অষ্টম অধ্যায়: প্রেমিকের বেদনা
শীলিন দেশটি প্রকৃতপক্ষে সম্পদে ভরপুর, নানান মূল্যবান সম্পদের আধার, এত সমৃদ্ধ যে নিঃসন্দেহে ধনী, কিন্তু যথেষ্ট শক্তিশালী নয়। শীলিনের ভৌগোলিক অবস্থান সুবিধাজনক নয়, দেশটি ছোট, জনসংখ্যা স্বল্প, আর চারপাশে আরও কয়েকটি দেশের মাঝে যেন কেবলমাত্র ভাগ্যগুণেই টিকে আছে। যেন একটি ছোট্ট শিশু স্বর্ণের পাত্র বুকে চেপে ডাকাতদের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে—যে-ই দেখে, সেই-ই লোভ সামলাতে পারে না। কেউ ঈর্ষা না করলে, সেটাই বরং অস্বাভাবিক।
পূর্বে পার্শ্ববর্তী দেশগুলো একে অপরকে রুখে রাখত, ফলে শীলিন শত্রুদের ক্রমাগত সামরিক হুমকির মাঝে মুখ বুজে সহ্য করে কোনোভাবে টিকে ছিল। চারপাশের দেশগুলোর চাঁদাবাজির দাবি পূরণ করতেও তারা প্রাণপণে চেষ্টা করত, আর এইভাবে শতাধিক বছরের শান্তি টিকেছিল। তবে, শর্তযুক্ত শান্তি কখনো আসলে শান্তি নয়—এ কথা জুয়ানজু স্পষ্টভাবেই জানত। শক্তি না থাকলে, নিপীড়িত হওয়াই চিরন্তন নিয়ম। কেবল মানুষের মধ্যেই নয়, দেশের মধ্যেও ঠিক তাই।
রক্তিম ছায়ার দেশ থেকে একের পর এক বিশাল বাহিনী সীমান্তে প্রবেশ করল, আট দিন আগে শীলিনের উপর প্রবল আক্রমণ চালাল। দশ দিনেরও কম সময়ে, শীলিনের সম্মুখ বাহিনী বারংবার পিছু হটল। যদিও শীলিন আগেভাগেই সৈন্য সংগ্রহ করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েছিল, তবু ফ্রন্টলাইনের এমন ভয়াবহ পতন কেউ কল্পনাও করেনি।
ফ্রন্টলাইনে বিপর্যয়ের পর, রক্তিম ছায়ার দেশ তিন দিনে শীলিনের ভূখণ্ডে তিনশো মাইল অগ্রসর হলো। শীলিন বাধ্য হয়ে দেশের সর্বত্র থেকে সংগৃহীত নতুন সৈন্যদের ফ্রন্টলাইনে পাঠানোর নির্দেশ দিল। পরাজয়ের কারণে, অরণ্য প্রদেশ থেকে আগত বাহিনী দ্রুতগতিতে পথচলা করে কয়েক দিনের মধ্যেই প্রথম সারির যুদ্ধে পৌঁছে গেল।
এমন দীর্ঘ পথ চলা, তাও সবাই এক বা তার বেশি স্তরের আত্মা-যোদ্ধা হলেও, সহজ কাজ ছিল না। কেবল সাধারণ যোদ্ধারাই নয়, দ্বিতীয় স্তরের মতো শক্তিধর লিন লি-ও ক্লান্ত ও অবসন্ন দেখাচ্ছিল।
শিবির স্থাপন করে এক রাত বিশ্রাম নেওয়া হলো। পরদিন সকালে, অরণ্য বাহিনীর সৈন্যরা প্রথম সারিতেই উঠল এবং অত্যন্ত স্পষ্টভাবে অনুভব করল যুদ্ধের ছায়া ও দুঃশ্চিন্তার ভারী পরিবেশ। জুয়ানজু, যার মনোবল দৃঢ়, সেও এমন পরিবেশে চিত্ত অস্থিরতা অনুভব করল: “যুদ্ধই মানুষকে সবচেয়ে বেশি গড়ে তোলে, বুঝলাম আমি ঠিক জায়গায় এসেছি।”
