অধ্যায় আটচল্লিশ: ষড়যন্ত্রে অষ্টম স্তরের সংহার
“অবুঝ, এখানে থামো!”
লিন কিচিয়ং সত্যিই খুব বুদ্ধিমান। প্রথমে সে ভেবেছিল, হয়তো ঝু পরিবার ও ঝাং পরিবার তাদের পেছনে এসে পড়েছে। কিন্তু একটু ভেবে সে বুঝে গেল, নিশ্চয়ই তা নয়—যদি সত্যিই ঝু ও ঝাং পরিবার আসত, তবে তারা প্রকাশ্যেই আক্রমণ করত, গুপ্তহত্যা করত না।
এরপর লিন কিচিয়ংয়ের মনে পড়ল সেই ব্যক্তির কথা—যাকে পরিবারের সবাই এই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের শুরু থেকেই ভুলে গিয়েছিল—যে লিন কিইংয়ের দুই ছেলেকে হত্যা করেছিল।
কালো ছায়া জঙ্গলের মধ্যে যেন ভূতের মতোই ছুটে চলেছে। লিন কিচিয়ং সেই ছায়াটিকে চোখে চোখে রাখল; তার গতি কালো ছায়ার চেয়েও বেশি দ্রুত।
পেছন পেছন ধাওয়া করতে করতে লিন কিচিয়ং মনে মনে আফসোস করছিল; সে চেয়েছিল, পারিবারিক আস্তানাটিকে আরও প্রতিরোধক্ষম করতে, যাতে ঝু ও ঝাং পরিবারকে দীর্ঘক্ষণ আটকে রাখা যায়। অল্প কয়েকজন অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, তারাও সবাই থেকে গিয়েছিল—সে আশা করেছিল, তাদের সুরক্ষায় লিন কিইং পালিয়ে যেতে পারবে।
এ ছাড়া, পালানোর গোপনীয়তা বজায় রাখার জন্য সে আর কাউকে সঙ্গে নেয়নি, সময়ও ছিল না—না হলে গোপন সুড়ঙ্গের খবর ফাঁস হয়ে যেতে পারত।
কিন্তু কে জানত, উপেক্ষিত সেই আততায়ী কীভাবে যে দলের মধ্যে মিশে গেল—লিন কিচিয়ং আত্মবিশ্বাসী ছিল সুড়ঙ্গ খুব গোপন, তাই সে ভেবেছিল, জুয়ানু নামে সেই ব্যক্তি দলের সঙ্গে মিশে সুড়ঙ্গ দিয়েই পালিয়েছে।
যে সুড়ঙ্গকে একেবারে নিরাপদ মনে হয়েছিল, সেটিই আসলে ফাঁস হয়ে গেল। হঠাৎ তাড়াহুড়োয় শুধু পরিবারের ছেলেরা সঙ্গী ছিল। সে নিজে অষ্টম স্তরের, লিন কিহাও সপ্তম স্তরের, বাকিরা ষষ্ঠ স্তর বা তারও নিচে।
“আগে জানলে আরও কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধাকে সঙ্গে নিতাম!” লিন কিচিয়ং জানত, তার এই আফসোস অর্থহীন, কারণ পালানোটা ছিল হঠাৎ, কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই।
চলে আসার সময় পারিবারিক ভাণ্ডার থেকে সামান্য কয়েকটি মূল্যবান বস্তু সঙ্গে নিতে পেরেছিল, সেটাই অনেক। আরও কিছু সপ্তম-অষ্টম স্তরের যোদ্ধা সঙ্গে নিলে—তারা কি লোভে পড়ত না?
...
...
“এইমাত্র দশম ও একাদশজনকে হত্যা করলাম, এখনও একুশজন বাকি!”
