বায়ানব্বইতম অধ্যায়: শিয়াল আত্মা-দানব

“এখন তো সব দোষ তোমার, এমনকি শিক্ষকও ভুল বুঝে বসেছেন।” ক্ষুব্ধ গলায় অভিযোগ করল সে।

“দুঃখিত, আমি খেয়েও ফেলেছি। আমি গিয়ে ওদের সব পরিষ্কার করে বলে আসছি।” চপস্টিক আর বাটি রেখে উঠে বেরিয়ে গেল সে।

“হুঁ, কী একগুঁয়ে কাঠের টুকরো!” রাগে পা ঠুকে উঠল সে।

অল্পক্ষণ পর, নিরুপায় ভঙ্গিতে ফিরে এল সে। সে গিয়ে সেই প্রহরীদের সব বুঝিয়ে বলেছিল, কিন্তু কেউ-ই বিশ্বাস করেনি; উল্টে তাদের সবার মুখেই ছিল সেই চেনা, ‘আমরাও তো সেই বয়স পেরিয়েছি, বুঝি’ ধরনের হাসি।

নিজের ঘরে না ফিরে, এলোপাতাড়ি একটা জায়গা বেছে নিয়ে সে সাধনায় বসে পড়ল।

ঘরে ফিরলে বোধহয় সে আবার এই প্রসঙ্গেই তাকে বকাঝকা করত।

……

সকালে প্রাতরাশ সেরে, মন্দিরের দলটি রওনা দিল তারকাসংগম বন অভিমুখে।

দলটি ছিল বিশাল, গম্ভীর; প্রহরীরা সবাই মন্দিরের একরূপ যুদ্ধপোশাক পরে ছিল, আর তাদের প্রবল প্রাণশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়তেই পথচারীরা ভয়ে সরে যাচ্ছিল, মুখে ফুটে উঠছিল শ্রদ্ধা কিংবা আতঙ্ক।

মানুষজন নানা জল্পনা শুরু করল—এত বড় আয়োজন নিয়ে মন্দির নিশ্চয়ই কোনো অতি গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে নিয়ে এসেছে।

বিবি তঙের রথে তখন ছিলেন গুরু-শিষ্য তিনজন।

“নানা, তোমার আত্মবৃত্তের ব্যবস্থা আমি আগেই করে রেখেছি। এর আগে লোক পাঠিয়ে প্রায় চার হাজার পাঁচশো বছরের একটি শেয়ালজাতীয় আত্মজন্তু খুঁজে বের করিয়েছি। আমরা শুধু তার নিয়মিত বিচরণক্ষেত্রে পৌঁছলেই শিগগিরই তাকে পেয়ে যাব।”

“ধন্যবাদ, শিক্ষক।” আবেগভরে বলল সে।

শিক্ষিকা তাকে আত্মহাড় উপহার দিয়েছেন, আর এখন আবার তার আত্মবৃত্তের জন্য এতটা কষ্ট করছেন—সে মনে মনে শপথ করল, এই জীবনে সে শিক্ষকের জন্য যা-ই করতে হয় করবে, যে কোনো মূল্যে এই ঋণ শোধ করবেই।

“আর ছোটচেনের কথা বলি, তোমার আত্মরূপ খুবই সমন্বিত—গতি, শক্তি, প্রতিরক্ষা, সব দিকেই প্রবল; উপরন্তু তাতে তীব্র বিষের ক্ষমতাও আছে। তুমি কেমন ধরনের আত্মবৃত্ত চাও?” জিজ্ঞেস করলেন বিবি তং।

চেন ভাবল। বিবি তঙের কথা ঠিকই; তার আত্মরূপ সত্যিই বহুমুখী। তৃতীয় আত্মবৃত্ত হিসেবে কোন ধরনের শক্তি গ্রহণ করা উচিত, তা সে আগে স্থির করেনি।

আক্রমণের দিক থেকে দেখলে, তার এখনকার বিপুল শক্তি আর ভয়ঙ্কর বিষে, তার চেয়ে এক মহাধাপ উঁচু আত্মমহৎকেও খুব কম মানুষই বাঁচিয়ে রাখতে পারবে বলে সে বিশ্বাস করত।

প্রতিরক্ষার দিক থেকে, আত্মমহৎদের মধ্যেও খুব কমজনই তাকে আঘাত করতে পারে; গুরুতরভাবে আহত করা তো প্রায় অসম্ভব।

গতির দিক থেকে, তার ত্রিশশো বজ্রপদ কৌশল শুধু চটপট নয়, এখন তার গতি ভয়ংকর রকমের দ্রুত; সর্বশক্তি প্রয়োগ করলে, আত্মমহৎদের মধ্যেও নিঃসন্দেহে শীর্ষগতির সমতুল্য হতে পারে।

বিষের দিক থেকে, তার তেমন প্রয়োজন নেই; তার মৃতদেহ-বিষ ইতিমধ্যেই অত্যন্ত উদ্ধত ও ভয়ানক, এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে এমন বিষধর্মী আত্মজন্তু খুব কমই আছে।

