একান্নতম অধ্যায়

“তু…… তুমি এসব কী বলছ?!” হুনলিয়ান ইউয়েনছিয়ান-এর শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, সে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যেন কোনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছে। সে ভেবেছিল ইউকিনের কাথিয়ান সারাজীবন এই ব্যাপারটি জানতে পারবে না এবং তারপর তাকে এই পৃথিবী থেকে এমনভাবে সরিয়ে দেবে যাতে কেউ ঘুণাক্ষরেও টের না পায়। তবে এখন মনে হচ্ছে, সে আজও তাকে অবমূল্যায়ন করেছে এবং নিজেকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছে।

সং ছিং-কে প্রায় এক আঘাতেই পরাস্ত হতে দেখে, ম্যাজিক ব্লেড সেক্টের সেই পাঁচ তরুণ শিষ্যের চেহারাও দৃশ্যত বিস্ময়ে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

ফুর্জনের শীতল ও ব্যঙ্গাত্মক কথাগুলো শুনতে একদমই ইচ্ছুক ছিলেন না কুয়ান ফুরজান। তিনি তাকে এক পলক দেখলেন, মুখ বাঁকলেন এবং জোড়ার কাজ করা রুমালটা এক ঝটকায় ছুঁড়ে ফেলে সেখান থেকে চলে গেলেন। ঠিক তখনই মূল হলের দরজা দিয়ে বেরোনোর মুখে তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন, ঘুরে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে ফুর্জনের উদ্দেশে বললেন, “আমি তোমার জন্য ল্য লিংকে চিরতরে সরিয়ে দিয়েছি।” কথাটি শেষ করেই তিনি আর পেছনে ফিরে তাকালেন না।

ইউকিনের কাথিয়ানের এই পুনরুত্থানকে এককথায় বলা চলে—কারও জন্য আনন্দ, কারও জন্য বিষাদ। দিনশেষে সব সময়ই এমন কিছু মানুষ থাকে যারা নিজেদের আওতার বাইরে গিয়ে অন্যের অধিকার কেড়ে নিতে চায় এবং নিজের ক্ষমতার অতিরিক্ত কিছু করার দুঃসাহস করে। তার অনুপস্থিতির দিনগুলোতে কিছু মানুষ বেশ ঔদ্ধত্য দেখিয়েছিল, তবে আফসোস, সেই দিনগুলো কেবল কয়েকদিনের জন্যই ছিল।

লিউ বাং আগেই মনে মনে কৃতজ্ঞতা পোষণ করেছিলেন। তিনি মাথা তুলে সম্রাজ্ঞী ও যুবরাজের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যা ছিল বেশ কোমল ও বন্ধুত্বপূর্ণ। সম্রাজ্ঞী লু-ও মৃদু হেসে তার জবাব দিলেন।

আন জিং প্রায় বলেই ফেলেছিলেন যে তিনি খুব ভালো আছেন, কিন্তু কথাগুলো ঠিক ঠোঁটের ডগায় আসতেই তিনি বুঝতে পারলেন এটি কতটা গভীর এক ফাঁদ।

“হি হি, সুন্দরী, আমি আসছি।” পুরুষটি তার গলা নিচু করে ফিসফিসাল, কিন্তু সজাগ থাকা ওয়োং মো লিয়াং তা খুব পরিষ্কার শুনতে পেলেন। কে এমন জঘন্য মতলব এঁটেছে কে জানে! তবে এটি নিশ্চিতভাবেই বেশ কার্যকর ছিল। এই লোকটির সাথে তার বাস্তবে কিছু ঘটুক বা না ঘটুক, একবার কেবল এই লোকটিকে তার ঘরে প্রবেশ করতে দেখা মানেই হলো—তিনি শত চেষ্টা করলেও আর কখনো নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবেন না।

“ছোট ভাই! মনে হচ্ছে তোমার দিনকাল এখানে বেশ ভালোই কাটছে!” শিয়া হানসিয়ান-এর গলার স্বর কিছুটা অদ্ভুত ও শ্লেষাত্মক ছিল। তার সেই কুটিল হাসির অভিব্যক্তি সত্যি এতটাই বিরক্তিকর ছিল যে তা দেখলে যেকোনো কারো মেজাজ খারাপ হয়ে যাবে।

