ঊনসত্তরতম অধ্যায় — গুপ্তভাবে প্রতারিত

এই সময়, অধিকাংশ মানুষ গাছ কাটতে ছুটে গেছে; জ্যাং চেন আর দেরি করেনি, দ্রুত পায়ে সেই এককাঠি সেতুর দিকে এগিয়ে গেল। এখন নদী পার হয়ে গেছে দশ-পনেরো জন, তাকে তাদের পেছনে থাকতে হবে। কিছু মানুষের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, জ্যাং চেন সেতুর ওপর পা রাখল, দ্রুত বিপরীত পারের দিকে ছুটল।

“বাহ, এই ছোট ছেলেটা কখন আমাদের সঙ্গে এল? ও কি নিজের প্রাণের তোয়াক্কা করছে না? এভাবে ছুটে যাচ্ছে?”
“ঠিক আছে, দেখো ওর গতি, আমার ঈশ্বর, ওর গতি পাঁচ মহান অভিজাতদের একজনের তুলনায়ও বেশি, আমার চোখ কি ভুল দেখছে?”
“একদম ঠিক, এই ছেলেটার গতি এত দ্রুত কীভাবে হতে পারে?”
তীরের পাশে থাকা অনেকেই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল; ছয় বছর বয়সী ছোট ছেলের গতি পাঁচ অভিজাতের তুলনায়ও বেশি, অথচ এখনও তার আত্মার শক্তি প্রকাশ করেনি।

তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকার সময়, হঠাৎ এক ঝলক আলোয় এক তীর ছুটে গেল, কুম ইনের হাতে আবার তীর।
তার চোখ ছিল শীতল, বিষাক্ত সাপের মতো; জ্যাং চেনের গতি তাকে হুমকি মনে হয়েছিল।
হুমকিকে শিকড়ে মেরে ফেলা তার প্রিয় কাজ।
তবে লক্ষ্য ছিল না জ্যাং চেন, বরং সেই গাছের মাঝ বরাবর, যেখানে মাছ কেটে সবচেয়ে সরু করে দিয়েছে।
তীরের গতি জ্যাং চেনের তুলনায় অনেক বেশি, নিখুঁতভাবে দুর্বল জায়গায় আঘাত করল।

“কটাস!”
গাছটি সেই তীরের আঘাতে ভেঙে গেল, তারপর নদীর স্রোত গাছটিকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল।
“ঈশ্বর, সে এবার মরবেই!” তীরের ধারে কেউ চিৎকার করে উঠল, এমনকি যারা গাছ কাটছিল তাদেরও মনোযোগ আকর্ষণ করল।

জ্যাং চেনের মুখ বদলে গেল, মনে ক্ষোভ জ্বলে উঠল; সে তীর অবশ্যই চিনেছিল, পাঁচ অভিজাতের একজনের কৌশল।
কি নিষ্ঠুর মন! সে কেবল একটু দ্রুত ছিল, তাই এই নির্মম হত্যার শিকার হল।
“আমি তোমাকে হত্যা করব!” মনে মনে চিৎকার করল জ্যাং চেন।

তবে তার গতি কমেনি, বরং আরও দ্রুত হল; পায়ের নিচে আর গাছ নেই, তবু সে দ্রুত এগিয়ে চলল।
পায়ের টোকাতে জলরাশিতে একটানা দূরত্ব অতিক্রম করল।
ত্রিশ হাজার বজ্রের গতির অসীম পরিবর্তন, ঘাসের উপর দিয়ে উড়ে যাওয়া, জলে ভেসে চলা—সবই তার কাছে সহজ; মুখ ছিল অন্ধকার, মনে প্রথমবারের মতো কারও প্রতি প্রবল হত্যার ইচ্ছা।
“ওহ ঈশ্বর!”
“সে জলে দৌড়াতে পারছে!”
“ওর গতি আরও বাড়ছে!”
তীরের ধারে অগণিত মানুষ বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে চিৎকার করল, যেন ভূতের মুখোমুখি হয়েছে।

কুম ইনের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল, শীতল দৃষ্টিতে হত্যার ঝলক; তার শরীরে দুটি আত্মার বলয় উজ্জ্বল হল, দুইটি শক্তিশালী তীর নির্দ্বিধায় ছুটে গেল।
এই রহস্যময় ছেলেটিকে ছাড় দেওয়া যাবে না!
এই মুহূর্তে, বিপদের অনুভব এল, জ্যাং চেনের হৃদয় কেঁপে উঠল; হয়ত সে এই তীরের দ্বারা আহত হবে।
একটুও না ভেবে, আত্মার শক্তি ধারণ করল; সেই অবিশ্বাস্য বেগুনি বলয় উজ্জ্বল হল, তার শরীরকে কালো বর্মে ঢেকে দিল।

তীরগুলি যেন চোখ পেয়েছে, জ্যাং চেনের অবস্থান বদলালেও তাকে লক্ষ্য করেই ছুটল।
এই মুহূর্তে, দুই তীর একে অপরের পর পর, তার পিঠের মাঝ বরাবর আঘাত করল।
প্রথম তীর প্রবল ধারালো, তার বর্ম ভেদ করল, কিন্তু তার চামড়ায় আটকে গেল।
দ্বিতীয় তীর প্রথম তীরের সৃষ্ট ছিদ্রে ঢুকে গেল, ধারালো নয়, জ্যাং চেনের চামড়া ভেদ করল না; তবে তীরের মাথা হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটাল।