“শিক্ষক, আমিও এখনো ঠিক করিনি। এমন করুন না, পরে যখন কোনো সহস্রবর্ষীয় আত্মজন্তুর মুখোমুখি হব, তখনই সিদ্ধান্ত নেব।”

বিবি তং মাথা নাড়লেন। “তোমার ইচ্ছে। এ বিষয়ে তোমার জন্য শিক্ষক হিসেবে আমারও সিদ্ধান্ত চাপিয়ে দেওয়া ঠিক হবে না। তবে তুমি যে ধরনের আত্মবৃত্তই বেছে নাও না কেন, তা মন্দ হবে না।”

“জি, ধন্যবাদ শিক্ষক।”

……

নগরটি থেকে তারকাসংগম বন প্রায় একশো কিলোমিটার দূরে। এত দূরে এটি গড়া হয়েছিল মূলত এই কারণে, যেন বনের ভেতরের আত্মজন্তুর হিংস্র জাগরণ শহরের ওপর আছড়ে না পড়ে এবং ক্ষয়ক্ষতি না ঘটায়।

পুরো দলে ছিলেন বিবি তং, তাঁর তিন শিষ্য, সঙ্গে চন্দ্র-শ্রেষ্ঠ, ভূত-শ্রেষ্ঠ, আর ই শ্রেষ্ঠের নেতৃত্বাধীন প্রহরী বাহিনী—মোটামুটি একশো জন।

মন্দিরের প্রহরীদের সর্বনিম্ন শক্তিও আত্মযোদ্ধা স্তরের ওপরে, আর প্রত্যেকেই তীব্র যুদ্ধে অভিজ্ঞ, বহু যুদ্ধে গড়া দক্ষ সাধক। এমন বাহিনী ভয় জাগানোর মতোই।

দুপুরের দিকে দলটি বনের প্রান্তে পৌঁছে গেল। সামান্য বিশ্রামের পরই তারা তারকাসংগম বনের ভেতরে প্রবেশ করল।

বিবি তং মন্দিরাধ্যক্ষের রাজবেশ পরেননি; তার বদলে পরেছিলেন কালো আর সোনালি কিনারাযুক্ত এক পোশাক। তার সেই অনন্য সৌন্দর্য আর সুউচ্চ দেহযষ্টির সঙ্গে মিলেমিশে তিনি যেন এক কালো গোলাপ—নীরবে দাঁড়িয়েও পুরো দলের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠতে পারেন। তার সামনে হুও লিয়ে নেয়ের মোহময়তাও যেন চাপা পড়ে যাচ্ছিল।

চন্দ্র-শ্রেষ্ঠকে দেখতে চল্লিশ বছরের এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের মতো, ত্বক অতি শুভ্র, লম্বা চুল পিছনে ঝরে পড়েছে, মুখশ্রী সুদর্শন হলেও তার ভেতরে রয়েছে এক অদ্ভুত অলৌকিকতা।

তার আত্মরূপ অদ্ভুত সুবিশাল সিংহপদ্ম; ভূত-শ্রেষ্ঠের সঙ্গে মিলে তিনি মন্দিরের শাস্তি ও বিধানের দায়িত্বে ছিলেন, এবং মন্দিরাধ্যক্ষের দুই প্রধান সহকারীর একজন।

ভূত-শ্রেষ্ঠের আত্মরূপ ভুতুড়ে ছায়াময়; পুরো দেহটি এক ঢিলেঢালা কালো চাদরের আড়ালে ঢাকা। কালো পোশাকটা চোখে না পড়লে মানুষ অনায়াসে তাকে উপেক্ষাই করে ফেলত।

এমনকি চেনও ভূত-শ্রেষ্ঠের আসল মুখ দেখেনি; জানত না এই ছায়াময় সত্তার চেহারা আদৌ কেমন।

এই দুজনকে বলা চলে বিবি তঙের ডান ও বাঁ দিকের রক্ষী। বিবি তং কোথাও গেলে তারা অবশ্যই সঙ্গে থাকত।

চন্দ্র-শ্রেষ্ঠ হুও লিয়ে নেয়ের দিকে তাকিয়ে বিশেষ কোনো পরিবর্তন দেখালেন না; কিন্তু তার দৃষ্টি যখন চেনের ওপর গিয়ে পড়ল, তখন মৃদু এক হাসি ফুটে উঠল, আর তিনি হালকা করে মাথা নাড়লেন।

চেনও হাসি ফিরিয়ে দিল। এই দুই উপাধিধারী সাধকের সঙ্গে তার এখনো তেমন পরিচয় হয়নি। তবে ভবিষ্যতে যদি সে পবিত্র পুত্রের আসনে, এমনকি মন্দিরাধ্যক্ষের সিংহাসনেও বসতে চায়, তবে এই দুজনই হবে তার সহায়ক।

উপাধিধারী সাধকরা সবাই অহংকারী; তার ওপর চন্দ্র-শ্রেষ্ঠ আর ভূত-শ্রেষ্ঠের মতো ব্যক্তিত্বদের কথা তো বলাই বাহুল্য। বর্তমানের চেন কেবল মন্দিরাধ্যক্ষের স্নেহের কারণেই এই দুই জনের কাছ থেকে সামান্য বন্ধুত্বের ইঙ্গিত পেয়েছে।

এই দুই জনের সমর্থন পেতে হলে, ভবিষ্যতে তাকে অবশ্যই নিজের সম্ভাবনা ও সক্ষমতা প্রমাণ করতে হবে।

হুও লিয়ে নেয়ের লক্ষ্য আগেই নির্ধারিত ছিল বলে, তারা তারকাসংগম বনে ঢুকেই সরাসরি গন্তব্যের দিকে এগোল, আগে হুও লিয়ে নেয়ের জন্য সেই শেয়ালজাতীয় আত্মজন্তুটিকে শিকার করতে।

শেয়ালজাতীয় আত্মজন্তু শুধু মোহিত করার ক্ষমতাতেই পারদর্শী নয়, বুদ্ধিমান আর ছলনাময়ও বটে। মন্দিরের অনুসন্ধানকারীরাও খুব কাছে যেতে সাহস করছিল না, নইলে আত্মজন্তুটি সতর্ক হয়ে যেত।

পথে যেসব সাধক বা এমনকি আত্মজন্তুই দেখা যাচ্ছিল, তারা আতঙ্কে সরে যাচ্ছিল; মন্দিরের এই দলের শক্তিমত্তা সত্যিই অতিরিক্ত ভয়ংকর ছিল।

তবে সহস্রবর্ষীয় আত্মজন্তুর এলাকায় প্রবেশ করতেই তারা নিজেদের আভা সংযত করে নিল।

খুব তাড়াতাড়িই তারা আগের পাঠানো অনুসন্ধানকারীদের সঙ্গে মিলিত হল।

এই অনুসন্ধানকারীদের প্রত্যেকেরই বিশেষ আত্মরূপ ছিল, বেঁচে থাকার ক্ষমতা ছিল প্রবল, আর তারা অনুসন্ধানে দারুণ দক্ষ। সামান্য সূত্র ধরেই তারা আত্মজন্তুর অবস্থান নির্ণয় করতে পারত।

এরপর এই কয়েকজন অনুসন্ধানকারীর নেতৃত্বে দলটি দ্রুত এগোতে লাগল।

“এখানে প্রচুর শেয়াললোম আছে, আর মাটিটাও এখনো সামান্য উষ্ণ। মনে হচ্ছে সে খুব বেশি সময় আগে যায়নি।”

“এখানে একটা শেয়ালের বিষ্ঠা পড়ে আছে, এখনও গরম। মানে এটা সে সবে ফেলেছে।”

“শেয়ালের গন্ধটা ক্রমেই তীব্র হচ্ছে, ওই দিকেই আছে—এক হাজার মিটারের মধ্যে।”

বিবি তং তাঁর দণ্ড তুলে নির্দেশ করলেন, “বাম ও ডান দিক দিয়ে অগ্রসর হও, চারদিক থেকে ঘিরে ফেলো।”

দুটি দল, প্রতিটিতে প্রায় তিরিশ জন, নিজেদের আভা গুটিয়ে দ্রুত দুই পাশ দিয়ে সামনের দিকে ঘিরে এগোল।

“চলো।” বিবি তং নেতৃত্ব দিয়ে এগোলেন।

হুও লিয়ে নেয়ের মুখে উত্তেজনার আভা। খুব শিগগিরই সে নিজের চতুর্থ আত্মবৃত্ত পেয়ে যাবে, আর একজন শক্তিশালী আত্মমহতে পরিণত হবে।

অল্পক্ষণের মধ্যেই দেখা গেল, এক লালচে-সোনালি শেয়াল যেন ভয় পেয়ে তাড়াহুড়ো করে তাদের দিকেই পালিয়ে আসছে।

বিবি তঙের এত বড় দলটিকে দেখেই সে আরও আতঙ্কিত হল; প্রতিরোধ করার সাহসও না করে অন্য দিকে লাফিয়ে সরে গেল।

ভূত-শ্রেষ্ঠ দ্রুত ভেসে বেরিয়ে এলেন। তার দেহে তখন নানান বর্ণের নয়টি আত্মবৃত্ত ফুটে উঠল, কিন্তু পরমুহূর্তেই সেগুলি সব স্বচ্ছ রঙে রূপান্তরিত হল, এমনকি তাঁর নিজের অস্তিত্বটাও প্রায় অদৃশ্য স্বচ্ছ হয়ে গেল।

জানা গেল না তিনি কোন আত্মবৃত্ত ব্যবহার করলেন; হঠাৎই সেই শেয়ালের নিচে কালো এক ছায়া দেখা দিল। সেই ছায়ার ভেতর থেকে অসংখ্য কালো হাত বেরিয়ে এসে শেয়ালটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।

চার হাজার বছরেরও বেশি সাধনাসম্পন্ন সেই আত্মজন্তুটি ভূত-শ্রেষ্ঠের এই কৌশলের সামনে একেবারেই অসহায় হয়ে পড়ল। মাটিতে বন্দি হয়ে সে নড়তেই পারল না।

“নানা, যাও।” বললেন বিবি তং।