নজরে এলো ঝাও ইউয়ুয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং চেন, চোখে কৌতূহলের ঝিলিক।
জিয়াং চেন যদিও ঝাও ইউয়ুয়ের চেয়ে একটু খাটো, কিন্তু তার সুন্দর মুখশ্রী যে কোনো মানুষকে বারবার তাকাতে বাধ্য করে।
“ইউয়ুয়ে, এ কে?”
“ও আমার শিবির জীবনের তিন বছরের সঙ্গী।” ঝাও ইউয়ুয়ে ব্যাখ্যা করল।
তখন যুবকটি হাসল, “ছোট ভাই, আমার ইউয়ুয়ে তোমাকে কোনো ঝামেলা দিয়েছে?”
জিয়াং চেন মাথা নাড়ল, মৃদু হেসে বলল, “কোথায়? বরং বেশিরভাগ সময় ও-ই আমাকে দেখাশোনা করেছে।”
“ছোট ভাই, তুমি কোন পরিবার থেকে?”
“আমার কোনো পরিবার নেই।”
“তাহলে চলো, তোমাকে পৌঁছে দিই, এমনিতেও পথ এক।” যুবকটি বলল, আগের হাসিটা কিছুটা ম্লান, কণ্ঠে ভদ্রতা ফুটে উঠল।
“ধন্যবাদ, দরকার নেই, কেউ না কেউ আমাকে নিতে আসবে।” জিয়াং চেন বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল।
“ঠিক আছে, ইউয়ুয়ে, চলো বাড়ি যাই।” যুবকটি ঝাও ইউয়ুয়ের দিকে তাকাল।
ঝাও ইউয়ুয়ে বাধ্য হয়ে তৃতীয় কাকার সঙ্গে গাড়িতে উঠল, পেছনে ফিরে ডেকে বলল, “ছোট চেন, যুদ্ধ আত্মার মন্দিরের একাডেমিতে আবার দেখা হবে।”
জিয়াং চেন হাত নেড়ে হেসে বলল, “যাও, খুব শিগগিরই আবার দেখা হবে।”
ঘোড়ার গাড়ি চলে গেল, যুবকটি পেছনে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইউয়ুয়ে, তুমি কি ও ছেলেটিকে পছন্দ করো?”
“তৃতীয় কাকা, এসব কী বলো?” ঝাও ইউয়ুয়ে অপ্রস্তুত হয়ে মুখ লাল করে ফেলল।
যুবকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঝাও ইউয়ুয়ে’র আচরণ দেখে সে আর কিছুই বুঝতে বাকি রাখল না।
“তুমি কাকে পছন্দ করো, তাতে আমার কিছু বলার নেই। ছেলেটি দেখতে বেশ ভালো, তবে তার কোনো পরিবার নেই, আমাদের পরিবারের সেই কড়া বুড়োদের রাজি করানো সহজ নয়।”
“কিন্তু, তৃতীয় কাকা, ওর প্রতিভা আমার চেয়েও ভালো।” ঝাও ইউয়ুয়ে তাড়াতাড়ি বলল।
“হুম, তাহলে কিছুটা সহজ হবে। তোমার পাশে আমি থাকব।” যুবকটি হেসে বলল।
“তাড়াহুড়ো!” হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল।
“কী হয়েছে কাকা?” ঝাও ইউয়ুয়ে জানালা দিয়ে মাথা বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।
যুবকটি কিছু বলল না, বরং হাসিমুখে সামনে আসা আরেকটি ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকাল।
“সমরনেতা জি, শুভেচ্ছা!” গাড়ি কাছে আসতেই যুবকটি চিৎকার করে উঠল।
সামনের ঘোড়ার গাড়ির মানুষটি কোনো কথা বলল না, এমনকি মুখভঙ্গিতেও কোনো পরিবর্তন এল না, শুধু হালকাভাবে মাথা ঝাঁকাল, সেটুকুই উত্তর।
“তৃতীয় কাকা, উনি কে? এত অহংকার?”
“চুপ! উনি বিশাল কেউ, পোপের মন্দিরের প্রহরী বাহিনীর প্রধান। আমি একবার দূর থেকে উনাকে দেখার সৌভাগ্য পেয়েছিলাম।”
ঝাও ইউয়ুয়ের মুখে বিস্ময়ের ছাপ, “এমন বড় কেউ এখানে এলেন কেন?”
সে তাড়াতাড়ি ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে পেছনে তাকাল।
দেখল সেই সমরনেতা হঠাৎ ব্রেক কষে গাড়ি থামাল জিয়াং চেনের সামনে।
ঝাও ইউয়ুয়ে ও তার কাকার মুখে অবিশ্বাসের ছাপ, এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল…
ঘোড়ার গাড়ি ঘুরে জিয়াং চেনের সামনে থামল, গাড়ি চালাচ্ছে সেই আগের গম্ভীর চেহারার মধ্যবয়স্ক মানুষ।
“ওঠো।”
তার কথা এখনও সংক্ষিপ্ত।
“কাকা, আপনি অবশেষে এলেন, ভাবলাম আমাকে হেঁটেই ফিরতে হবে।” জিয়াং চেন ঠাট্টা করে উঠে পড়ল গাড়িতে।
“চলো!” গাড়ি গতি নিল, জিয়াং চেন অবশেষে ঘরে ফেরা পথ ধরল।
জিয়াং চেন লক্ষ্যই করল না পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও ইউয়ুয়েকে, সে চলে গেল।
দূরে চলে যাওয়া ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে যুবকটি ঝাও ইউয়ুয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “ইউয়ুয়ে, তোমার এই সঙ্গীর পরিচয় সহজ নয়, ভবিষ্যতে ওর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখবে।”
“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই, কাকা।”
…
“কাকা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, এত দূর এসে আমাকে নিয়ে গেলেন।” জিয়াং চেন বলল।
“আমার নাম জি, পোপের মন্দিরের প্রহরী বাহিনীর প্রধান, আমাকে সমরনেতা জি বললেই হবে।” মধ্যবয়স্ক মানুষটি বলল।
“কাকা, এতটা ভদ্রতা কেন? বরং আমি আপনাকে বুড়ো জি বলি, আমরা তো এখন পরিচিত।”
সমরনেতা জি-র ঠোঁট কেঁপে উঠল, ইচ্ছে হল জিয়াং চেনের পিঠে ভালো করে বেত মারেন, তবে শেষ পর্যন্ত সে ভাবনা চেপে রাখল।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তুমি খুব ভালো করেছ।”
তারপর আর কোনো কথা বলল না।
জিয়াং চেন অসহায়ভাবে চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগল।
মনে পড়ল শিবিরে কাটানো তিন বছরের প্রতিটি মুহূর্ত, মনে মনে একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এই তিন বছরে মৃত্যুর ভয় আর নিরলস সাধনার চাপে তার修য় অনেক বেড়ে গেছে, এখন সে উনত্রিশতম স্তরে, মাত্র এক কদম দূরে আত্মার অধিপতি হওয়া।
এই অগ্রগতি সে পেয়েছে, ড্রাগন পাহাড়ের কঠোর নিয়মের জোরে, অন্যদের তুলনায় তার ওপর শাসন ছিল কয়েকগুণ বেশি কঠিন।