পৃথিবীর শক্তি ছিল ভারী ও গম্ভীর, জলের শক্তি ছিল শান্ত ও নমনীয়, বাতাসের শক্তি ছিল দ্রুত ও বেগবান, আর আগুনের শক্তি ছিল বিস্ফোরক ও হিংস্র। এই সমস্ত শক্তি এক তলোয়ারের মাঝেই মিশে গেল। এক অতুলনীয় তলোয়ারের তীব্র আবেশ নিয়ে যখন আঘাত হানা হলো, তখন তার ধ্বংসক্ষমতা কয়েক ডজন গুণ বেড়ে গেল। লি শা’র সর্বোচ্চ স্তরের শক্তি ব্যবহার করে সে এমন এক শক্তি প্রদর্শন করল যা ফিউজড শ্যালো লেভেলের ক্ষমতার সমতুল্য।

“না, আমি তোমাকে কোনোভাবেই আমার কাছ থেকে দূরে যেতে দেব না!” ইউকিনের কাথিয়ান ছুটে গিয়ে ওয়োং মো লিয়াংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। তিনি তাকে এমনভাবে আঁকড়ে ধরলেন যেন নিজের রক্ত-মাংসের সাথে তাকে মিশিয়ে নিতে চান। যদি সত্যিই তারা একে অপরের সাথে মিশে একাকার হয়ে যেতে পারত, তবে হয়তো আর কখনো কেউ তাদের আলাদা করতে পারত না।

অনেকক্ষণ পর, ছিয়ান দোউদোউ লিন আনকে মাটি থেকে টেনে তুললেন এবং তার ঘাড়ের পেছনটা খামচে ধরে তাকে সেখান থেকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেলেন। তিনি কীভাবে লিন আনকে এখানে রেখে যেতে পারেন যাতে লোকজন তাকে সন্দেহ করার সুযোগ পায়?

কথাগুলো শোনার পর সবার চোখই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এখন তো সবেমাত্র এপ্রিল মাস, আগামী বছর আসতে এখনো দীর্ঘ কয়েকমাস বাকি আছে। অলসভাবে সময় কাটানোর চেয়ে বরং এই বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে গবেষণা করা অনেক ভালো। কে জানে, হয়তো সত্যিই তারা কোনো নতুন পথ খুঁজে বের করতে সক্ষম হবে।

অতিথিশালার পেছনের দরজায় পৌঁছানোর আগেই তিনি দূর থেকে দেখলেন সুন কুওকিয়াং দরজার সামনে অধৈর্যভাবে এদিক-ওদিক হেঁটে বেড়াচ্ছেন। তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি বেশ উদ্বিগ্ন।

দরজা খুলতেই শিয়া আইজুন-এর ড্রাই নুডলসের ব্যবসা শুরু হয়ে গেল। বরাবরের মতোই প্রায় এক হাজার ইউয়ান আয় হলো, আর লি আইঝেন মহাশয়ে সেই টাকা সংগ্রহ করে খাতায় হিসাব লিখে রাখলেন।

সম্রাট কোনো ভাবলেশহীন মুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি দেখলেন রাজমাতা হলের ঠিক মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, তার চোখ দুটি বন্ধ এবং তিনি অত্যন্ত আন্তরিকভাবে প্রার্থনা করছেন।

আর ঠিক সেই এক সেকেন্ডেরও কম সময়ের চোখের পলক ফেলার সংযোগটিই হুও ইউমানের হৃদয়ে ভালোবাসার মৃদু ঢেউ তুলে দিল। তিনি ভেবেছিলেন, হয়তো ওই তরুণ তার প্রতি লক্ষ্য করেছেন। তার মনে এক তীব্র উত্তেজনার ঢেউ খেলে গেল এবং অজান্তেই তার ঠোঁটের কোণে এক মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল।

সু ইউশেন কে ছিলেন? তিনি একটি সম্পূর্ণ যুগের প্রতিনিধিত্ব করতেন। বলা চলে, যখন আগের সম্রাট বেঁচে ছিলেন, তখন পুরো রাজদরবার কেবল সু ইউশেনের সুরক্ষাতেই টিকে ছিল।

সেই স্পর্শের সময়টাতে, সেই শুষ্ক ও কাগজের মতো শক্ত হাতটি যখন শুভ্র আলোয় ভিজে নরম হয়ে উঠল, তখন তার মধ্যে এক আলতো নমনীয়তা তৈরি হলো।

“সবকিছু কি তবে এখানেই শেষ?” ঝাও হুইয়ু অনিচ্ছুক কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন। কত কষ্টে তিনি সেই ডাইনিটাকে শিক্ষা দেওয়ার একটা সুযোগ পেয়েছিলেন।

ঠিক তখনই কানফাটানো এক ধাতব শব্দ শোনা গেল। সৌভাগ্যবশত মার্শাল দরজার ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়েছিলেন, নতুবা তার জামাকাপড়গুলো ওই কর্কশ পাথুরে রাস্তার ঘষায় পুরোপুরি ছিঁড়ে চৌচির হয়ে যেত।

