নবম অধ্যায়

গুই ইউয়ান জোরে আছাড় খেয়ে মাটিতে পড়ল। ব্যথা এতটাই তীব্র ছিল যে তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। ভাগ্যিস তার নিতম্বের মাংসপেশি বেশ পুরু ছিল, নইলে নিশ্চিতভাবেই হাড় ভেঙে যেত।

দোউ ঝাও তাকে তোলার ইচ্ছেটা কোনোমতে দমন করে শীতল গলায় বললেন, "কদিন কাছে না এসে সেবা করলেই কি এত বেপরোয়া হয়ে উঠতে হয়?"

গুই ইউয়ানের মনে তখন অভিমানের পাহাড়। ব্যথার চোটে খুঁড়িয়ে উঠে দাঁড়িয়ে সে বলল, চোখ ছলছল করে, "আমাকে ক্ষমা করবেন দ্বিতীয় প্রভু, আমি শুধু ভেবেছিলাম আপনি গরমে কষ্ট পাচ্ছেন।"

মেয়েটির কণ্ঠে অভিমান আর কোমল সুর যেন বিড়ালের থাবার মতো আলতো করে তার হৃদয়ে আঁচড় কাটল, এক অদ্ভুত অস্বস্তি আর আকুলতা জাগিয়ে তুলল।

দোউ ঝাও তাকে আর দেখতে চাইলেন না। রাগত স্বরে বললেন, "যদি এখানেই থাকতে চাও, তবে শান্ত হয়ে থাকো। ওয়াং লির মতো যদি কোনো কাণ্ড করো, তবে তার পরিণাম ভালোভাবেই জানো। যাও, এখান থেকে বেরিয়ে যাও!"

গুই ইউয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। ওয়াং লি? ওয়াং লি তো তার সাথে সন্তান জন্ম দিতে চেয়েছিল, আর সে তো এমন কোনো উদ্দেশ্যই রাখেনি! তবে সেসব বড় কথা নয়, বড় কথা হলো, তিনি তাকে থাকার অনুমতি দিয়েছেন।

যাক, অন্তত কিছুটা সময় পাওয়া গেল। এবার খুব সাবধানে সব পরিকল্পনা করতে হবে। যত দ্রুত সম্ভব অর্থ জোগাড় করে এখান থেকে বিদায় নিতে হবে, যাতে আর কোনো পিছুটান না থাকে।

গুই ইউয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে হাসিমুখে চোখের জল মুছল, তার কণ্ঠে ছিল কৃতজ্ঞতা, "ধন্যবাদ দ্বিতীয় প্রভু, আমি এই চার বছর পরম নিষ্ঠায় আপনার সেবা করব।"

পুরো বিকেল দোউ ঝাওয়ের মন অস্থির হয়ে রইল। আজ তিনি এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসেছেন কারণ প্রাসাদে একটি অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছিল।

রাজকন্যাকে কিছুটা শিক্ষা দেওয়ার জন্য তিনি কি ওয়াং-এর ছয় মাস আগের সেই মদ্যপ অবস্থার কথা আবার তুলে এনেছিলেন, যখন সে সম্রাটকে পক্ষপাতদুষ্ট বলে গালি দিয়েছিল। এই খবর এখন শহরের অলিগলিতে ছড়িয়ে পড়েছে। অবশ্য তিনি সবটাই নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, যাতে অপ্রয়োজনীয় সময়ে সম্রাটের কানে না পৌঁছায় এবং যখন ইচ্ছা তিনি এই চর্চা বন্ধ করে দিতে পারেন।

রাজকন্যা একজন নারী, তাই সরাসরি তাকে আঘাত করা সম্ভব নয়। কিন্তু তার প্রিয়জনদের ওপর আঘাত করা যেতে পারে। কি ওয়াং ছিলেন রাজকন্যার বড় ভাই, যাকে তিনি অত্যন্ত শ্রদ্ধা করতেন।

এই 'যেমন কর্ম তেমন ফল' কৌশলটি দারুণ কাজ করল। কি ওয়াং দেখেই বুঝে গেলেন যে দোউ ঝাও আসলে রাজকন্যাকে নিশানা করছেন। তিনি রাতারাতি তার বোনকে বুঝিয়ে রাজি করালেন যেন সে নিজে গিয়ে দোউ ঝাওয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে আসে।

দুপুরের পর, দোউ ঝাও যখন যুবরাজকে শেষ পাঠটি দিচ্ছিলেন, তখনই রাজকন্যা সেখানে উপস্থিত হলেন।

