১ প্রথম অধ্যায়
গ্রীষ্মের মাঝামাঝি সময়, সূর্য সারাদিন আগুনের মতো জ্বলছিল, রাত নামার পর নিচু ঘরের ভেতর যেন এক বিশাল ভাপা, গরমে কেউ ঘুমাতে পারে না। অনেক কষ্টে মধ্যরাতে এক পশলা বৃষ্টি এলো, তাতে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, সবাই কিছুটা শান্তি পেয়ে চোখ বন্ধ করতে পারল।
রাতের দ্বিতীয় প্রহর, মখুই রাত্রি পাহারা দিয়ে ফিরে এসে দেখল গনয়েন গভীর ঘুমে শ্বাসের শব্দে বিছানায় পড়ে আছে, হালকা ধাক্কা দিয়ে বলল, "ওঠো অলস虫, দ্বিতীয় যুবরাজ বলেছে রাতের বৃষ্টিতে পুকুরের নতুন পদ্ম সব ধুয়ে গেছে, তুমি তাড়াতাড়ি কিছু শিশির নিয়ে আসো।"
গনয়েন মাত্র দুই ঘন্টা ঘুমিয়েছে, স্বপ্নে গভীর নিমজ্জন, এই নরম ধাক্কা তার কাছে ঘুমের সঙ্গী, আরও গভীর ঘুমে ডুবে যায়। মখুই বাধ্য হয়ে তার উরুতে জোরে চিমটি কাটল, "গনয়েন!"
"না, আমার পিঠা কাড়ো না!" গনয়েন হঠাৎ উঠে বসে, মুখে গুঞ্জন। মখুই দেখে তার মুখের কোণায় একটু লালা, একপাশে গালেও গাঢ় লাল দাগ, হাসতে হাসতে রাগও পায়, "স্বপ্নেও শুধু খাওয়ার চিন্তা, ওঠো এবার।"
সামনের বিছানায় শুইয়ে থাকা শুইলিং শব্দে জেগে উঠে অসন্তুষ্টভাবে বলল, "আমরা তো আরও একটু ঘুমাতে পারি, ছোট করে বলো।"
মখুই আবার গনয়েনকে চিমটি কাটল, "দ্বিতীয় যুবরাজ রাগ করতে পারে, সাবধান।"
"দ্বিতীয় যুবরাজ" আর "রাগ" শব্দ শুনেই গনয়েন হঠাৎ সজাগ হয়ে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, "জানি, যাচ্ছি।"
নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে, বাগানে গিয়ে দুটি জ্যৈষ্ঠ কাচের শিশি তুলল। দ্বিতীয় যুবরাজের চাহিদা বেশি, পদ্মফুলের শিশির আর পদ্মপাতার শিশির একসঙ্গে নয়, সুবাস আলাদা, আলাদা করে রাখতে হয়।
এ সময়টা দিনের সবচেয়ে শান্ত ও শীতল, আকাশ এখনও অন্ধকার, মেঘের পাশে চাঁদের শেষ কণা দেখা যায়, চারপাশে সব ঝাপসা, পদ্মপাতা আর ফুল নীরব অন্ধকারে দোলা দিচ্ছে, সৌন্দর্য আরও রহস্যময়।
গনয়েনের সকালবেলার বিরক্তি এই ঠান্ডা দৃশ্যে মিলিয়ে গেল।
শিশির সংগ্রহ করতে করতে, আকাশ ফর্সা হয়ে এলো, গরম বাতাস ছড়িয়ে পড়ল, দৌ ফুরের ঘুমিয়ে থাকা সবাই প্রথম আলোর সঙ্গে জেগে উঠল। গনয়েন শুনল, কিছু কাজের মেয়ে ঝগড়া করছে।
"এই ঘটনায় মশাই খুব রেগে গেছেন, মেমসাব সারা রাত ঘুমাননি, শুনেছি এখনই লোক পাঠানোর ব্যবস্থা করছেন।"
"এতো ভালো সুযোগ, আমাদের বাগানের সুন্দরীরা কি মাথা ভেঙে ঝাঁপিয়ে পড়বে না?"
