ঊনত্রিশতম অধ্যায়

তাদের গায়ে থাকা লোহার বর্ম কিংবা হাতের কাইট শিল্ড—কোনোটিই মাস্কেট রাইফেলের গুলি আটকাতে পারল না। ট্রিগার টেপার সাথে সাথে আসা প্রতিটি গুলির তীক্ষ্ণ শব্দে একজন করে ভারী বর্মধারী পদাতিক সৈন্য লুটিয়ে পড়ছিল।

কেউ যদি তাকে কদর করত এবং বাঁদি পরিচয়ের গ্লানি থেকে মুক্তি পেতে সাহায্য করত, তবে সেই ব্যক্তি দুয়ান ওয়াং না হলেও তিনি তার সামনে আসা সুযোগটি দৃঢ়ভাবে লুফে নিতেন।

এগুলো খাওয়া যায় না, কেউ কি শখের বশে চাষ করে? প্রবাদ আছে, বুদ্ধিমানেরা গুজবকে পাত্তা দেয় না। অভিজাত পরিবারগুলো সাধারণ মানুষকে এই ফসল চাষ করতে দিতে চায়নি মূলত খাদ্যের দাম পড়ে যাওয়ার আশঙ্কায়। তবে এই তিন ধরনের ফসল যদি প্রচুর পরিমাণে বাজারে চলে আসে, তবে সেই গুজব এমনিতেই ভিত্তিহীন হয়ে পড়বে।

মানুষের কলরব আর যানজটের ভিড়—রাতের আগমনে শহরের কোলাহল কিছুটা স্তিমিত হলেও নতুন শক্তির উৎস দীর্ঘ রাতের একাকীত্বকে আগেই দূর করে দিয়েছে।

এখন বাইরের বন্দরের ব্রেকওয়াটার আক্রান্ত হয়েছে। গুজব ছড়িয়েছে যে শত্রুপক্ষ পঞ্চাশেরও বেশি যুদ্ধজাহাজ নিয়ে এসেছে, যেগুলোতে প্রচুর পদাতিক সৈন্য বোঝাই রয়েছে। যেকোনো মুহূর্তে তারা বন্দরে অবতরণ করতে পারে—এই খবর অভ্যন্তরীণ শহরের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্রগুলোতে ছড়িয়ে পড়েছে।

দেড় শতাধিক বজ্রপাত আঘাত হানার পর লিউ পানের শরীরের মূল উৎস থেকে জীবনীশক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন তার শরীরের ‘মৃত্যু থেকে পুনর্জন্ম’ প্রক্রিয়ার প্রভাব কেটে গেছে, আর তার জায়গায় ফিরে এসেছে তার আদি রূপ—দানবীয় প্রেতাত্মার সেই নীল মুখ আর ধারালো দাঁত।

উন-জং মাথা নাড়ল এবং স্ক্রিপ্ট দেখার জন্য একপাশে চলে গেল। লি-চাও কিছুটা হতবাক হয়ে গেল; কারণ স্ক্রিপ্টে মাত্র চারটি শব্দ লেখা—‘নিজের মতো অভিনয় করো’। কোনো সংলাপই নেই, তাহলে সে কী দেখছে? তবে সে বুঝতে পারল, উন-জং সম্ভবত খুব বেশি নার্ভাস হয়ে পড়েছে।

নতুন শিষ্যদের প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের উদ্দেশ্য ছিল কেবল宗门-এর শাস্ত্রাগার থেকে বিনামূল্যে একটি সাধনা পদ্ধতি অর্জন করা। নিয়ম অনুযায়ী সেরা তিনে থাকাই যথেষ্ট ছিল, কিন্তু লিউ প্যান তৃতীয় স্থানটি বেছে নেয়নি।

কয়েকজন লর্ড ‘জং’ জাতির প্রতি নিজেদের সুসম্পর্ক ‘শ্রদ্ধা’ পর্যায়ে উন্নীত করতে পেরেছেন, তবে ‘গভীর শ্রদ্ধা’ বা ভক্তি অর্জনের পথ এখনো অনেক দীর্ঘ।

ক্ষুধার্ত বাঘের ভাইয়েরা যখন খবর পেল যে তাদের মাত্র দুশো জন সৈন্য কোনো ক্ষয়ক্ষতি ছাড়াই চারশো জন শত্রুকে নির্মূল করেছে, তখন তারা পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—এটি অসম্ভব।

“তোমার এই ব্যাগটি খুব জীর্ণ হয়ে গেছে, আমি কি এটি ফেলে দেব?” লিয়ান ফু বলল। সে জানত যে এই ব্যাগটি ওয়াং চিয়াংয়ের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ। আসলে সংবাদ দেখা প্রত্যেকেই জানত যে এই ব্যাগটি ওয়াং চিয়াংয়ের জন্য কতটা অর্থবহ।

তবে সেই কিশোর পরিস্থিতি দেখার পর খুশি হওয়ার বদলে বরং কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল। সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই একটি ছোরা তার কণ্ঠনালীর ওপর চেপে বসল।

“এই পশুটি বেশ ধৈর্যশীল। টানা দুই ঘণ্টা ধরে আমার পিছু নিয়েছে,” মু চেন মৃদু হাসল।

মু চেনের যুদ্ধকৌশলগুলো ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও বিধ্বংসী। তলোয়ার হয় ভারী, আর তরবারি হয় হালকা ও ক্ষিপ্র। যদিও মু চেন তলোয়ার বা তরবারি কোনোটিই সেভাবে ব্যবহার করেনি, তবু তুলনামূলকভাবে তলোয়ারই তার কৌশলের সাথে বেশি মানানসই। বো লে বিষয়টি বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ তার অস্ত্র বদল করে নিল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ইয়ে মিং শুয়েন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই ঘরের বাইরে থেকে দ্রুত ও ছন্দময় পদক্ষেপের শব্দ ভেসে এল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, দৃষ্টি বিনিময়েই যেন সব কথা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“বাইলি বোন, নিজের খেয়াল রাখবেন!” সবাই বাইলি লানকে অভিবাদন জানিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে অজানার উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়ল।

