চতুর্থ অধ্যায়

গুয়ানইউয়ান তার টলটলে চোখ জোড়া বড় বড় করে দোউ ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবছে কী উত্তর দিলে ভালো হয়। যদি সত্যিটা বলে দেয় যে সে আসলে এখানে থাকতে চায় না, তবে দ্বিতীয় প্রভু কি দয়া করে তাকে ছেড়ে দেবেন? ছিঃ ছিঃ, এসব কী ভাবছে সে! ছেড়ে দিলেও হয়তো বিশ ঘা বেত্রাঘাত করে রক্তমাখা অবস্থায় বাইরে ছুড়ে ফেলে দেবেন।

নিজের বিবেককে বিসর্জন দিয়ে অন্যদের মতো কি বলবে যে সে তাকে শ্রদ্ধা করে, কিংবা এখানে থাকতে থাকতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে? না, তা হয় না। এমনটা বললে তো পরে যদি এখান থেকে বের হওয়ার কোনো সুযোগ আসে, তবে তার নাম আর আসবে না। কী করা যায়? ভীষণ অস্থির লাগছে!

যখন সে চরম দুশ্চিন্তায় মগ্ন, তখন কিছুক্ষণ শান্তভাবে অপেক্ষা করার পর দোউ ঝাও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “থাক, তোমার আর কিছু বলতে হবে না, আমি আগেই বুঝে গেছি।”

“...?” গুয়ানইউয়ান অবাক। আপনি কী বুঝে গেছেন? আমি নিজেই তো জানি না আপনি কোথা থেকে কী বুঝেছেন! আপনি দয়া করে খুলে বলবেন কি, আপনি আসলে কী বুঝেছেন?

দোউ ঝাও শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি যে এখন পর্যন্ত টিকে আছো, তা কেবল তোমার আত্মসংযমের কারণে। ভবিষ্যতে আরও সাবধান থাকবে। যদি নিজেকে ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে না পারো, তবে জেনে রেখো, আমি কিন্তু ছাড় দেব না।”

গুয়ানইউয়ানের চোখ আরও বড় হয়ে গেল। এর মানে কী? আত্মসংযম? কিসের আত্মসংযম? চা দেওয়ার সময় হাত না কাঁপা? নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করা? কী নিয়ন্ত্রণ করা? মারলে পাল্টা না মারা বা গালি দিলে চুপ করে থাকা? গুয়ানইউয়ানের কান্না পাচ্ছে। হে প্রভু, আপনি কি একটু পরিষ্কার করে কথা বলতে পারেন না? সবসময় এমন ধাঁধার মতো কথা বলেন যে কিছুই বোঝা যায় না।

গুয়ানইউয়ানের দ্বিধাজড়িত চেহারা দেখে দোউ ঝাও মনে মনে ভাবলেন, যেভাবেই হোক ওকে এখান থেকে বিদায় করতেই হবে। সত্যি সত্যি কোনো বড় ভুল করে ফেলার আগেই তাকে সরিয়ে ফেলা ভালো।

সবার কথা শোনার পর দোউ ঝাও গম্ভীর মুখে বললেন, “তোমরা কেন এখানে থাকতে চাও, তা আমি জেনে গেছি। যেহেতু তোমাদের আর কোনো ভিন্ন মতলব নেই, তবে আমার চাংঝি আঙিনায় থাকলে আমার নিয়ম মেনেই কাজ করতে হবে।”

“গুয়ানহাই।”
“জি প্রভু!”