"নিশ্চয়ই, সেইজন কি কেউ? যদি তাকে পছন্দ হয়, এই জীবন সুখে কেটে যাবে।"
আরেকটি মেয়ে হাসল, হঠাৎ দ্ব্যর্থকভাবে বলল, "তুমি নিজেও চেষ্টা করতে পারো, দিদি। আমাদের বাগানের সুন্দরীরা হয়তো তোমার মতো নয়, কিন্তু লম্বা সোজা বাগানের মেয়েদের তুলনায় তুমি অনেক ভালো।"
গনয়েন কানে শুনে যাচ্ছিল, "লম্বা সোজা বাগান" শব্দ শুনেই বুঝতে পারল, কথা তাদের নিয়েই।
মানে কী?
কে অপমানিত হলো?
লম্বা সোজা বাগানের মেয়েরা শুধু একটু বেশি খায়, একটু মোটা, এতে কাকে কী? গনয়েন একটু রেগে গেল, ভাবছিল পাল্টা বলবে কি না, তখনই এক গম্ভীর অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠস্বর ধমক দিল, "তোমরা এত কথা বলছ কেন? বাগানের ফুলের বেদি পরিষ্কার হয়েছে?"
দুই মেয়ে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে চলে গেল।
গনয়েন পা তুলতেই ধমক দেওয়া নারীর চোখে পড়ে গেল, দেখা গেল মেমসাবের বাড়ি থেকে নতুন এনে দেওয়া এক নম্বর কাজের মেয়ে, বিপিন।
বিপিন দু'জন গসিপকারীকে তাড়িয়ে, পদ্মফুল তুলতে গেল, শুনেছে লম্বা সোজা বাগানের মেয়েটি পদ্মফুল সবচেয়ে পছন্দ করে, আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে হবে।
পদ্মফুলের পুকুরের কাছে যেতেই ফুল ও পাতা দুলে উঠল, সামনে হঠাৎ একটি পদ্মবোট দেখা গেল, বোটে এক কাজের মেয়ে তাকিয়ে আছে।
ওই কাজের মেয়ের চুলে দুইটি গোঁফা, পরনে হালকা সবুজ দ্বিতীয় শ্রেণির কাজের মেয়ের পোশাক, শরীর ভরাট, মুখখানা সুন্দর, দুটি বড় কালো চোখে স্বচ্ছতা, বসন্তের জলের মতো, পদ্মপাতার শিশিরের চেয়ে পরিষ্কার, তার হাতে কাচের শিশির সাথে মিলেমিশে যায়।
ভাগ্য ভালো, এমন মুখখানা সূর্যের তাপে গমের রঙে পুড়ে, শরীরের বাঁকও স্পষ্ট, এখনকার ফ্যাশনের সাদা, রোগা, দুর্বল সৌন্দর্যের বিপরীত, দেখলে আকর্ষণীয়, কিন্তু শুধুই চিত্তবিমোহিত পুরুষদেরই টানবে, তেমন উচ্চমানের নয়।
বিপিন একদিকে ঈর্ষা করে, কেন এই মুখ তার নয়, অন্যদিকে স্বস্তি পায়, এই মুখের মালিক বোঝে না, যদি সে একটু ফর্সা, একটু রোগা হতো, তাহলে সারা বাড়িতে কেউ তার সমান হতে পারত না, ভাগ্য ভালো সে নিজের সৌন্দর্য বুঝে না।
বিপিন রাগ করে বলল, "তোমার কোথাকার মেয়ে? এই পুকুরে যেভাবে ইচ্ছা ঢোকা যায়? ফুলপাতা নষ্ট করলে তোমাকে বের করে দেওয়া হবে!"
গনয়েন তাড়াতাড়ি বলল, "আমি খুব সাবধানে ছিলাম, কিছু নষ্ট করিনি, দ্বিতীয় যুবরাজ আমাকে শিশির সংগ্রহ করতে পাঠিয়েছেন।"
দ্বিতীয় যুবরাজের বাগানের শুনে, বিপিন আবার তাকাল, দেখে গনয়েন অগোছালো, ভ্রুক্ষেপহীন, কণ্ঠে অবজ্ঞা, "আমি ভাবলাম কে, আসলে ওখানকার, বলি তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, মেমসাব কথার ফাঁকে চলে যাবেন, এরপর তোমার এসব কাজের দরকার নেই।"
লম্বা সোজা বাগানের মেয়েরা অপমানিত, দ্বিতীয় শ্রেণির কাজের মেয়ে হলেও, সবাই সাধারণ, অন্যরা আরও নিচু।
বিপিনের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল, যদি দ্বিতীয় যুবরাজ সত্যিই পুরুষদের পছন্দ না করেন, তার সৌন্দর্য আর ব্যক্তিত্ব নিয়ে সাধারণ মেয়েদের ভেতর গেলে, যুবরাজের দৃষ্টি না পড়বে এমন অসম্ভব, প্রতিদিন দেখা-সাক্ষাৎ, একটু কৌশল দেখালেই, সঙ্গিনী হওয়ার সুযোগ সহজেই পাওয়া যাবে, পরে সন্তান হলে, গৃহিণীর মর্যাদা পাওয়া যাবে।
বিপিন ভাবতে ভাবতে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল মনে হল, গনয়েনের মুখে হাসি দিয়ে বলল, "আমি ভালো চাই, আগে ফিরে যাও, হয়তো ভালো জায়গা পাবে, এভাবে দাঁড়িয়ে থাকো না!"
বিপিনের হাসিমুখে চলে যেতে দেখে, গনয়েন ভাবনায় পড়ল—এ কাজের দরকার নেই মানে কী? ভালো জায়গা বাছাই?
ঠিক! মেমসাব বুঝে গেছেন, দ্বিতীয় যুবরাজের ঘরে সুন্দরী পাঠাতে চান, আমাদের বদলে দিচ্ছেন?
গনয়েন উত্তেজিত হয়ে উঠল।
সবার জানা, দৌ সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় যুবরাজ দৌ ঝাও কুখ্যাত খুঁতখুঁতে ও কঠিন, তার পছন্দ না হলে কোনো দয়া নেই। ভুল করলেই বের করে দেওয়া হয়, গনয়েন এই বাড়িতে সবচেয়ে বেশি শাস্তি পেয়েছে, হাঁটু গেড়ে, হাতের তালুতে মার, নিয়মিত ব্যাপার, এতদিনে দৌ ঝাওকে দেখে ইঁদুরের মতো ভয় পায়, চোখে তাকাতে পারে না।
গনয়েনের বড় কোনো লক্ষ্য নেই, শুধু খাওয়া-দাওয়া পেলেই যথেষ্ট, একমাত্র কামনা, দ্রুত দ্বিতীয় যুবরাজের কাছ থেকে দূরে থাকা, ভয়ে না কাটানো জীবন, এখন বদলানো মানে স্বপ্নের সুযোগ, যেন স্বর্গ থেকে উপহার।
তৎক্ষণাৎ শিশি ফেলে, ফিরে যেতে চাইলো, কিন্তু ভাবল, শিশির এখনও পূর্ণ হয়নি, যদি দ্বিতীয় যুবরাজ এই ভুল ধরেন, মার দিয়ে কাপড় ধোয়ার কাজে পাঠান, আরও খারাপ হবে। তাই কাজ শেষ করে, পরিষ্কারভাবে অন্যত্র পাঠানোই ভালো।
ভাবতে ভাবতে আরও মনোযোগ দিয়ে শিশির সংগ্রহ করল।
লম্বা সোজা বাগানে, সবাই গুছিয়ে নিচ্ছে, দৌ মশাই রেগে গিয়ে ফং ম্যানেজারকে সঙ্গে নিয়ে ঢুকে পড়লেন।
প্রথমেই সব কাজের মেয়ে ও নিচুদের গালি দিলেন, বললেন, তারা মন দিয়ে কাজ করে না, বাইরে গুজব ছড়ায়, এবার অপরাধীকে খুঁজে বের করে শাস্তি দেবেন, বিক্রি করে দেবেন, বাকিদের নিচু পদে পাঠাবেন। তারপর ভেতরে গিয়ে, জিনিস ছুঁড়ে, দৌ ঝাওয়ের সঙ্গে ঝগড়া শুরু করলেন।
গনয়েন সাবধানে ফিরে এলো, সবাই বাগানের সামনে সারিবদ্ধ, ম্যানেজারের প্রশ্নের জন্য প্রস্তুত।
চুপিচুপি পিছনে দাঁড়াতে চাইলো, ফং ম্যানেজার দেখে, সামনে দাঁড়াতে বলল, "বড় মেয়ে সামনে, প্রথমে তোমাদের প্রশ্ন করা হবে।"
অগত্যা, মখুইয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালো, ফাঁকে ফাঁকে জিজ্ঞেস করল, "মেমসাব কোথায়?"
মখুইয়ের ভ্রু ঝুলে, মুখ খারাপ, "মেমসাব আসেননি, মশাই ভেতরে রাগ করছেন!"
গনয়েন খেয়াল করল, টেবিল ঠোকা শব্দ, তারপর মশাইয়ের গর্জন, "এই বিষয়ে কোনো আপোষ নেই, চাও বা না চাও, নিতে হবে, না নিলে ঠাকুমাকে এসে বুঝাতে বলব।"
ঠাকুমার নাম এলেই, সব ফয়সালা হয়ে যায়, দ্বিতীয় যুবরাজ কারও কথা শোনেন না, শুধু ঠাকুমাকে শ্রদ্ধা করেন।
দৌ ঝাওয়ের ঠাণ্ডা গলা থেকে ঠাট্টা বেরিয়ে এল, "বাবা, সাবধানে রাগ নিয়ন্ত্রণ করুন, যদি আগে জানান ঠাকুমা রাজি, এত কথা বলতে হতো না।"
"ফুঁ~"
গনয়েন হাসি চাপতে পারল না, ছোট声ে মখুইকে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে, এত রাগ?"
মখুই মাথা নাড়িয়ে চুপ, পাশে শুইলিং ঠাট্টা করে বলল, "আর কী, বাইরে গুজব ছড়িয়েছে আমাদের দ্বিতীয় যুবরাজ সমকামী, রাজাও জানতে চেয়েছেন, মশাইকে ডেকে হাসিয়েছেন, মশাই খুব রেগে আছেন, আমাদেরই দোষারোপ করছেন।"
"সমকামী…মানে কী?" গনয়েন প্রথম শুনল।
শুইলিং চোখ ঘুরিয়ে বলল, "মানে পুরুষ পুরুষকে পছন্দ করে।"
"আ?" গনয়েন হতবাক, "হতে পারে না, দ্বিতীয় যুবরাজ মেয়েদের আগ্রহী না, কিন্তু পুরুষদের প্রতিও কোনো বিশেষ আকর্ষণ দেখিনি!"
শুইলিং বলল, "কেন নয়? ভেবে দেখো, ওয়াংলি ওভাবে তার বিছানায় ছিল, কিছু হয়নি, আর অগণিত সম্ভ্রান্ত কন্যা তাকে বিয়ে করতে চেয়েছে, কারো প্রতি আগ্রহ দেখিয়েছে?"
