অধ্যায় একশত একচল্লিশ: হত্যাপুরীতে আগমন

তତক্ষণে পুরো হোটেল লবির মধ্যে প্রায় ত্রিশজনের মতো লোক জড়ো হয়ে গিয়েছিল।

নবাগতদের অনেকেই হু লিয়েনার প্রতি চরম আগ্রহ প্রকাশ করছিল, তবে কেবল দৃষ্টি আর কথার মাধ্যমেই তারা নিজেদের কদর্য লালসা জাহির করতে পারছিল—এই হোটেলের ভেতরে হাত তোলা নিষেধ, এটুকু জ্ঞান তাদের ছিল।

চিয়াং চেন এবং হু লিয়েনা বাধ্য হয়ে তাদের আত্মা শক্তি দিয়ে কান বন্ধ করে ফেলল, যাতে কানে কিছু না যায়।

তারা দুজনে আর নতুন করে কোনো সংঘাতে জড়াল না। অত-এত মানুষ, একদল মরলে আরেক দল এসে হাজির হবে—এভাবে তো বিরক্তির শেষ থাকে না।

তবে চিয়াং চেনের মনটা ঘৃণায় ও হত্যাকাঙ্ক্ষায় পরিপূর্ণ হয়ে উঠল। একবার সল্ট সিটি বা হত্যা নগরীতে প্রবেশ করতে পারলে, এদের কাউকেই সে ছাড়বে না।

হোটেল ম্যানেজার সামনে হাঁটছিল, তার পেছনে ত্রিশজনের বেশি মানুষ। তাদের মাঝেই ছিল চিয়াং চেন আর হু লিয়েনা।

হু লিয়েনার মোহনীয় শরীর এবং তার চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়া জাদুকরী সুবাস এই মরণপণ অপরাধীদের স্নায়ুকে ক্রমাগত উত্তেজিত করছিল।

হোটেলে হানাহানি নিষিদ্ধ হওয়া সত্ত্বেও অনেকে এই সুযোগে প্রাণপণে হু লিয়েনার পেছনে এসে ভিড় জমাচ্ছিল, শুধু একটু গা ঘেষে দাঁড়ানোর জন্য।

“আমি শুধু একটু ছুঁয়ে দেখব, কোনো ঝগড়া করছি না—এটুকু তো চলতেই পারে, তাই না?”—এই ছিল তাদের মনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা নীচ চিন্তা।

চিয়াং চেনের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে হু লিয়েনার কোমর জড়িয়ে ধরল এবং হু লিয়েনার থেকে আধা পা পেছনে থেকে তার সোল মাস্টার বা আত্মা মাস্টার স্তরের শক্তির পাশাপাশি এক হাড় হিম করা হত্যাকাঙ্ক্ষার আভা ছড়িয়ে দিল।

বিকৃত মানসিকতার সেই লোকগুলো যখন চিয়াং চেনের শক্তি এবং তার রক্তপিপাসু আভা অনুভব করল, তখন তাদের চোখে কিছুটা ভয়ের আভাস দেখা গেল।

চিয়াং চেনের মধ্যে যদি এত গাঢ় হত্যাকাঙ্ক্ষা থাকে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই অতীতে অনেক মানুষ খুন করেছে।

“ওহে বালক, দেখি কতক্ষণ তোমার এই রক্ষাকবচ ধরে রাখতে পারো! শুনেছি ওই হত্যা নগরীর ভেতর কোনো নিয়মকানুন নেই। আমি খুব দেখতে চাই, যখন তুমি নিজের চোখে তোমার নিজের নারীকে কারো দ্বারা নির্যাতিত হতে দেখবে, তখন তোমার মুখের অভিব্যক্তি কেমন হবে।”

“হা হা হা……”

লোকগুলো চিয়াং চেনের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত হেঁটে সামনে চলে গেল।

চিয়াং চেন আর হু লিয়েনা দলটির একেবারে পেছনে পড়ে গেল।

তার বুকের ভেতর ক্ষোভের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল। এইমাত্র যারা হু লিয়েনাকে অপমান করেছে, তাদের সবাইকে সে মনে গেঁথে নিয়েছে।