“আমি এমন মেয়েদের পছন্দ করি না যারা বাতাসে নুয়ে পড়ে। কাল থেকে তুমি এই নতুন মেয়েদের দেখাশোনা করবে। প্রতিদিন ভোরে আঙিনার চারপাশ দশ চক্কর দৌড়াতে হবে। খাবারের পরিমাণও প্রতিদিন বাড়াতে হবে। এক মাস পর যদি দেখি তারা এখনো আগের মতোই রুগ্ন হয়ে আছে, তবে যেখান থেকে এসেছে সেখানেই ফেরত পাঠিয়ে দেবে।”

“বুঝেছি।”

কথাটা শোনার পর দাসীদের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। তারা এখন বুঝতে পারল, কেন চাংঝি আঙিনার দাসীরা অন্যদের তুলনায় স্বাস্থ্যবান। এটা খোদ মালিকের নির্দেশ। কিন্তু তারা যদি ওরকম স্বাস্থ্যবান হয়েই যায়, তবে এত কষ্ট করে মাথার ঘাম পায়ে ফেলে এখানে আসার মানে কী রইল?

কাইজু ও কাইমেই কাঁদতে কাঁদতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “দ্বিতীয় প্রভু, আমাদের এই রূপ তো বৃদ্ধা মালকিন খুব কষ্ট করে তৈরি করেছেন। যদি খাবারের পরিমাণ বাড়িয়ে দিই আর সকালের রোদে ত্বক কালো হয়ে যায়, তবে ভবিষ্যতে আমরা মালকিনের সামনে যাওয়ার মুখ কোথায় পাব?”

দোউ ঝাওয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, “যদি নিজের রূপ নিয়ে এতই মায়া থাকে, তবে এখনই ফিরে যেতে পারো।”
“কিন্তু দ্বিতীয় প্রভু...”

তারা আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু বিসিন ইশারায় তাদের থামিয়ে দিয়ে চোখের পলক ফেলে বলল, “আমরা এখন দ্বিতীয় প্রভুর দাসী, তাই তাঁর নির্দেশই আমাদের মানতে হবে। তোমরা বড়ই অবুঝ।”

বিসিনের চোখের ইশারা দেখে তারা বুঝতে পারল তার অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে। তাই কান্না থামিয়ে নিচু স্বরে বলল, “জি!”

সেদিন রাতে কাইজু ও কাইমেই কাঁদতে কাঁদতে বৃদ্ধা মালকিনের কাছে গিয়ে ফিরে যাওয়ার আবেদন জানাল। বৃদ্ধা মালকিন কারণ জানতে চাইলে তারা দোউ ঝাওয়ের অদ্ভুত আচরণের কথা সব খুলে বলল। শেষে চতুরতার সাথে যোগ করল, “মালকিন, আমরা জানি আপনি আমাদের কেন পাঠিয়েছিলেন। আমরাও প্রভুর সেবা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে দ্বিতীয় প্রভু আমাদের মতো মেয়েদের পছন্দ করেন না। হয়তো তিনি... যদি তাই হয়, তবে তার চেয়ে আপনার কাছে ফিরে গিয়ে সেবা করাই ভালো।”

বৃদ্ধা মালকিন কথাগুলো শুনে রাগে হাতল চাপড়ালেন, “যাও, ওই অবাধ্য নাতিকে আমার কাছে ডেকে আনো।”

দোউ ঝাও এবার ভালোই বকুনি খেলেন। বৃদ্ধা বললেন, “এই মেয়েগুলোকে আমি কত যত্ন করে পছন্দ করে এনেছি। না খাইয়ে রেখেছি, রোদে বের হতে দিইনি, যাতে ফুলের মতো সতেজ থাকে। তোমার মতো পাগলামি কি তারা সহ্য করতে পারে? পছন্দ না হলে সরাসরি ফেরত দিয়ে দিতে পারতে, এভাবে আমার মানসম্মান নষ্ট করার প্রয়োজন ছিল না।”

দোউ ঝাও দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “আমি তো এমনটা ভাবিনি, দাদিমা। আমি তো শুধু ভেবেছিলাম তারা খুব দুর্বল, আঙিনার কাজ করতে পারবে না।”

বৃদ্ধা ধমকে বললেন, “তারা কি জল বইবে নাকি বড় হাতুড়ি চালাবে? অত স্বাস্থ্যবান হয়ে কী করবে? তোমার আঙিনায় গুয়ানইউয়ান নামে যে মেয়েটি আছে, সে তো বেশ সুন্দরী ছিল, তাকেই তুমি নষ্ট করে ফেলেছ।”

দোউ ঝাও অস্বস্তিতে বললেন, “সেটা বলা ঠিক হবে না। যদিও এখন দুর্বল মেয়েদের সুন্দর মনে করা হয়, তবে আমার মনে হয় একটু সুস্বাস্থ্যের অধিকারী হওয়াও মন্দ না।”

“তাহলে তুমি তাদের কাউকে গ্রহণ করছ না কেন?”