“শুধু যুদ্ধের অগ্নিপরীক্ষার মধ্য দিয়েই আমার মনকে আরও দৃঢ় করা সম্ভব, আমার পথের প্রতি আমার একাগ্রতাও বৃদ্ধি পাবে। যুদ্ধক্ষেত্রে এসব অভিজ্ঞতা অর্জন করে এবং বেঁচে ফিরতে পারলেই আমি কৃত্রিমতা ও উৎকণ্ঠা ঝেড়ে ফেলতে পারব।”
জুয়ানজু উত্তেজনায় নিজের তরবারি আঁকড়ে ধরল: “এটা আমার যুদ্ধ নয় বটে, তবুও আমারও যুদ্ধ। কেবল স্বতন্ত্র হয়ে আমি আরও বড় আত্মার সাধনা অর্জনের পথে পা বাড়াতে পারব।”
চেন ঝুংঝি শীলিন দেশের মানুষ, চারপাশে তাকিয়ে ক্লান্ত কণ্ঠে বলল, “আমরা কি সত্যিই রক্তিম ছায়ার দেশকে প্রতিহত করতে পারব?” তার কণ্ঠেও ছিল আত্মবিশ্বাসের অভাব।
শিবিরে সর্বত্র উদ্বেগ, চাপা গুঞ্জন, সবাই যেন সাহস হারিয়ে ফেলেছে। সদ্য পরাজিত শীলিন বাহিনীর士মরাল একেবারে তলানিতে। এমনকি নতুন আগত বাহিনীও তাতে প্রভাবিত।
জুয়ানজু শান্তস্বরে বলল, “জিততে পারব কি না, সেটা এক কথা। কিন্তু লড়ব কি না, সেটাই আসল।”
সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি হওয়া মানে সাহসিকতার পরীক্ষা।
রক্তিম ছায়ার দেশ অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী, নাকি মাত্রাতিরিক্ত অহংকারী—বলা মুশকিল। তারা জানে, শীলিন দেশ একের পর এক বাহিনী পাঠাচ্ছে, সৈন্যসংগ্রহ চলছে, তবুও রক্তিম ছায়ার বাহিনী একটুও বিচলিত নয়, এমনকি সামান্যও উত্যক্ত করার চেষ্টা করছে না, কেবল চুপচাপ শীলিন বাহিনীর সমাবেশ দেখছে।
পরিস্থিতি এতটাই স্পষ্ট যে, শুধু শীলিন সেনাপতিরাই নয়, এমনকি জুয়ানজুও বুঝে গেছে। রক্তিম ছায়ার দেশ আত্মবিশ্বাসী, তারা চায় শীলিনের বাহিনীর সম্পূর্ণ সমাবেশের পর এক দফায় চূর্ণ করতে। শীলিন তা জানলেও, উপায় নেই—শক্তি কম হলে এমনই হতে হয়।
দূরবর্তী তীরচূড়া থেকে দশ মাইল দূরের শত্রু শিবিরের দিকে তাকালে মনে হয় সীমাহীন তাঁবুর সারি, যেন দিগন্তজোড়া সৈন্যবাহিনী। শীলিনের সৈন্যদের মনে ভয়াবহ ভীতি সঞ্চার করে। রক্তিম ছায়ার আত্মবিশ্বাস যুক্তিসঙ্গত, জুয়ানজুও জানে, তাদের শক্তি শীলিনের চেয়ে অনেক বেশি।
শোনা যায়, রক্তিম ছায়ার দেশের ন্যূনতম সৈন্যও প্রথম স্তরের আত্মা-যোদ্ধা, আর তৃতীয় স্তর হলেই কেবল তারা দলনেতা হয়। তাদের বাহিনী যেন সম্পূর্ণ আত্মা-যোদ্ধায় গঠিত এক ভয়ংকর সেনাদল, তাদের শক্তি অকল্পনীয়।
শীলিন পক্ষে তা কল্পনাও দুঃসাধ্য। অরণ্য প্রদেশ থেকে সংগৃহীত বাহিনীকে বড়ো প্রতিশ্রুতি দিয়ে সংগঠিত করা হয়েছে, তবু পুরো প্রদেশ থেকে মাত্র সাত হাজার আত্মা-যোদ্ধার বাহিনী গড়া গেছে। শীলিনের মাত্র এগারোটি প্রদেশ, অরণ্য প্রদেশ সমস্ত সম্পদ ঢেলে দিয়েছে, অন্য প্রদেশগুলোর অবস্থাও খুব ভালো নয়।