উহ…এটা ভাবলে, ঠিকই।
গনয়েন আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলো, মখুই থামিয়ে দিল, "শশ, মেমসাব এলেন।"
সবার মাথা নিচু, চোখের কোণায় দেখল, ঝেন মেমসাব একদল সুন্দর, দুর্বল-দেহী কাজের মেয়ে নিয়ে এলেন।
এক, দুই, তিন…গনয়েন চুপচাপ গুনল, পুরো আটজন।
উহ~ যেন রাজকুমারীর নির্বাচন!
মেমসাব সরাসরি ঘরে ঢুকলেন, ফং ম্যানেজার বাইরে একে একে লম্বা সোজা বাগানের নিচুদের বের হওয়ার হিসাব ও কার সাথে দেখা হয়েছে তা যাচাই করলেন। ভাগ্য ভালো, বাগানে লোক কম, সবাই কোথায় কী করেছে স্পষ্ট। দৌ ঝাওয়ের ব্যক্তিগত সহকারী গনহাইও ম্যানেজারের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, দ্রুত বের হলো, সম্প্রতি বাইরে যাওয়া দুই ছোট মেয়েকে আলাদা করলেন।
দুই মেয়ে জানত লুকানো যাবে না, একসঙ্গে跪 করে মাথা ঠোকাতে লাগল, "মাফ করুন, আমাদের ইচ্ছা ছিল না, আমাদেরও ফাঁকি দেওয়া হয়েছে, দয়া করুন!"
মূলত, তারা সেদিন বাগানের খিটখিটে পাখির জন্য খাবার কিনতে যাচ্ছিল, পথে মানুষের পা踩ে ফেলল, সে বলল তার জুতো নষ্ট হয়েছে, দশটা রূপা赔 দিতে হবে।
দুই মেয়ে কোথায় এত টাকা! কাঁদতে লাগল।
সে লোক তাদের খুঁটিয়ে দেখে চিনল, দৌ ফুরের কাজের মেয়ে, জিজ্ঞেস করল দৌ ঝাওকে চেনে কি না।
তারা ভাবল সুযোগ, তাড়াতাড়ি স্বীকার করল, তারা দৌ ঝাওয়ের বাগানের। সে হাসল, "শুনেছি, তোমাদের যুবরাজ বিশ বছর বয়সেও কোনো সঙ্গিনী নেই, সে কি মেয়েদের পছন্দ করে না?"
মেয়েরা বুঝতে পারল না, শুধু বলল, "দ্বিতীয় যুবরাজের কাছে কেউ নেই, আমরা জানি না তিনি মেয়েদের পছন্দ করেন কি না।"
লোকটা হেসে বলল, "এই বয়সে কোনো সঙ্গিনী নেই, মেয়েদের পছন্দ করে না, তাই তো? যদি স্বীকার করো, দশ রূপা মাফ, না করলে…"
বলতেই, লোকটার পিছনে কয়েকজন রাগী মানুষ দাঁড়িয়ে গেল, ভয় দেখাতে লাগল।
দুই মেয়ে প্রাণভয়ে বলল, "ঠিক, ঠিক, আমাদের দ্বিতীয় যুবরাজ, তিনি, তিনি মেয়েদের পছন্দ করেন না।"
এ কথা বলতেই, লোকটা চিৎকার, "এসো দেখো, দৌ সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় যুবরাজ মেয়েদের পছন্দ করেন না, সমকামী, তার কাজের মেয়েরা স্বীকার করেছে, হাহাহা!"
এই চিৎকারে পুরো রাস্তা শুনে গেল, দুই মেয়ে দৌড়ে পালাল, ফিরে বলল না, আজ ধরা পড়ল।
গনহাই শুনে রাগে লাল হয়ে গেল, "কোন সাহসী, দিনের আলোয় দ্বিতীয় যুবরাজকে অপমান করে!"
এক মেয়ে বলল, "আমি দেখলাম, তার মুখ ফর্সা, দাড়ি নেই, কণ্ঠ সূক্ষ্ম, মনে হয়, মনে হয়…"