তবে লর্ড কুমিরের প্রভাব তখনও বজায় ছিল, তার ভয়ঙ্কর আবেশ চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছিল। সোনালী মুদ্রার মাধ্যমে নিয়ন্ত্রিত সমুদ্রের সেই ভয়াল দানবেরা লর্ড কুমিরের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা ওই শক্তির সামনে দারুণভাবে ভীত হয়ে পড়েছিল।

সামনের একটা গয়নার দোকানের দিকে আঙুল ইশারা করে, যা এই দোকানটির চেয়েও আকারে অনেক বড় ছিল, ইউ সিন বললেন, “লিং সিন, ওই গয়নার দোকানটার দিকে তাকাও। এই দোকানটার তুলনায় সেটা কেমন?” ইউ সিনের নির্দেশ করা সেই জায়গার দিকে চোখ রাখলেন লিং সিন।

ধাতুর সাথে ধাতুর সংঘর্ষের মতো এক তীব্র শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। মিয়ামোতো মুসাশির ধেয়ে আসা সেই ধারালো সামুরাই তলোয়ারটিকে চু ফেং স্রেফ তার দুটি আঙুল দিয়েই চেপে ধরলেন।

এটিকে একপ্রকার প্রাপ্তি ও হারানোর লড়াই বলা চলে। তবে যতক্ষণ পর্যন্ত এই কঠিন যুদ্ধ জয় করা সম্ভব হয়, মিং ইয়ুহাইয়ের বর্তমান পরিস্থিতিতে এক বিশাল ইতিবাচক পরিবর্তন আসবেই।

অবশ্য, এই পদ্ধতিটি ব্যবহার করার আসল উদ্দেশ্য ছিল ঝুগে জুয়ানকে একটি কঠোর সতর্কবাণী পাঠানো—তুমি হান রাজবংশের প্রতি অনুগত থাকতেই পারো, কিন্তু সেই আনুগত্য কেবল মনের কোণেই থাকুক, বাস্তবে এর কোনো প্রয়োগ করতে যেও না। অন্যথায়, ডার্ক মুন মিনিস্ট্রি কখনোই তোমাকে ছাড়বে না। একবার যদি ঝুগে জুয়ানের তরফ থেকে সামান্যও নড়চড় দেখা যায়, তবে তা হবে পুরো বংশের সমূলে বিনাশের কারণ।

মারকুইস সরাসরি তার স্টার-স্প্লিটিং ব্লেডটি উঁচুতে তুলে ধরলেন এবং কালো পোশাকধারী ব্যক্তির দিকে উড়ে গিয়ে আক্রমণ করলেন। তিনি বলতে লাগলেন, “তাহলে এবার স্টার-স্প্লিটিং ব্লেডের আসল ক্ষমতা নিজেই দেখে নাও।” কথাটি শেষ করেই তিনি সরাসরি সেই লোকটির মাথার ওপর আঘাত হানলেন।

মূল কথায় ফিরে আসা যাক। কাসফুও দেশের বহু শহরেই উইপন ফোর্জিং সেক্ট-এর শাখা দোকান রয়েছে। তারা শুধু সাধারণ মানুষের দৈনন্দিন ব্যবহারের অস্ত্রই তৈরি করে না, বরং সাধকদের ব্যবহারের জন্য বিভিন্ন জাদুকরী অস্ত্রও বিক্রি করে।

বারো বছর বয়সী সেই কিশোরের মধ্যে ফুটে উঠেছিল এক দীপ্তিময় বীরত্ব। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও ধারালো, যা দেখতে যেন কোনো প্রাচীন দেবতার সন্তানের মতো। তার মধ্যে এমন এক তেজ ছিল যা নয়টি আকাশ ভেদ করে ওপরে উঠে যেতে পারে।

জিয়াং দে-র পাশে থাকা উ সোং চরম অবজ্ঞার চোখে এই ইম্পেরিয়াল গার্ডদের দিকে তাকালেন। এই ধরনের তুচ্ছ সৈন্যদল যদি কয়েক হাজারও হয়, তবুও তার দলীয় এক হাজার লিয়াং পর্বত ভাইদের নিয়েই তিনি তাদের ব্যূহ চূর্ণ করে সামনে এগিয়ে যেতে পারবেন।

শুধু তাই নয়, একের পর এক প্রধান পরীক্ষক হয় শারীরিকভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, নয়তো এমন এক কঠিন পরিস্থিতিতে আটকে পড়লেন যে স্কাল ওয়ারশিপ থেকে বেরিয়ে আসা ওয়ার লর্ডদের হাতে তারা একে একে পরাজিত হলেন। চারপাশের পরিস্থিতি ক্রমশ অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠছিল।