সাতাশতম অধ্যায়

লান ইউচেং মেং ইউয়ের ইচ্ছার কাছে নতি স্বীকার করে মৃদু মাথা নাড়ল। মেং ইউ তৎক্ষণাৎ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন এই সুস্বাদু খাবারটি সেই নিজে রান্না করেছে।

“হ্যাঁ, তোমরা এখনই গোছগাছ শুরু করো। এই ফংচাও প্রাসাদের মর্যাদা রক্ষার্থে আজ আমি নিজের প্রাণ বাজি রেখে হলেও এই স্থান ছেড়ে দেব।” সে আর এক মুহূর্তও এখানে থাকতে চায়নি।

কেউ ভাবেনি যে, দু-একটি কথার মাধ্যমেই বাড়ির যাবতীয় রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্ব মেং ইউয়ের ওপর অর্পণ করার সিদ্ধান্তটি চূড়ান্ত হয়ে যাবে। মেং ইউ বুঝতে পারল যে বিষয়টি নিয়ে আর কোনো বিতর্কের অবকাশ নেই, তাই সে আর কোনো আপত্তি জানাল না।

বাড়ি ফিরে দেখল জি চেংনান এবং বাই শুয়ে তখনও আসেনি, জিয়াং লিজুন বসার ঘরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল।

বাই ইউজু হেসে উঠল, সে জানত প্রশ্নটি শেষ পর্যন্ত এখানেই আসবে। সে জানত সে (লান ইউচেং) কী নিয়ে বিভ্রান্ত, আর এও জানত যে লোকটির মনে দ্বিধা আছে—সে নিজেকে চিকিৎসক সন্ত হিসেবে বিশ্বাস করতে চাইছে কি চাইছে না। তার বিভ্রান্ত করার কৌশলটি লোকটির ওপর বেশ ভালোভাবেই কাজ করেছে।

কিন্তু ফং লিউউ যখন জেদ ধরে চি রাজ্য ত্যাগ করে লিং রাজ্য আক্রমণের সিদ্ধান্ত নিল, শিয়াও তিয়ানকিং শেষপর্যন্ত তাতে সম্মত হলো।

“অনুজ, তোমাকে কি কেউ শেখায়নি যে অগ্রজকে সম্মান করতে হয়?” লেং ঝিইয়ান, ইউন পোশাওয়ের চাপে থাকা নিজের চপস্টিকটি নড়াচড়া করে শীতল স্বরে বলল।

পেই রুওসুয়ে খুব বেশি কথা বলা মানুষ ছিল না, কিন্তু প্রতিবার লি শিয়াননিংয়ের জন্য কফি বানানোর সময় সে যত্নসহকারে মনে করিয়ে দিত: “অতিরিক্ত কফি পাকস্থলীর ক্ষতি করে, আজ এটা কততম কাপ?”—এই জাতীয় আন্তরিক কথাগুলো সে বলত।

এখানে ‘রক্ষক’-এর অস্তিত্ব না থাকলেও, কোনো কৃষ্ণ জাদুর আক্রমণও নেই। কারণ এখানে দশ হাজারেরও বেশি সৈন্যবাহিনী একত্রিত হয়েছে।

দুবাই হয়তো মো বেইনের ভ্রমণের কালো তালিকায় যুক্ত হতে যাচ্ছে; সম্ভবত সে আর কখনোই সেখানে যেতে চাইবে না।

তাং ইয়াওতিয়ান ছিল স্বার্থপর এবং খেয়ালি। তাং রাজবংশের যুগে তার এই স্বভাবই প্রবল ছিল, কিন্তু মৃত্যুর অভিজ্ঞতা তাকে জীবন ও সম্পর্কের বিষয়ে নতুন করে ভাবতে শিখিয়েছে। তবে কিছু কিছু ক্ষেত্রে সে এখনও তার সেই পুরনো স্বভাবের গণ্ডিতেই আটকে আছে।

এমনকি তার মতো দৃঢ় ও শান্ত মানুষটিও যখন দেখল যে তার জীবনসঙ্গী বন্ধুরা অপহৃত হয়েছে, দলের প্রধান যোদ্ধারা সবাই হারিয়ে গেছে এবং সবার মধ্যে চরম হতাশা ও আতঙ্ক বিরাজ করছে, তখন সে নিজেও নিরাশ হয়ে পড়ল এবং কোনো শক্তি খুঁজে পেল না।

তাং ইয়াওতিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি কি তোমাকে আটকে রাখার জন্য অনুরোধ করব?” কথাটি শেষ করেই সে ঘুরে পাহাড়ের নিচের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

“তোমার বিশ্লেষণ খুবই যৌক্তিক।” মিং দি হেসে বলল। তার মতে, নর্ডলান কেবল তাদের সহানুভূতি পাওয়ার জন্য এমনটা করছে, যাতে সে কিছু সময়ের জন্য বেঁচে থাকতে পারে।

সবাই কথাটি শুনে দেরি না করে, পেছনে ধেয়ে আসা পশুর দলের দিকে এক নজর তাকিয়ে সুড়ঙ্গের দিকে দৌড় দিল।

“কীভাবে নিচু হওয়া যায়?” কী আধুনিক পদ্ধতি! কী দারুণ বুদ্ধি! হো বৃদ্ধা চোখ বড় বড় করে চশমাটা ঠিক করে নিলেন, টং মাইয়ের কৌশল শোনার জন্য পুরোপুরি মনোযোগী হয়ে উঠলেন।

কিন্তু কে জানত যে লোকটির হাতে লুকিয়ে রাখা একটি তুরুপের তাস আছে—সে আসলে স্বর্গীয় পর্যায়ের একটি অস্ত্র দখল করে রেখেছে।

কিন্তু ফুটন্ত জলে বরফ পড়ার মতো, তা মুহূর্তের মধ্যেই মিলিয়ে গেল। কে জানে, সেটি কি葫ো-র ভেতরে বন্দি হলো, নাকি চিরতরে বিলীন হয়ে গেল।

পচা গন্ধ আর হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় আমার শরীর শক্ত হয়ে গেল, হাঁটার সময় মনে হচ্ছিল প্রতিটি পদক্ষেপ যান্ত্রিক হয়ে যাচ্ছে। প্রচণ্ড উদ্বেগে ছিলাম, কারণ মনে হচ্ছিল আমি প্রতি মুহূর্তে বিপদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছি।

মায়ের কথায় আমি নির্বাক হয়ে গেলাম। যদি প্রত্যেকে একটি করে সন্তান নেয়, তবে তো অনেকগুলো শিশু হয়ে যাবে। আমি জানি না মা তাদের সামলাতে পারবে কি না।

মায়ের মনের অবস্থা বুঝে আমি কাছে গিয়ে সান্ত্বনা দিলাম, “মা, তুমি এত বছর ধরে যে মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিলে, এটা কি সেই সময় নয়? সে এখন ভেতরেই আছে, তুমি কি তাকে একবার দেখতে চাও না?” এই বলে আমি উঠোনের দরজাটি ঠেলে দিলাম।

পশুরাজ নিজে প্রাসাদের প্রবেশদ্বারে তাদের স্বাগত জানালেন এবং ভেতরে নিয়ে গেলেন। প্রাসাদের বিশাল হলঘরে তখন রাজকীয় ভোজের আয়োজন সম্পন্ন, আর পার্শ্ববর্তী স্থানে পশুমানবের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা দাঁড়িয়ে ছিলেন।

ঝাও জিওয়েই কোনো উত্তর না দিয়ে রাগান্বিত দৃষ্টিতে সাদা কোট পরা ওয়াং শুয়েফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যে করিডোর দিয়ে পাশ কাটিয়ে যাচ্ছিল।

তবে, খেতে পারাটাই সৌভাগ্য। অন্তত এই পৃথিবীতে এমন কিছু আছে যার জন্য তুমি মায়া অনুভব করো। এটি তোমাকে পুরোপুরি নিজের সত্তা হারিয়ে ফেলতে দেয় না।

“ল্যানুও, ল্যানুও সেই পোর্টালটি খুলেছে।” জুয়ানশিয়াও তখন শান্তভাবে বলল। কুমি, ইয়ে শুয়ান, লং আত্তিয়ান তৎক্ষণাৎ ঝুও ইয়ার দিকে তাকাল। ল্যানুও ছিল তার লোক। এটি জুয়ানশিয়াও তার চোখের শক্তির মাধ্যমে দেখেছিল, কিন্তু ঝুও ইয়া নিজেকে নির্দোষ বলে দাবি করল, তবে সেই নির্দোষিতার মধ্যে এক ধরণের উদাসীনতা ছিল।