হুয়া হুয়া যখন ঝাপিয়ে পড়ল, লুও চিয়ার ভয় পেয়ে গিয়েছিল। তবে নিশ্চিত হওয়ার পর যে হুয়া হুয়া কেবল তার হাতের ক্ষত থেকে রক্ত চুষছে, কামড়াচ্ছে না, তখন সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

তি শিং জি-এর শরীর থেকে একটি বিশাল লাল ড্রাগন শূন্যে জেগে উঠল। সেটির নড়াচড়া ছিল জীবন্ত, মাথা ও লেজ দুলিয়ে ড্রাগনটি তার আঁশগুলো মেলে ধরল—যেন কোনো সত্যিকারের ড্রাগন।

ক্যামেরার ফ্ল্যাশ বৃষ্টির মতো জ্বলে উঠল। ঘটনার আকস্মিকতায় হতভম্ব হয়ে যাওয়ার পর ফটোগ্রাফাররা তাদের সবটুকু দক্ষতা উজাড় করে বিভিন্ন কোণ থেকে নিখুঁত সব ছবি তুলতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

পুরো রাস্তাটি জনশূন্য, পড়ে আছে শুধু তার মৃতদেহ। পরনে সাধারণ পোশাক, ঘোড়ার খুরে বুকের খাঁচা পিষ্ট হয়ে দেবে গেছে।

আজ রাতের খাবার টেবিল ভর্তি ছিল লিন উ-এর হাতের রান্না করা খাবারে। খাবারের স্বাদে সবাই যখন বিস্মিত, ঠিক তখনই লিন উ ঘোষণা করল—সে একটি রেস্তোরাঁ খুলতে চায়।

জিয়াং ওয়েইয়ের চিন্তা ছিল আরও অগ্রসর—সে শুধু লুইয়াং রক্ষা করতেই চায়নি, বরং পাল্টা আক্রমণের সুযোগ খুঁজে যুদ্ধের ফলাফলকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিল।

তবে এর একটি শর্ত আছে। সেই শর্তটি হলো—তোমাকে আমার পক্ষে থাকতে হবে এবং আমার বশ্যতা স্বীকার করতে হবে।

তাই গু গু যখন বড় পাথর বা ঘাস সরাচ্ছিল, তখন মাঝে মাঝে নিজের চেতনা দিয়ে শাও ই-কে আগলে রাখছিল, যাতে যেকোনো মুহূর্তে কোনো বিপদ না ঘটে।

অভিযানটি বেশ সফল ছিল। যদিও টং হুয়া এবং তার দল সরাসরি গ্রেপ্তারে অংশ নিতে পারেনি, তবে নেপথ্যে থেকে সমর্থন জোগাতে তারা বেশ কার্যকর ছিল। এমনকি সামরিক অভিযান ব্যর্থ হলেও তারা খুব সহজে সৈন্যদের নিয়ে বেরিয়ে আসতে পারত, আর ওয়েন ই-কে বহন করার জন্য মানুষের প্রয়োজন ছিল।

এমনটি ভাবতে ভাবতে দান্তে শুনল অলিভার কথা বলছে। অলিভার একবার মাথা নাড়ল, পরক্ষণেই আবার না সূচক মাথা নাড়ল।

শুয়েন হে রুও-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই তার চেয়ে বয়সে বড় একজন পুরুষ উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “যদিও আমরা ঝাও এবং ওয়েই পরিবারের কাউকে ছলেবলে আক্রমণ করতে দেখিনি, তবে তিন গোত্রপতির শরীরে থাকা ক্ষতগুলো অকাট্য প্রমাণ।”

দূরে ছিং কাই চূড়ার দিকে তাকালে মনে হয়, মেঘেরা ধুলোবালি ঝেড়ে শূন্যে মিলিয়ে যাচ্ছে। পার্থিব জীবনের পথ শেষে হৃদয়ের স্মৃতিগুলো ম্লান হয়ে আসে, নিস্তব্ধ সমাপ্তিতে হারিয়ে যায় সব নিজস্ব স্মৃতি।

এর ফলে স্বাভাবিকভাবেই আশেপাশের মানুষের নজর তার দিকে পড়বে এবং প্রশ্ন উঠবে— ‘চিকিৎসক জাদুকরের পাশে থাকা এই কালো পোশাকের লোকটা কে?’

এই বৃদ্ধ দা সবসময় তার গুপ্তঘাতক তলোয়ারের কথা ভুলতে পারেনি। সে সবসময় এমন কিছু শিষ্য তৈরি করতে চেয়েছিল, যাদের নিকটতম লড়াইয়ের দক্ষতা অসাধারণ। এরপর আটটি বড় একাডেমির মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় সে সেই দক্ষতা প্রদর্শন করতে চেয়েছিল।

এই মুহূর্তে কেউ যদি ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে সে দেখতে পাবে ঈর্ষণীয় সুদর্শন এক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে, যার শরীরের নিম্নাংশ সম্পূর্ণ নগ্ন। সে মাথা নিচু করে অদ্ভুত ও অবর্ণনীয় ভঙ্গিতে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলছে—যা অনেকটা মানসিক বিকারগ্রস্তদের মতো।