আগে সেও তাং সানের মতো কোনো ছোট দোকান খুঁজে সরাসরি মাটির তলা দিয়ে নিয়ম ভেঙে ভেতরে প্রবেশের কথা ভেবেছিল।

কিন্তু তাতে হত্যা নগরীর আইন রক্ষকদের বাধার মুখে পড়তে হতো। হু লিয়েনা সেই আইন রক্ষক নাইটদের পরাস্ত করতে পারবে কি না, সে বিষয়ে তার নিশ্চিত কোনো ভরসা ছিল না।

তাই শেষ পর্যন্ত সে হত্যা নগরীর নিয়ম মেনেই ভেতরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

হু লিয়েনা চিয়াং চেনের বাহুডোরে আবদ্ধ ছিল। একটু আগে চিয়াং চেন যেভাবে তাকে রক্ষা করেছে, তা অনুভব করে তার মনটা এক অনাবিল মাধুর্যে ভরে উঠল।

এই মুহূর্তে সামনে অবস্থিত সেই ভয়ংকর হত্যা নগরীতে প্রবেশের কথা ভেবেও তার মনে বিন্দুমাত্র কোনো উৎকণ্ঠা ছিল না; তার পুরো মন জুড়ে কেবল পাশে থাকা এই পুরুষটিই বিরাজ করছিল।

সে মাথাটা একটু ঝুঁকিয়ে চিয়াং চেনের কাঁধে রাখতে চাইল, ঠিক তখনই চিয়াং চেন তার কোমর থেকে হাত সরিয়ে দ্রুত পা চালিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

“জ্যেষ্ঠ বোন, একটু দ্রুত হাঁটো।” সে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল।

হু লিয়েনার চাহনি কোনো বিধবা নারীর চেয়েও বেশি অভিমানী ও মায়াবী হয়ে উঠল। সে ঠোঁট ফুলিয়ে মাটিতে এক পা ঠুকে দ্রুত তার পেছনে ছুটল।

হোটেল ম্যানেজার সবাইকে নিয়ে কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটি বিশাল প্রাঙ্গণে এসে পৌঁছাল।

সে পেছন ফিরে ত্রিশজনের এই দলটির দিকে এক পলক তাকাল।

“এটিই তোমাদের শেষ সুযোগ। কেউ যদি চলে যেতে চাও, এখনই চলে যেতে পারো।”

তার কথা শেষ হলেও কেউ সেখান থেকে এক পাও নড়ল না। এই মানুষগুলো সবাই হত্যা নগরীতে আশ্রয় নিতে এসেছে, নতুবা তারা কেউ এখানে আসত না; এখন তবে তারা কেনই বা ফিরে যাবে?

মানুষের এই প্রতিক্রিয়ায় ম্যানেজারের মনে বিন্দুমাত্র বিস্ময় জাগল না। এত বছরের পেশাগত জীবনে সে এমন কাউকে দেখেনি যে মাঝপথ থেকে ভয়ে পিছু হটতে চেয়েছে।

যারা এখানে আসে, তাদের প্রত্যেকেই তো জঘন্য অপরাধে জর্জরিত। হত্যা নগরী তাদের আশ্রয় দিতে পারবে—এতটুকুই শুধু তারা শুনেছে, ভেতরের ভয়ংকর বিপদ সম্পর্কে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণা নেই।

যেহেতু গত এক শতাব্দীতে হত্যা নগরী থেকে কেবল তাং হাও এবং বি বি দং—এই দুজনেই বাইরে আসতে পেরেছেন।

বাকি যারা গেছে, তারা গেছেই—কখনো ফিরে আসেনি। ভেতরের সেই নিষ্ঠুর নিয়মকানুন বাইরের এই মানুষগুলোর জানার কথা নয়।

এমনকি এই হোটেল ম্যানেজার নিজেও কেবল ভেতরের ভয়াবহতার কথাটুকুই জানে; সে যাদের ভেতরে পাঠিয়েছে, তাদের কেউ কখনো ফিরে আসেনি। ভেতরের আসল নিয়মকানুন সম্পর্কে সে নিজেও সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