সামনের এই যুবকটি显然 জানত না যে ‘সোল আই’ বা আত্মার চোখটি আসলে শিয়ে ঝির চোখেই ছিল। শিয়ে ঝি তার দৃষ্টি কি মিংয়ের দিকে ফেরাল, সে ভয় পাচ্ছিল যে কি মিং হয়তো এই গোপন তথ্য ফাঁস করে দেবে, কিন্তু কি মিংয়ের প্রতিক্রিয়া শিয়ে ঝির প্রত্যাশার চেয়ে ভিন্ন ছিল।

ইয়ে শাওশানের কাছে ঋষি道主 (দাওঝু)-এর মানে কেবল শক্তির বৃদ্ধি নয়। জেনে রাখা ভালো, দাওঝু বা道主至境-ই হলো ঋষি道主-এর সাধনাবস্থা। সেই স্তরে পৌঁছাতে পারলে奶奶 (ঠাকুমা) যে শর্ত দিয়েছিলেন তা পূরণ হবে, আর তখনই তার দাদাকে বাঁচানো সম্ভব হবে। এটি অন্য সবকিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

একদিকে অভিনেত্রী থেকে উঠে আসা তরুণী গৃহবধূ, অন্যদিকে বাণিজ্যের জগতে বহু বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন অভিজ্ঞ ব্যবসায়ী তাং মিং—যে কেউই হোক না কেন, পক্ষপাতিত্ব তো হবেই।

“ইয়াং জিয়াহুয়া, আজ রাতে তোমাকে আর আসতে হবে না, আমার অন্য পরিকল্পনা আছে।” চিয়ান কিউয়ে ইয়াং জিয়াহুয়ার পিঠে হাত রেখে শান্তভাবে বলল। পেটের ভেতর মোচড় দেওয়া ব্যথা তখনও চলছে, তাই তার কণ্ঠস্বর খুব একটা মধুর হওয়ার সুযোগ ছিল না। আগে সে তাকে “জিয়াহুয়া” বলে ডাকত, এখন সে আবার আগের মতো নাম ধরে সম্বোধন করছে।

এই কথা শোনার পর বাই হুয়া লাউয়ের সব মেয়েদের চোখ ঈর্ষায় জ্বলে উঠল। প্রথমত, ইয়ে ঝেন দেখতে সুদর্শন এবং অনুরাগী, তার ইউ শিয়াংয়ের প্রতি ভালোবাসা সত্যিই ঈর্ষণীয়। দ্বিতীয়ত, ইউ শিয়াং এত চাহিদাসম্পন্ন হওয়ায় তাদের নিজেদের গুরুত্বহীন মনে হচ্ছিল। বাঈ (মালিক) মুচকি হেসে আর কিছু না বলে ইয়ে ঝেন ও অন্যদের যাওয়ার অনুমতি দিলেন, তারপর কোমর দুলিয়ে অন্য অতিথিদের দিকে মনোযোগ দিলেন।

“আটাত্তর হাজার কয়েন!” যখন কেউ এই সংখ্যাটি দেখল, সে সরাসরি জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। মানুষে-মানুষে এত পার্থক্য কেন?

হয়তো একমাত্র ভয়ের বিষয় ছিল তার এক জোড়া চোখ—যা সবসময় খোলা থাকত, যেন সে জঙ্গলের চাঁদোয়ার ওপরের আকাশটুকু দেখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছে।

“পরবর্তী নিলামের পণ্যটিই এই নিলাম অনুষ্ঠানের শেষ পণ্য!” জোউ হুয়া কথাটি বলে শেষ নিলামের পণ্যটি প্রদর্শন করল। এটি একটি ধনুক।

রাস্তায় দেখা গেল, গাউন পরা একটি মেয়ে পাগলের মতো দৌড়াচ্ছে। সে এতই তাড়াহুড়ো করছিল যে ট্যাক্সি নিতেই ভুলে গিয়েছিল, এভাবেই সে দৌড়াতে থাকল।