দোউ ঝাওয়ের কাছে কোনো উত্তর ছিল না। বৃদ্ধা তিরস্কার করে বললেন, “আমার মনে হয় তুমি লোক দেখানোর জন্য এসব করছ।” তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঝাও-এর, তুমি যদি মেয়েদের পছন্দই না করো, তবে বৃদ্ধা হিসেবে আমি তা মেনে নিতে পারি। কিন্তু বংশের প্রদীপ তো জ্বালাতে হবে! তুমি যদি আমাকে একটা প্রপৌত্র এনে দিতে পারো, তবে বাইরে গিয়ে একশোটা পুরুষ নিয়ে আসলেও আমার আপত্তি নেই।”

দোউ ঝাও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর বললেন, “দাদিমা ভুল বুঝছেন। আমি পুরুষ পছন্দ করি না, শুধু এখনো মনের মতো কাউকে খুঁজে পাইনি।”

বৃদ্ধার মুখ কিছুটা নরম হলো, তিনি বোঝালেন, “পছন্দ-অপছন্দের কথা বাদ দাও। পৃথিবীতে কি অত সত্যিকারের ভালোবাসা পাওয়া যায়? যেহেতু তুমি মেয়েদেরই ভালোবাসো, তবে অন্তত একজনকে গ্রহণ করো, যাতে বাইরের গুজবগুলো বন্ধ হয়। তাতে তোমার বাবারও মুখ রক্ষা পায়।”

দোউ ঝাও আবার চুপ করে গেলেন। বৃদ্ধা কিছুক্ষণ ভেবে কঠোর স্বরে বললেন, “থাক, আমি আর জোর করব না। তোমাকে ছয় মাস সময় দিলাম। এই ছয় মাসের মধ্যে হয় কাউকে গ্রহণ করো, না হয় বিয়ে করো। তা না হলে আর আমার সামনে এসো না।”

দোউ ঝাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে শেষে মাথা নোয়ালেন, “আমি বুঝেছি। আমি দ্রুতই ব্যবস্থা করব, আপনাকে আর দুশ্চিন্তা করতে হবে না।”

বৃদ্ধা হাসলেন, তাঁর হাত ধরে আলতো চাপড় দিয়ে বললেন, “দাদিমা তোমার ভালোর জন্যই বলছে। একবার সংসারী হলে এর সুখ তুমি নিজেই বুঝতে পারবে।” দোউ ঝাওয়ের গাল কিছুটা লাল হয়ে উঠল।

“আরেকটা কথা, ওই মেয়েগুলোর ওপর আর অত্যাচার করো না। কচি পাতার মতো ওদের শরীর, অত ধকল সইবে কেন? ভালোমতো একজনকে বেছে নাও। রূপ আর গুণে ওরা বড় ঘরের মেয়েদের চেয়ে কম নয়। এর সুবিধাগুলো তুমি ধীরে ধীরে বুঝতে পারবে।”
“আপনার আদেশই পালন করব।”

রাতের খাবারের পর গুয়ানইউয়ান আঙিনায় পাখির খাঁচা গোছাচ্ছিল, এমন সময় দেখল দোউ ঝাও গম্ভীর মুখে ফিরে আসছেন। তখন বিসিন বাকি চারজন দ্বিতীয় স্তরের দাসীকে নিয়ে দোউ ঝাওয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