নামে দোউ ঝাও যুবরাজের শিক্ষক, তাকে গোলকধাঁধা বা ওই জাতীয় কৌশল শেখাতেন। কিন্তু যুবরাজ এসব একদমই পছন্দ করতেন না। চার-পাঁচ বছর শেখার পরও তিনি কাঁচা রয়ে গেছেন। দোউ ঝাও নিজেও তাকে ছাত্র হিসেবে মানতে নারাজ ছিলেন। তাই তারা বেশিরভাগ সময় রাষ্ট্রনীতি বা রাজদরবারের বিষয় নিয়ে আলোচনা করতেন। দোউ ঝাও কার্যত যুবরাজের সামরিক উপদেষ্টা ও বুদ্ধিদাতা ছিলেন। তাদের সম্পর্ক ছিল শিক্ষক ও বন্ধুর মতো। যুবরাজ যেকোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে তার পরামর্শ নিতেন।

তবে এই যুবরাজ খুব একটা গম্ভীর নন। রাষ্ট্র পরিচালনার বিষয়গুলো ছাড়া বাকি সময় তিনি সবসময়ই কোনো না কোনো গসিপ বা মজার খোঁজে থাকতেন। যেমন, বাইরে দোউ ঝাওকে নিয়ে যে সমকামী হওয়ার গুজব রটেছে, তা যুবরাজের খুব পছন্দ হয়েছে। তিনি মনে করতেন দোউ ঝাও সবসময় মুখ গম্ভীর করে থাকেন, যা খুব বিরক্তিকর। তাই সুযোগ পেয়ে তিনি তাকে জব্দ করার এই সুযোগ হাতছাড়া করতে রাজি ছিলেন না।

প্রতিদিন তিনি দোউ ঝাওয়ের কাঁধে হাত রেখে বা গলা নামিয়ে নকল স্বরে বলতেন:
"শিক্ষক, আপনি কি শক্তপোক্ত মানুষ পছন্দ করেন নাকি দুর্বল? দেখুন তো আমাকে কেমন লাগে?"
"ওহ্ শিক্ষক, আপনি বড্ড রাগী, আমি খুব ভয় পাই!"
"ছোট ঝাও, আমি চাই না আপনি আমাকে রাজকুমার ডাকুন, বরং আমার নাম 'ছোট ছাং নিং' ডাকলে কেমন হয়?"

যুবরাজ রোজ এমন দুষ্টুমি করতেন, কিন্তু দোউ ঝাও নির্বিকার থাকতেন। আজ রাজকন্যা আসার ঠিক আগে যুবরাজ আবার সেই মেয়েলি সাজে তাকে নিয়ে মশকরা শুরু করলেন।

দোউ ঝাও হঠাৎ নিয়ম ভেঙে তার ঘাড় চেপে ধরে নিজের দিকে টেনে নিলেন এবং কোমল স্বরে বললেন, "যদিও আমি পুরুষ পছন্দ করি—এই খবরটি ভুল, কিন্তু রাজকুমার আপনি যেভাবে মেয়েদের মতো নমনীয়, তাতে সত্যি বলছি, আমার মন কিছুটা টলে যাচ্ছে।"

যুবরাজ প্রথমে অবাক হয়ে গেলেন, তারপর লাফিয়ে তিন হাত দূরে সরে গিয়ে চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ ধরে তোতলাতে তোতলাতে তিনি কিছুই বলতে পারলেন না।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে রাজকন্যার তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল: "দোউ ঝাও, ছাং নিং, তোমরা এসব কী করছ?"

যুবরাজ কাঁদতে কাঁদতে রাজকন্যার কাছে ছুটে গিয়ে বললেন, "দিদি, আমাকে বাঁচাও! তুমি তো সব দেখলে, শিক্ষক তিনি... তিনি আমাকে উত্যক্ত করছেন!"

দোউ ঝাও যেন কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে নিজের পোশাক ঠিক করে নিয়ে শান্তভাবে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন।

রাজকন্যা যুবরাজকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দোউ ঝাওয়ের সামনে গিয়ে তার দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "দোউ বংশের লোক, তুমি এসব কী করছ?"

দোউ ঝাও চোখ তুলে তাকালেন না, চা পান করতে থাকলেন।

রাজকন্যা রাগে তার হাতের চায়ের কাপটি কেড়ে নিয়ে মাটিতে আছড়ে ফেললেন: "আমি তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করছি, তুমি ঠিক কী করতে চাইছ?"

দোউ ঝাও তখন হাসলেন, তার কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞা: "আশ্চর্য! এই প্রশ্ন তো আমার আপনাকে করা উচিত। আপনিই তো চারদিকে রটিয়েছেন যে আমি সমকামী। এখন আপনার ইচ্ছে অনুযায়ী আমি পুরুষদের পছন্দ করার চেষ্টা করছি, এতে আপনি খুশি নন?"

"খুশি নই! একদম না! এটা হতে পারে না!" রাজকন্যা পরপর তিনটি না বললেন।

যুবরাজ কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন হবে না, দিদি?"

রাজকন্যা সরাসরি বলে ফেললেন: "কারণ আমি তাকে ভালোবাসি!"

খুব জোরে চিৎকার করে বললেন তিনি।

যুবরাজের চোখ আবার আগের মতোই বড় হয়ে গেল। অনেকক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর তিনি নিজের মুখ ঘষতে ঘষতে ডাকলেন, "ছোট ছং, ছোট ছং, তাড়াতাড়ি এসো, আমাকে দেখ তো, আমি কি আজ ঘুমের ঘোরে কথা বলছি?"

যদিও দোউ ঝাও এই কাজ করেছিলেন রাজকন্যাকে বিরক্ত করার জন্য, কিন্তু এই ফলাফল তিনি চাননি।

অনেকক্ষণ পর তিনি হেসে বললেন, "দুঃখিত, আপনি যেমনটা দেখছেন, আমি পুরুষদেরই পছন্দ করি।"

কথাটি বলে তিনি গুয়ান হাইকে সব গুছিয়ে নিতে বললেন এবং পেছন ফিরে না তাকিয়েই চলে গেলেন।

রাজকন্যা লজ্জায় ও রাগে তার পেছনে চিৎকার করতে লাগলেন: "দোউ ঝাও, তুমি অপেক্ষা করো! আমি, আমি তোমাকে ছাড়ব না!"

যুবরাজ তখন ভীত স্বরে তাকে খোঁচা দিয়ে বললেন, "কিন্তু দিদি, তুমি তো বললে সে সমকামী, তাহলে আবার তাকে ভালোবাসো কেন?"

"তোমার তাতে কী? তুমি বজ্জাত কোথাকার!" রাজকন্যা তাকে এক ধমক দিয়ে দৌড়ে চলে গেলেন।

যুবরাজ একা দাঁড়িয়ে রইলেন, "ছোট ছং, ছোট ছং, আমি মরে যাচ্ছি! দিদি আমাকে বজ্জাত বলল! উউউ, কেউ আমাকে আটকাবে না, আমি সম্রাটের কাছে নালিশ করতে যাচ্ছি..."

ফেরার পথে গুয়ান হাই খুব উত্তেজিত ছিল। সে বলল, রাজকন্যার মতো এত মর্যাদাবান কাউকে পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। তিনিও তার প্রভুর জন্য উপযুক্ত পাত্রী।

দোউ ঝাও তাকে এক নজর দেখে বললেন, "তুমি কী জানো? এই ঘটনা যেন এখানেই শেষ হয়। কাউকে কিছু বলবে না, বিশেষ করে বাড়ির কাউকে তো নয়ই। যদি একটুও খবর বাইরে যায়, তবে তোমার এই জিভ আর থাকবে না।"

গুয়ান হাই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন প্রভু?"

দোউ ঝাও শীতল হেসে বললেন, "সে আমার যোগ্য নয়!"

এই বিষয় নিয়ে এমনিতেই বিরক্ত ছিলেন, বাড়ি ফেরার পথে গুই ইউয়ানের শাস্তি পাওয়া এবং তার সেই প্রলোভন—সব মিলিয়ে তার মনের অবস্থা শান্ত থাকা অসম্ভব ছিল।

তাই শোয়ার আগে যখন কাই মেই তার পোশাক পরিবর্তনের সময় আবার "ভুলবশত" তার পেটে হাত ছোঁয়াল, তখন দোউ ঝাও সহ্য করতে না পেরে গর্জে উঠলেন, "দুঃসাহস! প্রতিদিন এভাবেই কি তোমরা মানুষের পোশাক পরিবর্তন করো?"

কাই মেই ভয়ে তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: "আমি ক্ষমা চাই প্রভু, ভুল হয়ে গেছে। এমনটি আর কখনো হবে না, আমাকে ক্ষমা করুন।"

দোউ ঝাও গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, "মু হুইকে ডাকো। আর তুমি, বুড়ি মালকিনের কাছে ফিরে যাও।"

কাই মেইর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "দ্বিতীয় প্রভু, ক্ষমা করুন, আমি ভুল করেছি, আর এমন হবে না।"

দোউ ঝাও শীতল স্বরে বললেন, "না গেলে বিশ ঘা চাবুক মারা হবে!"

কাই মেই আর কিছু বলার সাহস পেল না। কাঁদতে কাঁদতে সে মু হুইকে ডেকে পাঠাল এবং নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বুড়ি মালকিনের কাছে চলে গেল।

মু হুই এই সুযোগ পেয়ে খুব উত্তেজিত ছিল। যাওয়ার সময় সে গুই ইউয়ানের সামনে পড়ল। গুই ইউয়ান তাকে টেনে ধরে বলল, "তুমি কি সত্যিই সেখানে গিয়ে সেবা করতে চাও?"

মু হুই বলল, "দ্বিতীয় প্রভু আমাকে ডেকেছেন, না গিয়ে উপায় আছে?"

গুই ইউয়ান বলল, "কিন্তু একবার সেখানে গেলে আর ফিরে আসার পথ থাকবে না।"

মু হুই হাসল, "ভয়ের কী আছে? আমি তো সেবা করতে অভ্যস্ত। তোমার মতো তো আর নিয়মিত বকুনি খাই না। ওখানে থাকা তো ওদের দাসীগিরি করার চেয়ে ভালো। চিন্তা করো না, সুযোগ পেলে আমিও তোমাকে ডেকে নেব।"

গুই ইউয়ান দ্রুত মাথা নাড়ল: "কখনোই না! আমি তো প্রভুর কাছে এই চার বছর থাকার জন্য অনুরোধ করেছি যাতে আমাকে আর সামনে গিয়ে সেবা করতে না হয়। যদি আগের জীবনে ফিরে যেতে হয়, তবে তার চেয়ে ভিক্ষা করা ভালো।"

মু হুই তাকে এক হাত দেখে নিল, "তোমার এত সাহস কেন? দ্বিতীয় প্রভু কি বাঘ-ভাল্লুক যে তোমাকে খেয়ে ফেলবেন?"

মু হুইকে ছাড়া দিনগুলো গুই ইউয়ানের জন্য আরও আরামদায়ক হয়ে উঠল। প্রতিদিন সে বেশ বেলা করে ঘুম থেকে ওঠে, আগেকার চেয়ে অন্তত এক ঘণ্টা বেশি সময় পায়। সকালে খেয়ে পাখির খাঁচা পরিষ্কার করে, পাখিদের খাওয়ায়, তারপর তাদের নিয়ে হাঁটতে বের হয়। বিকেলে তাদের জল বদলে দেয়, খেলা করে। বাকি সময়টা তার নিজের ইচ্ছা মতো কাটে।

অবশিষ্ট সময়ে সে তার ভাইয়ের দেওয়া চা পাতা নিয়ে গবেষণা করত। কীভাবে অন্য চায়ের সাথে মিশিয়ে প্রভুকে কোনো সন্দেহ ছাড়াই পান করানো যায়।

সত্যি বলতে, সেও চায় দ্বিতীয় প্রভুর দুঃস্বপ্নের রোগ সারিয়ে তুলতে। এত বছর ধরে রাতে যখন সে প্রভুর যন্ত্রণায় চিৎকার করে জেগে ওঠার শব্দ শুনত, তখন তার খুব খারাপ লাগত।

একদিন সে বাগানের কলাপাতা গাছের ছায়ায় বসে চা পাতাগুলো পরীক্ষা করছিল, সাথে খাচ্ছিল এক গুচ্ছ আঙুর। এটি ছিল তৃতীয় মিসের জন্মদিনের অনুষ্ঠানে বেঁচে যাওয়া আঙুর। তাকে চা পরিবেশনের জন্য ডাকা হয়েছিল, তাই অনুষ্ঠানের পর বেঁচে যাওয়া ফলমূল দাসীদের দেওয়া হয়েছিল। সে এক গুচ্ছ আঙুর নিয়ে এসেছিল।

আঙুরগুলো বরফে রাখা ছিল, বড় বড় রসালো দানা। কামড় দিলেই মিষ্টি রস বেরিয়ে আসছিল, গ্রীষ্মের দুপুরে তা ছিল অমৃতের মতো।

সাধারণত সে আঙুর খাওয়ার পর মুখ ধুয়ে চা পান করত। কিন্তু আঙুরগুলো এত সুস্বাদু ছিল যে সে থামতে পারছিল না। আঙুর খেতে খেতেই সে চায়ের কাপে চুমুক দিল। মুখের আঙুরের রসের সাথে চায়ের মিশ্রণে এক অদ্ভুত সুস্বাদু স্বাদ পাওয়া গেল।