বুম—একটি ছোট বোমার মতো তার পিঠে বিস্ফোরিত হল, বিস্ফোরণের শক্তিতে জ্যাং চেনের গতি আরও বাড়ল, এক লাফে নদীর তীর ছুঁয়ে গেল।
জ্যাং চেন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, কালো চোখে অশুভ কালো ধোঁয়া, মুখে দুইটি ধারালো দন্ত, শিকারীদের মতো ভয়ংকর চিৎকার।
যদিও নদী আলাদা, তবু সবাই সেই প্রবল অশুভ শক্তি অনুভব করল, মনে ভয় জন্মাল, পা পিছিয়ে গেল।

কুম ইন দাঁড়িয়ে ছিল, চিরকালীন শীতল চোখে একটুখানি আতঙ্কের ছায়া, তবে পরক্ষণেই আরও শীতল হয়ে উঠল।
“সে... সে কী ধরনের দানব? এত অশুভ কেন?”
“এক হাজার বছরের আত্মার বলয়! ছয় বছরের ছেলের শরীরে তা কীভাবে সম্ভব?”
“এটা পাঁচ অভিজাতের সমতুল্য, না, হয়ত আরও ভয়ংকর; এটা আমাদের জন্য বিপদ, এড়িয়ে চলাই ভালো।”
পেছনের চিৎকার শুনে, কুম ইনের মুখ আরও বিষাক্ত হল; মনে ভয় চেপে রাখল, জ্যাং চেনের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

কয়েকবার গর্জন করে, জ্যাং চেন কিছুটা ক্ষোভ ছাড়ল, বাকিটা মনে চেপে রাখল।
আত্মার শক্তি তুলে নিল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তীরের ওপারে তাকিয়ে রইল।
বেশি সময় লাগল না, কয়েকটি গাছ নদীর ওপর রেখে, জ্যাং চেনের অবস্থান থেকে অনেক দূরে; এই শিক্ষার্থীরা ভয় পেয়েছে, অশুভ জিনিসের সামনে কে না ভয় পায়?

শীঘ্রই কুম ইন ছাড়া সবাই নদী পার হয়ে, দ্রুত জঙ্গলে ঢুকে, সামনে থাকা দলের পেছনে ছুটল।
কুম ইন এখনও নদীর ওপারে, পার হওয়ার ইচ্ছা নেই।
জ্যাং চেন আর অপেক্ষা করল না, ঘুরে চলে গেল; তবে মনে শক্ত প্রতিজ্ঞা করল, কুম ইনকে হত্যা করবেই! এই জঙ্গল তার সমাধিস্থল হবে!
আরও, সকলের সামনে শক্তভাবে হত্যা করবে!

অনেকক্ষণ পরে, কুম ইন ঘুরে জঙ্গলে ঢুকল, চুপিচুপি নদীর উজানে এগিয়ে গেল।
উজানে যাওয়াদের কেউ ফেরেনি, হয়ত সেখানে নদী পার হওয়ার পথ আছে।

...

জ্যাং চেন জঙ্গলের ভেতর লুকিয়ে শিকার ধরার অপেক্ষা করল না; একদিন মরবেই, তার জন্য সময় নষ্ট করার প্রয়োজন নেই।
আত্মার শক্তি যখন প্রকাশিত হয়েছে, সে নির্ভীক; কেউ যদি তার বিরুদ্ধে যায়, তার ক্রোধ সহ্য করতে হবে।
সে দ্রুত ছুটে চলল; কিছুক্ষণ পরে আবার কিছু আত্মা জন্তুর মৃতদেহ দেখল, পাশে কয়েকজন তরুণীর দেহ, প্রাণহীন।
জ্যাং চেনের মনে কোনো উত্তেজনা ছিল না; এখানে আসার সিদ্ধান্ত নিলে মৃত্যুর প্রস্তুতি থাকা উচিত।
শক্তি অর্জনের জন্য ত্যাগ স্বীকার করতে হয়।

তাড়াতাড়ি, সে নদী পার হওয়া দলের কাছে পৌঁছাল।
জ্যাং চেনকে দেখে তারা কিছুটা ভীত হয়ে এড়িয়ে গেল।
কয়েকজনের দৃষ্টি চকিত, তবে কেউ আক্রমণ করল না, তার যাত্রা দেখল।

“আমি তো উনিশ স্তরে পৌঁছেছি, তবু এই ছেলের সামনে অজানা ভয় অনুভব করছি; ওর শক্তি অবশ্যই পাঁচ অভিজাতের সমতুল্য।”
“হয়ত পাঁচ অভিজাতের বদলে এবার ছয় অভিজাত হবে।”
“না, মনে রাখো, কুম ইন এই ছেলেকে চ্যালেঞ্জ করেছে; দুজনের একজন মরবেই।”
“আমি তো অনেক আগে থেকেই সেই কুম ইনকে অপছন্দ করি; ভালো হয় সে এই ছেলের হাতে মরে।”
“আমি নিশ্চিত নই...”
...

জ্যাং চেন সামনে এগিয়ে চলল, দুইটি দলের পেছনে পেছনে।
তার মাথার ওপর আকাশে একটি কালো ছোট পাখি উড়ছিল।
দুঃখের বিষয়, জঙ্গল এত ঘন, না হলে জ্যাং চেন ছোট কালো পাখির মাধ্যমে সবচেয়ে দ্রুত পথ খুঁজে নিতে পারত।
সে আত্মা জন্তুর প্রাণের সাড়া অনুভব করতে পারে; আত্মা জন্তু আসার আগেই এড়িয়ে চলত।
এইবার উদ্দেশ্য আত্মা জন্তুর সঙ্গে যুদ্ধ নয়, বরং দ্রুত এই জঙ্গল থেকে বের হওয়া।

দুই ঘন্টা এগিয়ে যাওয়ার পরে, তার সামনে এক বিশাল জলাভূমি দেখা দিল।