বিসিন বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, আমরা অনেক ভেবেছি। দয়া করে আমাদের রাতের দৌড়ঝাঁপ থেকে মুক্তি দিন, আমরা রোদে ত্বক নষ্ট করতে চাই না।”

দোউ ঝাও আঙুল মটকালেন। আগে হলে এরা নিশ্চিত শাস্তি পেত, কিন্তু এখন... তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে গুয়ানহাইকে ইশারা করলেন।

গুয়ানহাই এগিয়ে এসে বলল, “সিয়াংতাও পদ্মফুল ছিঁড়েছে, তাই তাকে শাস্তি পেতে হবে। সাত দিন হাঁটু গেড়ে বসে থাকার পর সে আবার কাজে যোগ দেবে।” সিয়াংতাও কাঁদতে লাগল, বাকিদের মুখও ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

গুয়ানহাই আবার বলল, “বাকিদের ব্যাপারে প্রভু বিবেচনা করেছেন। তোমরা শারীরিকভাবে দুর্বল, তাই আপাতত দৌড়াতে হবে না। খাবারের ব্যাপারেও কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। শুধু প্রভুর সামনে অকারণে আসবে না, এছাড়া বাকি সবকিছু তোমরা তোমাদের ইচ্ছামতো করতে পারো। প্রভু আর হস্তক্ষেপ করবেন না।”

অন্য দাসীরা তো অবাক! অভিযোগ করেও শাস্তি না পেয়ে উল্টো এমন সুবিধা? তারা মাথা নত করে বলল, “দ্বিতীয় প্রভুর অশেষ কৃপা, আমরা নিজেদের দায়িত্ব পালন করব।”

ইচ্ছামতো চলাফেরা করা যাবে? এটা কি সেই খামখেয়ালি দ্বিতীয় প্রভু বলেছেন? গুয়ানইউয়ান এতটাই অবাক হলো যে, তার হাত থেকে পাখির খাঁচাটা পড়ে গেল। শান্ত আঙিনায় শব্দটা বড় বেশি বেমানান শোনাল। সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।

গুয়ানইউয়ান ভয় পেয়ে দ্রুত খাঁচাটা তুলতে গিয়ে আরও তালগোল পাকিয়ে ফেলল। খাঁচার দরজা খুলে গেল আর একটি নীল চোখের তোতা পাখি উড়ে বেরিয়ে এল। পাখিটি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে চিৎকার করে উঠল, “দ্বিতীয় প্রভু, তুমি বড় নিষ্ঠুর! দ্বিতীয় প্রভু, তুমি বড় নিষ্ঠুর!”

গুয়ানইউয়ানের মুখ ভয়ে সবুজ হয়ে গেল। হায় ঈশ্বর! এটা কে শিখিয়েছে? সে তো দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে পাখিটার সাথে একটা কথাও বলেনি!

পাখিটা উড়ে যাওয়ার উপক্রম করতেই গুয়ানহাই বাজপাখির মতো দ্রুত উড়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল এবং দোউ ঝাওয়ের সামনে নিয়ে এল। অভিশপ্ত পাখিটি থামার পাত্র নয়, সরাসরি দোউ ঝাওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “দ্বিতীয় প্রভু, তুমি বড় নিষ্ঠুর! দ্বিতীয় প্রভু, তুমি বড় নিষ্ঠুর!”

গুয়ানইউয়ান হাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেলল। শেষ! এই পাখি আর সে, দুজনেই শেষ! কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও পাখির কোনো আর্তনাদ শোনা গেল না। বরং দোউ ঝাওয়ের শান্ত কণ্ঠ শোনা গেল, “খাঁচাটা আমাকে দাও।”

গুয়ানইউয়ান আঙুলের ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে দেখল, দ্বিতীয় প্রভু তার সামনে দাঁড়িয়ে খাঁচাটি চাইছেন। তাঁর শরীর থেকে হালকা চায়ের সুবাস আসছে। সুগঠিত মুখমণ্ডল, চোয়ালটা সামান্য শক্ত, আর সেই桃花-রঙা চোখে এক রহস্যময় দৃষ্টি। গুয়ানইউয়ান চোখ পিটপিট করল, অদ্ভুত লাগছে না?