গুই ইউয়ান আঙুরের দিকে তাকাল, তারপর চায়ের দিকে। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে একটি গাঢ় বেগুনি আঙুর নিয়ে চায়ের কাপে জোরে চিপে রস মিশিয়ে দিল।

এক চুমুক দিয়ে দেখল... নাহ, স্বাদ খুব হালকা, কিছুটা টক লাগছে।

সে সব আঙুর চিপে চায়ের মধ্যে দিয়ে দিল। যখন চা পুরো বেগুনি রঙ ধারণ করল, তখন সে আবার এক চুমুক দিল... আহ্! আঙুরের মিষ্টি সুগন্ধ আর চায়ের স্বাদ মিলে এক চমৎকার পানীয় তৈরি হয়েছে। যেন গ্রীষ্মের দুপুরে এক ঝলক শীতল হাওয়া। যদি এটি আরও ঠান্ডা করে পরিবেশন করা যায়, তবে তা হবে সেরা পানীয়।

সবচেয়ে বড় কথা, আঙুরের রসে ভাইয়ের দেওয়া চা পাতার অদ্ভুত গন্ধ পুরোপুরি ঢাকা পড়েছে। এখন আর কোনো সন্দেহ হবে না। যদি দ্বিতীয় প্রভুও এই স্বাদ পছন্দ করেন, তবে ভাইয়ের দেওয়া কাজ সফল হবে।

গুই ইউয়ান খুব খুশি হলো। সে চায়ের কাপটি নিয়ে মু হুইকে পরীক্ষা করতে দিতে যাবে, এমন সময় মু হুই দৌড়ে এল।

সে গুই ইউয়ানকে ধাক্কা দিয়ে বলল, "তুমি তাড়াতাড়ি কোথাও লুকিয়ে পড়ো, ওরা তোমার ঝামেলা করতে আসছে।"

গুই ইউয়ান বুঝতে পারল না, "কারা আমার ঝামেলা করতে আসছে? কেন?"

মু হুই রাগত স্বরে বলল, "তুমি তো বড় বড় কথা বলছ! তুমি প্রভুর কাছে কী বলেছ জানি না, যার কারণে তিনি আমাদের ওপর আগের চেয়ে বেশি কঠোর হয়েছেন।"

"আমি তো কিছুই বলিনি!"

"কে শোনে তোমার কথা! ওরা মনে করছে তোমার কারণেই সব হয়েছে, তাই তোমাকে শিক্ষা দিতে আসছে।"

ঘটনা হলো, দোউ ঝাও যখন থেকে নিজের মনের মতো চলতে শুরু করলেন, তখন তিনি নতুন আসা দাসীদের ওপর কঠোর শাসন শুরু করলেন। যেমন কাই জুকে চা তৈরির সময় জলের তাপমাত্রা, রঙের গাঢ়ত্ব—সবকিছু নিখুঁত রাখতে হতো। এমনকি প্রভুর সামনে কাপ ধোয়ার ভঙ্গিও হতে হতো стандаর্ডের। কাই জুয়ের হাত গরম জলে পুড়ে ছারখার হয়ে গিয়েছিল, তবুও দোউ ঝাও সন্তুষ্ট হননি। তাকে রোদে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রাখা হয়েছিল।

অন্যদের অবস্থাও একই। কয়েক দিনে তারা রোদে পুড়ে কালো হয়ে গেছে। সৌন্দর্যপ্রিয় এই পরিবেশে সাদা চামড়া আর ছিপছিপে শরীরই ছিল মূল। এখন রোদে পুড়ে কালো হয়ে যাওয়ায় তারা দিশেহারা। তারা এর দায় গুই ইউয়ানের ওপর চাপিয়ে তার কাছে হিসাব নিতে আসছে।

গুই ইউয়ান পরিস্থিতি বুঝতে পেরে বলল, "আমি তবে প্রভুর কাছে গিয়ে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করব। এভাবে কতদিন লুকিয়ে থাকব?"

মু হুই তাকে পেছনের দরজা দিয়ে বের করে দিয়ে বলল, "তোমার কি মনে হয় প্রভু তোমাকে সাহায্য করবেন? যদি চেষ্টা করতে চাও তো করো, কিন্তু এখন আগে কোথাও লুকিয়ে পড়ো। ওরা খুব রেগে আছে, তোমাকে আঘাত করে বসতে পারে।"

গুই ইউয়ান উপায় না দেখে বাগান থেকে বেরিয়ে বাইরের দিকে চলে গেল।