রক্তিম ছায়ায় তেত্রিশটি প্রদেশ, তাদের নিয়মিত বাহিনীর প্রায় সবাই প্রথম স্তরের আত্মা-যোদ্ধা বা তারও বেশি। দুই দেশের সামরিক শক্তির ব্যবধান তুলনা করলেই স্পষ্ট হয়ে যায়।
জুয়ানজু হিসাব করেই বুঝল, শীলিনের পরাজয় অনিবার্য। সে এতে খুব একটা গুরুত্ব দেয় না—তার কাছে সবচেয়ে জরুরি, সে যা চায়, তাই পেতে হবে। শীলিন ও রক্তিম ছায়ার যুদ্ধ আদতে তার যুদ্ধ নয়। সে কেবল修行-এর জন্য এসেছে; যখনই মনে হবে, এখান থেকে চলে যাওয়া তার জন্য ভালো, তখনই দ্বিধা না করে চলে যাবে।
শীলিন বাহিনীর সেনাপতিরা কী ভাবছে, সে জানে না, তবে খুব শিগগিরই সে জীবনের প্রথম যুদ্ধক্ষেত্রে পা রাখবে।
একটির পর একটি নির্দেশ আসছে, “বর্ম পরো, প্রস্তুত হও!”
তৃতীয় স্তরের দলনেতা চেন ঝুংঝি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে বর্ম পরে, জুয়ানজু এবং অন্যদের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে মাথা নাড়ল, “চলো, আমাদের পালা।”
শিবিরের ফটক খুলে গেল, অরণ্য প্রদেশ থেকে আগত বাহিনীর একটি অংশ সোজা হেঁটে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগোল।
উল্টো দিকেও রক্তিম ছায়ার বাহিনীর ফটক খুলে গেল, সেখান থেকেও হাজার খানেক সৈন্য শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে বেরিয়ে এলো। তুলনায় শীলিনের অস্থায়ী বাহিনী বেশ বিশৃঙ্খল, ওদের বাহিনী ছিল নিখুঁতভাবে সজ্জিত।
যুদ্ধের ছায়া আকাশে ঘন হয়ে উঠল, কালো মেঘের মতোই সবাইকে শ্বাসরুদ্ধ করে তুলল। জুয়ানজু আত্মবিশ্বাসী হলেও, এমন পরিবেশে সেও কেঁপে উঠল, মুহূর্তের জন্য পিছু হটার ইচ্ছা জাগল!
তবু সে দ্রুত নিজেকে সংহত করল: “ভাবতাম আমি যথেষ্ট দৃঢ়, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে এসে বুঝলাম মৃত্যু কতটা কাছে, কতটা ভয়াবহ। এটাই তো চাই; যদি নিজেকে বদলাতে পারি, এখানেই তার পরীক্ষা।”
তরবারির বাঁট আঁকড়ে, জুয়ানজু মনে একটু আশ্বাস পেল—তবু কিছুটা নার্ভাস লাগছিল।
লৌহবর্মের শব্দ যুদ্ধক্ষেত্রে গুঞ্জন তুলল, যেন হৃদয়ের ভেতর আঁচড় কাটছে। সবার চোখ এখন এই যুদ্ধে, শীলিনের বাহিনী কি রক্তিম ছায়ার বাহিনীর মোকাবিলা করতে পারবে, এই যুদ্ধে তা নির্ধারিত হবে।
দুই বাহিনীর দূরত্ব কমতে থাকল, যুদ্ধের ঢোল বেজে উঠল, শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল। যেন পুরো যুদ্ধক্ষেত্র বরফশীতল হয়ে উঠল।
“আক্রমণ!”
একটি গর্জন, অরণ্য বাহিনীর সৈন্যরা তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, “মারো!”
সামনের সারির সৈন্যরা দলনেতার নেতৃত্বে দৌড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তরবারি উঁচিয়ে সূর্যের আলোয় ঝলমল। দুই বাহিনীর প্রথম সারি সংঘর্ষে লিপ্ত হল, যেন দুই প্রবল স্রোত ধাক্কা খেয়ে জলোচ্ছ্বাসের সৃষ্টি করল। রক্ত আর ছিন্নভিন্ন অঙ্গ শূন্যে উড়তে লাগল, আর্তনাদ আর মৃত্যুর চিৎকার প্রতিটি সৈন্যের হৃদয় কাঁপিয়ে তুলল।
জুয়ানজু এই শব্দে কেঁপে উঠে একটু হতাশ হয়ে পড়ল, কিন্তু মুহূর্তেই নিজেকে সংহত করল, যেন নির্জনতার মধ্যে দাঁড়িয়ে সামনে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
সবচেয়ে সরল, সবচেয়ে নগ্ন, সরাসরি সশস্ত্র সংঘর্ষ!
এক পলকে, জুয়ানজু চেন ঝুংঝির পিছু নিয়ে মুখ লাল করে, প্রবল যুদ্ধের উদ্দীপনায় শত্রুর শিবিরে ঢুকে পড়ল।
তরবারি যেখানে পড়ল, কারও রক্ষা নেই!
প্রথমে কিছুটা হতবিহ্বল হলেও, সামনে ছুটে আসা এক শত্রুকে বুক বরাবর কোপ দিল, বর্ম ভেঙে যাওয়ার উপক্রম। ভাগ্য ভালো, পাশে অভিজ্ঞ কাটাছেঁড়ার দাগওয়ালা সঙ্গী ছিল, সে ঠেকিয়ে দিলে জুয়ানজু দ্রুত স্থির হয়ে উঠল: “যুদ্ধক্ষেত্রে একটুও ভুল করা চলে না, একবার ভুল মানেই মৃত্যু!”
“কেটে ফেলো!”—জুয়ানজু বজ্রনিনাদে চিৎকার করে কাটাছেঁড়ার সঙ্গীর প্রতিপক্ষকে কোপ দিল, আর সঙ্গী হয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
“সাবধান!”
জুয়ানজু চিন্তা না করেই, স্রেফ প্রবৃত্তিতে মধ্য আত্মার কুঠার থেকে জলের আত্মাশক্তি উদ্দীপ্ত করল। তার চলন এমন তরল, যেন স্রোতের মতো এড়িয়ে গেল!
এই মুহূর্তে, সে আবছাভাবে জল-আত্মার কৌশল অনুভব করল, অন্য সব চিন্তা ঝেড়ে তরবারির কৌশল নিঃসংকোচে প্রয়োগ করল।
অত্যন্ত নির্জন মনে, একের পর এক কোপ, যদিও তাতে নিশ্চিত কোনো কায়দা নেই, তবুও তার তৃতীয় স্তরের প্রতিপক্ষের পক্ষে সামলানো দুঃসাধ্য। কারণ, জুয়ানজু এই মুহূর্তে নতুন কিছু উপলব্ধি করেছে, তার কৌশল এখন প্রবাহমান; একবার শুরু হলে থামানো যায় না, যেন জলধারার মতো।
জুয়ানজুর মনে ঝলক দিলো—“জলের প্রবাহ!”
“হ্যাঁ, জলের প্রবাহ! অবিরাম গড়িয়ে চলা, প্রিয়তমার কোমলতা ও অটুট বন্ধনের মতো।”
অসীম আনন্দে সে আবিষ্কার করল, এই ক্ষণিকেই তার জল-আত্মা দ্বিতীয় স্তর থেকে তৃতীয় স্তরে উত্তরণ করল!
আমি এখন তৃতীয় স্তরে!
শত্রুপক্ষের তৃতীয় স্তরের আত্মা-যোদ্ধা স্তব্ধ হয়ে একের পর এক কোপ প্রতিহত করছিল, কৌশল ক্রমে আরও নিখুঁত ও সংহত হয়ে উঠল। আগে কিছু ফাঁক ছিল, এখন তা নেই—প্রতিটি কোপে এখন নতুন মাত্রা।
একটি ঝনঝন শব্দ, শত্রু যোদ্ধা গম্ভীর শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, “এ কেমন তরবারির কৌশল!”
জুয়ানজু পেছনে না তাকিয়েই রক্তস্নাত যুদ্ধে লিপ্ত রইল।
“প্রেমিকের আঘাত!”