দোউ ঝাও অধৈর্য হয়ে উঠলেন, “শুনতে পাচ্ছো না? খাঁচাটা খোলো!”
হুঁ, এবার ঠিক আছে! অথচ একটু আগেই তিনি খাঁচাটা চেয়েছিলেন।

গুয়ানইউয়ান আর দেরি করল না, দ্রুত খাঁচাটি ঠিক করে দরজা খুলে দিল। দোউ ঝাও নিজেই পাখিটিকে খাঁচায় ঢুকিয়ে গুয়ানইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বুদ্ধি থাকলে একে ভালো কিছু কথা শেখাও!”

কী? “দ্বিতীয়, দ্বিতীয় প্রভু, এটা আমি শেখাইনি!” কিন্তু তিনি ততক্ষণে অনেক দূরে চলে গেছেন, তার ক্ষীণ কৈফিয়ত শোনার প্রয়োজন বোধ করেননি। শুনলেও হয়তো বিশ্বাস করতেন না।

গুয়ানইউয়ান হতাশ হয়ে খাঁচায় একটা চাপড় দিল, “সব দোষ তোর, হতভাগা পাখি!”
ফলাফল, পাখিটি আবার চিৎকার শুরু করল, “দ্বিতীয় প্রভু, আমি তোমাকে ঘৃণা করি, দ্বিতীয় প্রভু, আমি তোমাকে ঘৃণা করি।”

গুয়ানইউয়ান পাগলপ্রায় হয়ে দ্রুত খাঁচাটা নিয়ে খরগোশের মতো দৌড়ে পালাল।

গুয়ানইউয়ান আর মুইকে তৃতীয় স্তরের দাসী হিসেবে অবনমন করার পর, প্রভুর ব্যক্তিগত কাজে তাদের আর ডাকা হতো না। আঙিনার ভারী কাজগুলো অন্য ছোট দাসী-চাকররা করত, তাই তাদের কাজ ছিল শুধু পাখিগুলোর যত্ন নেওয়া। প্রতিদিন পাখি ঘোরানোর অজুহাতে তারা ঘুরে বেড়াত। বিকেলে গরম লাগলে পাখির ছায়া দরকার—এই বাহানায় পেছনের আঙিনার বড় কলাগাছের নিচে আরাম করত।

গুয়ানইউয়ান সেখানে একটা আরাম কেদারাও পেতে রেখেছিল, দুপুরে ঘুমিয়ে নিতে তার খুব সুবিধা হতো। সে পাখিগুলোকে ভালো ভালো কথা শেখাতে শুরু করল, দিনগুলো বেশ শান্তিতেই কাটছিল।

একমাত্র সমস্যা হলো, গুয়ানইউয়ান যখনই সিয়াংসিংদের মুখোমুখি হতো, তারা অকারণে তাকে ব্যঙ্গ করত। তারা তাকে একদম পছন্দ করত না। তাই গুয়ানইউয়ান সবসময় তাদের এড়িয়ে চলত।

এক মাস পর চাংঝি আঙিনার রূপ বদলে গেল। আগেকার সেই নিঝুম, বরফশীতল পরিবেশ এখন প্রাণবন্ত আর ফুলে ফুলে ভরে উঠেছে। মুই আঙিনার গাছপালা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আগে যখন ওয়াংলি ছিল, তখনো তো এমনটাই ছিল। আঙিনাটা ফুলে ভরা থাকত। কিন্তু দুবছর আগের সেই ঘটনার পর থেকে দ্বিতীয় প্রভু একদম বদলে গেলেন, সাধুর মতো জীবনযাপন শুরু করলেন। ঘর থেকে গাছপালা সরিয়ে ফেললেন, আমাদেরও নোংরা হয়ে থাকতে বললেন। এখন লোক বদলানোর পর তিনি আবার স্বাভাবিক হয়ে গেলেন কেন?”