ম্যানেজার আর কোনো কথা না বলে একটি গোপন যন্ত্র বা মেকানিজম সরাল, আর অমনি মাটির নিচে একটি কুচকুচে কালো গর্তের মুখ উন্মোচিত হলো।

তখন প্রায় দুপুর গড়িয়ে গেলেও সেই গর্তের ভেতরের অন্ধকারকে যেন ভেদ করা যাচ্ছিল না।

সবাই মাথা ঝুঁকিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল, ভেতরটা অতল কালো, এর গভীরতার কোনো পরিমাপ নেই।

নিচ থেকে হিমশীতল বাতাস বয়ে এল, যার সাথে মিশে ছিল এক মৃদু রক্তের গন্ধ, যা যেন সরাসরি নরক থেকে উঠে আসছে।

চিয়াং চেন এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে সেই অন্ধকার ভেদ করে দেখতে পেল যে গর্তটি আসলে খুব বেশি গভীর নয়।

অন্যদের মানসিক শক্তি বা স্পিরিট পাওয়ারও সক্রিয় হয়ে উঠল এবং তারা নিচের গভীরতা অনুভব করতে পারল।

মুহূর্তের মধ্যে তাদের মধ্য থেকে একজন নিচে লাফিয়ে পড়ল।

এরপর একে একে সেই ত্রিশজনের প্রায় সবাই ভেতরে নেমে গেল, কেবল চিয়াং চেন আর হু লিয়েনা বাকি রইল।

চিয়াং চেন হু লিয়েনার হাত ধরে একসঙ্গে সেই গর্তের ভেতরে লাফিয়ে পড়ল।

হোটেল ম্যানেজার খলখল করে হেসে মেকানিজমটি আবার ঘুরিয়ে কালো গর্তের মুখ বন্ধ করে দিল।

প্রায় দশ মিটার মতো নিচে নামার পর দুজনে মাটিতে পা রাখল। চারপাশটা সম্পূর্ণ অন্ধকার; চিয়াং চেন ছাড়া বাকি সবাই কেবল নিজেদের মানসিক শক্তির সাহায্যে চারপাশের পরিবেশ অনুভব করতে পারছিল।

চিয়াং চেন এক দৃষ্টিতেই এই স্থানটির বহির্গমন পথটি দেখতে পেল। সেটি ছিল একটি দীর্ঘ সুড়ঙ্গ, যা তির্যকভাবে নিচের দিকে নেমে গেছে এবং যেখান থেকে ক্রমাগত হিমশীতল স্রোত বয়ে আসছিল।

এই মুহূর্তে এই সুড়ঙ্গপথে কেবল চিয়াং চেন আর হু লিয়েনা ছাড়া আর কেউ নেই, বাকি সবাই সেই সুড়ঙ্গ দিয়ে চলে গেছে।

হু লিয়েনার মানসিক শক্তিও সেই পথের সন্ধান পেয়ে গেল।

“চলো যাই।” চিয়াং চেন তার হাত ধরে সেই প্রস্থান পথের দিকে এগিয়ে গেল।

“সাবধান থেকো।” হু লিয়েনা সতর্ক করে দিল।

এর আগের সেই কটি লোক যেভাবে তাকে গ্রাস করার মতো দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল, তাতে তারা যদি সুড়ঙ্গের ভেতরে ওঁত পেতে থাকে, তবে এক রক্তক্ষয়ী লড়াই অবশ্যম্ভাবী।

“কোনো সমস্যা হবে না।” চিয়াং চেন হু লিয়েনার নরম হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরল। এই স্পর্শে হু লিয়েনার মন যেমন মিষ্টি অনুভুতিতে ভরে উঠল, তেমনি সে এক গভীর নিরাপত্তার আশ্বাসেও বলীয়ান হলো।

মুখে যাই বলুক না কেন, চিয়াং চেনের মন থেকে কিন্তু একটুও সতর্কতা কমে যায়নি।

তার বিচারকের চক্ষু বা আই অফ জাজমেন্ট নিঃশব্দে সক্রিয় হয়ে উঠল। তার দৃষ্টির সামনে পথের সমস্ত পাথর ও মাটি অদৃশ্য হয়ে গেল। সে দেখতে পেল যে সামনের মানুষগুলো ইতিমধ্যে শত শত মিটার দূরে চলে গেছে এবং অন্ধকারে লুকিয়ে কেউ তাদের ওপর আক্রমণ করার জন্য ওত পেতে নেই।

তার বিচারকের দৃষ্টি আরও দূরে প্রসারিত হলো। সে হাজার মিটার দূরের পথ দেখতে পেল। এই সুড়ঙ্গটি তির্যকভাবে প্রায় এক হাজার মিটার নিচে নেমে গেছে এবং সুড়ঙ্গ পার হলেই একটি বিশাল বিস্তৃত প্রান্তর রয়েছে, যার মাঝে দাঁড়িয়ে আছে একটি কালো রঙের প্রাচীন দুর্গ।

এতটুকু দেখে চিয়াং চেন দ্রুত তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

বিচারকের চক্ষু সক্রিয় করতে কোনো আত্মা শক্তি খরচ হয় না, তবে তা তার মানসিক শক্তি বেশ কিছুটা ক্ষয় করে। এই মাত্র কয়েক সেকেন্ডের সংক্ষিপ্ত দৃষ্টিপাতেই তার বেশ কিছুটা মানসিক শক্তি খরচ হয়ে গেছে।

দুজনে হাত ধরাধরি করে দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল।

চিয়াং চেন নিজের সোল রিং বা আত্মা বলয়গুলো পরীক্ষা করার চেষ্টা করল এবং দেখতে পেল যে তার বলয়গুলো এখনো তার সাথেই আছে। এর অর্থ হলো, তারা এখনো পুরোপুরি হত্যা নগরীর সীমানায় প্রবেশ করেনি।

দুজনে প্রায় এক হাজার মিটার নিচে নামার পর তাদের সামনে একটি আংশিক খোলা দরজা ভেসে উঠল। চিয়াং চেন বুঝতে পারল যে আগের সেই দলটি ঠিক ওই দরজার ওপাশেই রয়েছে।

যখন তারা সেই পাথরের দরজা পার হয়ে বাইরে এল, তখন সেই ভারী পাথরের দরজাটি প্রচণ্ড শব্দে পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল।

তাদের চোখের সামনে আগের সেই ত্রিশজন মানুষ তো বটেই, সাথে কালো রঙের বর্ম পরিহিত প্রায় এক শ জন সৈন্যের একটি দলও দাঁড়িয়ে ছিল, যাদের প্রত্যেকের হাতে ছিল ভারী তলোয়ার।

সৈন্যদলের অগ্রভাগে থাকা প্রধান ব্যক্তিটি একটি বিশাল যুদ্ধঘোড়ার পিঠে বসে ঠান্ডা দৃষ্টিতে এই নতুন আগমনকারীদের দিকে তাকিয়ে রইল।

একটি ঠান্ডা, যেন ধাতব বস্তু ঘর্ষণের মতো কর্কশ কণ্ঠে সে বলে উঠল:

“হত্যা নগরীতে স্বাগতম! এটি নরকের রাজধানী, হত্যায় পরিপূর্ণ এক পৃথিবী। এখানে তোমরা যা চাও, তার সবই অর্জন করতে পারবে, আর তার মূল্য হলো তোমাদের জীবন!”

“আমি ভয়ের নাইট স্কট, তোমাদের হত্যা নগরীতে প্রবেশের শেষ পরীক্ষায় অংশ নিতে নিয়ে যাচ্ছি।”

বিশাল যুদ্ধঘোড়াটি ঘুরে সামনের দিকে এগোতে শুরু করল, আর এক শ জন সৈন্য রাস্তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে বরফের মতো ঠান্ডা দৃষ্টিতে চিয়াং চেনদের দিকে তাকিয়ে রইল।

চিয়াং চেন বিন্দুমাত্র পিছু হটেনি; সে হু লিয়েনার হাত শক্ত করে ধরে সবার আগে তাদের অনুসরণ করতে শুরু করল।

বাকিদের কারো কারো মনে সামান্য ভয় ও দ্বিধা দেখা দিলেও, সেই এক শ সৈন্যের বর্ম ও শক্তির প্রচণ্ড চাপের মুখে তারা বাধ্য হয়েই তাদের অনুসরণ করল।