জুয়ানু চরম গতিতে জঙ্গলের ভেতর ছুটছিল, মাঝে মাঝে পেছনে তাকাচ্ছিল; দেখল, লিন কিচিয়ং ক্রমশ কাছে চলে আসছে: “এই লিন কিচিয়ং-ও অষ্টম স্তরের, বড্ড কঠিন শত্রু। ভাগ্যিস কিছু প্রস্তুতি ছিল, জানি না ছোট তেরো কতটা প্রস্তুত।”
যদিও আগে সে জানত না, এই দলে অষ্টম স্তরের কেউ আছে কিনা, তবে দাওচি-র পরামর্শে সে বাড়তি প্রস্তুতি নিয়েছিল। বিশেষত, অষ্টম স্তরের সঙ্গে খোলা লড়াইয়ে তার বিশেষ সুবিধা নেই।
আসলে, বাস্তবতা বলছে, জুয়ানু স্বীকার করে, আপাতত তার সঙ্গে অষ্টম স্তরের কিছুটা পার্থক্য রয়ে গেছে। সে একমাত্র আত্মবিশ্বাস পায় আত্মার শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরণের বিশেষত্বে।
পিছন ফিরে দ্রুত ছুটতে ছুটতে জুয়ানুর মনে হলো, “যদি ছোট তেরো এখনও প্রস্তুত না হয়, তাহলে আমাকেই বাধ্য হয়ে সরাসরি লড়তে হবে।”
“খারাপ!” পেছন থেকে তীব্র বাতাসের শব্দ শুনে জুয়ানু সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, লিন কিচিয়ং ছোড়া লম্বা ছুরি অল্পের জন্য এড়িয়ে গেল!
নিশানা ঠিক করে, দৌঁড়ে গিয়ে সে উচ্চতর এক গাছে উঠে, তারপর লাফিয়ে গাছে ঝুলে থাকা লতায় ধরে শূন্যে ভেসে উঠল: “আরও একটু, পৌঁছেই যাব!”
শূন্যে ভেসে থাকতে থাকতে, সে মনোযোগ দিয়ে দেখল, লিন কিচিয়ংও ছুটে আসছে; যখন সে সবচেয়ে উঁচুতে উঠল, তখন মাধ্যাকর্ষণ তাকে নিচে টানতে লাগল। ঠিক তখনই তার অন্তরাত্মা উত্তপ্ত হলো, আত্মার শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, হাতে ধরা ছুরিতে প্রবল শক্তি জমা হল; ছুরি ঝড়ের মতো নিচের দিকে নেমে এলো: “হুঁআ!”
এ গতি যেন পাহাড়ও দ্বিখণ্ডিত করে দিতে পারে!
লিন কিচিয়ং তীরবেগে শূন্যে উঠে এল; দেখল, জুয়ানু তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সে ভয়ে চমকে উঠল!
দুই ছুরি শূন্যে মুখোমুখি হল, লিন কিচিয়ং ও জুয়ানু দুজনেই একটা গম্ভীর শব্দে কেঁপে উঠল; প্রথমজন মাটির দিকে পড়তে লাগল, দ্বিতীয়জন প্রতিঘাতে আবার শূন্যে ভেসে গেল, পড়ার সময় আরেকটা লতা ধরে লাফিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল!
লিন কিচিয়ং দৌড়ে আবার তাড়া করল, রেগে চিৎকার করল: “তুই আসলে কে, আমাদের লিন পরিবারের পিছনে এত পড়ে আছিস কেন!”
...
...
ছোট তেরোর হাত ও কপাল ঘামে ভিজে; সে দ্রুত মাটিতে পাতলা কাদামাটি ও ঘাস বিছিয়ে দিল।
লড়াই ও গালাগালির আওয়াজ ক্রমশ কাছে আসছিল, ছোট তেরো আরও বেশি নার্ভাস হয়ে পড়ল; মাটিতে কয়েকবার আলতো চাপ দিল, নড়ল না। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মুষ্টি আঁকল: “মা-বাবা, আমি তোমাদের প্রতিশোধ নিতে যাচ্ছি!”
...
...
“তুই সত্যিই জানতে চাস আমি কে?”
জুয়ানু মুখে বলল, মনে মনে উদ্বিগ্ন। শূন্যে ঝুলে থেকে সে দেখল, নির্ধারিত জায়গা এখনো শান্ত; তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: “দেখছি, সব ঠিক আছে! এবারই চূড়ান্ত মুহূর্ত।”
আরেকবার লতায় ধরে শরীর দোলালো, শূন্যে লাফিয়ে সামান্য সরে গেল নির্ধারিত স্থান থেকে। ইচ্ছাকৃতভাবে শূন্যে এক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে থাকল, যাতে লিন কিচিয়ং তাকে ধরে ফেলতে পারে।
ঘুরে তাকিয়ে লিন কিচিয়ংয়ের লাফানোর স্থান চেয়ে দেখল, জুয়ানুর চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল: “সময় এসে গেছে!”
সে ঠান্ডা হেসে উঁচু গলায় বলল: “শোন, আমার উপাধি জুয়া, নাম জুয়ানু!”
রূপান্তর শক্তি উস্কে দিয়ে, সে শূন্য থেকে নিঃসীম শক্তি নিয়ে লিন কিচিয়ংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অন্তরাত্মা উত্তপ্ত, আত্মার পুরো শক্তি কোনো রাখঢাক ছাড়াই বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এলো—বারো ভাগে বিস্ফোরিত শক্তি!
“রূপান্তর বৃত্ত” আবার সৃষ্টি করল উত্তাল সাগরের মতো এক বলয়, ছুরির আলো প্রবল হয়ে উঠল, প্রতিটি কোপ যেন বিদ্যুতের গতিতে আঘাত করল।
লিন কিচিয়ং বিস্ময়ে হতবাক: “তুই-ই সেই জুয়ানু? তুই তো মাত্র আঠারো বছর বয়সী, কীভাবে সপ্তম স্তরের শক্তি অর্জন করলি!” মুহূর্তেই লিন কিচিয়ং মনে ভয় আর বিস্ময়—আঠারো বছরের সপ্তম স্তর! সে জীবনে কখনও শোনেনি এমন কথা!
এই মুহূর্তে, সে আর সন্দেহ করে না, জুয়ানু একদিন নিশ্চয় আত্মা-যোদ্ধার উচ্চতায় পৌঁছাবে! আর এমন কাউকে শত্রু করার ফল কী হতে পারে! সে ঘামে ভিজে, মুখ বিবর্ণ, হত্যার ইচ্ছা আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে তীব্র: “এ কিশোরকে হত্যা করা চাই, না হলে ভবিষ্যতে আমাদের লিন পরিবার নিশ্চিহ্ন হবে!”
সব ভাবনা আর প্রতিক্রিয়া, এক মুহূর্তেই ঘটে গেল।
ঠিক যখন তার হত্যার ইচ্ছা চরমে, জুয়ানু আবার প্রবলভাবে আক্রমণ করল। লিন কিচিয়ং পাগলের মতো সব আত্মার শক্তি একত্র করল, জুয়ানুর মোকাবিলায় এগিয়ে গেল, আর দেখল, তার মুখাবয়ব লিন কিইংয়ের সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে গেছে!
“আসলে এই জুয়ানুর আরও এক আত্মা আছে, এভাবেই সে বাড়িতে প্রবেশ করেছিল!” লিন কিচিয়ং এই মুখ দেখে, জানতেও যে এটা ভুয়া, তবু তার মন কেঁপে উঠল, হাতে একটু ঢিল পড়ল।
সে সমস্ত কৌশল প্রয়োগ করল, সব শক্তি উজাড় করে দিল। জুয়ানু অবশেষে একটুখানি এগিয়ে গেল, ঝড়ের বেগে ছুটে এলো!
...
...
“আউ!”
জুয়ানু বাতাসের মতো, বরং বাতাসের চেয়েও বেশি কঠিন ও শাণিত। অপ্রতিরোধ্য বল, প্রবল ক্ষমতায় নেমে এলো!
দুই ছুরি মুখোমুখি হতেই সঙ্গে সঙ্গে চার টুকরো হয়ে গেল, ছুরির ফলা শিস দিয়ে উড়ে গিয়ে এক গাছের গায়ে গেঁথে গেল!
দুই মুষ্টি যেন হাজার মণ ভারী তামার হাতুড়ি, প্রচণ্ড শব্দে ফেটে উঠল! বিস্ময়কর দৃশ্য।
শুধু এক মুহূর্ত, দুই যোদ্ধার ছায়া একে অপরকে ছুঁয়ে আবার আলাদা। জুয়ানুর রক্তে ছুরি রঞ্জিত, সে টানা কয়েকবার রক্তবমি করল, মাটিতে পড়ে গেল। সামান্য আত্মার শক্তি টেনে কোনোমতে দাঁড়াল, সবচেয়ে হালকা কৌশলে মাটিতে পড়ে, তবু মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, প্রচুর রক্ত ঝরল: “সত্যিই, সম্মুখ লড়াইয়ে আমি এখনও অষ্টম স্তরের চেয়ে দুর্বল, তাদের সঙ্গে শুধু এক ঝটকাতেই পারি।”
লিন কিচিয়ং-ও খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই, আত্মার শক্তির বিস্ফোরণ সত্যিই ভয়ানক। রক্তবমি করতে করতে সে উল্কাপাতের মতো মাটিতে পড়ে গেল।
মাটিতে পড়তেই শান্ত ভূমি হঠাৎ গর্জে ফেটে গিয়ে গর্ত হয়ে গেল। লিন কিচিয়ং নিজের ইচ্ছে ছাড়াই গর্তে পড়ে গেল, যেখানে অসংখ্য ধারালো কাঠের স্পাইক ছিল; সে শেষ মুহূর্তে শেষ শক্তি দিয়ে লাফ দিলেও, জুয়ানুর মতোই সামান্য সময় পেল, তবু তার ওপরই গিয়ে পড়ল।
কয়েক ডজন ধারালো কাঠের শলাকা তার পিঠে বিদ্ধ হলো, লিন কিচিয়ং যন্ত্রণায় পাগলের মতো চিৎকার করল: “জুয়ানু, তুই আমাকে মেরে ফেলতে চাস, আমি তোর গোটা পরিবারকে হত্যা করব!”
ঠিক তখনই, গর্তের মুখ দিয়ে একটা ছুরি এলোমেলোভাবে নিচে নামিয়ে, লিন কিচিয়ংয়ের শরীর জুড়ে অগোছালোভাবে কোপাতে লাগল। শুধু শরীর নয়, মাথার চামড়াও ছিঁড়ে রক্তাক্ত হয়ে গেল।
ছোট তেরো আনন্দ আর ঘৃণায় গর্তের কিনারে ঝুঁকে, ছুরি দিয়ে পাগলের মতো কোপাতে লাগল!
তার জীবনে সবচেয়ে তৃপ্তির মুহূর্ত—এটাই।
...
...
“ভাগ্যিস ভেতরের অঙ্গ কিছু হয়নি।” জুয়ানু উঠে দাঁড়াল, রক্ত আর ধুলোয় ভরা চেহারা ভয়ানক। কিছু ওষুধ মাখল, আবার রক্তপরী থেকে পাওয়া কয়েকটা ওষুধ খেয়ে নিল; অনুভব করল, শরীরের হাড় আর যেন ভেঙে পড়ছে না, কিছুটা আরাম পেল।
আবার যন্ত্রপাথর বের করে তার ভেতরের এক অজানা শক্তি শুষে নিয়ে, রক্তনালিতে চালনা করল, সেটা রূপান্তরিত হয়ে আত্মা শক্তি হয়ে মধ্য আত্মার কুঠুরিতে জমা হলো।
“একজন প্রস্তুতপ্রণালীহীন অষ্টম স্তরকে সামনে থেকে হত্যা করা দারুণ কঠিন।” এখন জুয়ানু বুঝল, আগে কয়েকজন অষ্টম স্তরকে মেরে ফেলা কতটা ভাগ্য আর কপালের জোর ছিল।
একটা ভুলে পরাজয় হলে যতটা ক্ষতি, সফল ভুলে মৃত্যু আরও সহজ। জুয়ানু এখন সেটা গভীরভাবে উপলব্ধি করছে—তার শক্তি এখনও অষ্টম স্তরের চেয়ে কিছুটা কম: “আমি এখন সপ্তম স্তরের চেয়ে উন্নত, অষ্টম স্তরের চেয়ে দুর্বল, আসলে এটা ঠিক কী স্তর, নিজেই বুঝতে পারছি না।”