সাতচল্লিশ অধ্যায়

তবে তিনি এখন কিছুটা বিশ্বাস করছেন যে, ওই长老们确实是被হিউগা রিউ (日向柔)-এর হাতেই নিহত হয়েছেন। যিনি এস-শ্রেণির নিষিদ্ধ কুৎসিত কৌশল (নিনজুৎসু) বিকাশ করতে পারেন, তার পক্ষে কি কয়েকটি অভিজাত জোউ-নিনকে মোকাবিলা করা হাতের ময়লার মতো সহজ নয়?

বিনা কারণে অতিরিক্ত দুই দিনের খাবার পেয়ে লিউ চং অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এই বন্য শূকরের সাহায্যে জাদা (贾达)-এর কারণে নষ্ট হওয়া সময় পুষিয়ে নেওয়া গেছে, তাই তিনি সেনা বিভক্ত করার চিন্তাও বাদ দিলেন।

তার চুল সোনালী, চোখ সোনালী, আর মুখের অভিব্যক্তি এমন এক অকথ্য উদাসীনতায় মোড়া, যেন এই দুনিয়ায় এমন আর কিছুই নেই যা তাকে বিচলিত করতে পারে।

অগভীর জলের মাছ ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়ার সেই সমাধি অবস্থিত পর্বতমালা বরাবর এগিয়ে যাওয়ার সময়, চেন জিজ্যাং বেশ কয়েকটি মোড় বা চৌরাস্তার মুখোমুখি হলেন।

লিগ ম্যাচ এতদূর গড়িয়েছে যে, ফ্রেঞ্চ লিগ ওয়ানের বাকি উনিশটি দলের কারো পক্ষেই আর এটি নিয়ে সন্দেহ পোষণ করার জো নেই যে, “টাইগার” রাদামেল ফালকাও সত্যি সত্যিই ফিরে এসেছে।

এই দুই পক্ষের সুরক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত জোউ-নিনের সংখ্যা উজুমাকি মিতো (漩涡水户)-র সুরক্ষায় নিয়োজিত জোউ-নিনের সংখ্যার চেয়েও দ্বিগুণের বেশি। কিন্তু উজুমাকি মিতো কে? তিনি তো ফার্স্ট হোকাজের স্ত্রী, এককালের নিনজা জগতের কিংবদন্তি এক মহান ব্যক্তিত্ব! কিন্তু এত বড় মাপের একজন ব্যক্তির সুরক্ষাও সেনজু নাওয়াটকি (千手绳树)-র সুরক্ষার স্তরের চেয়ে শক্তিশালী ছিল না।

ম্যান্ডি গত রাতে লিউ মিনদের সাথে চলে যায়নি, আর এখন চেন হেসের ওপরও হাত তুলছে না। তার লক্ষ্য যে কী, তা সহজেই অনুমেয়। মও চিয়াং অনুমান করতে পেরেছিলেন যে, প্রতিপক্ষ কোনো ‘সামরিক নির্দেশ’ বা আদেশ পালন করতে এসেছে, কেবল তিনি নিজে জানেন না সেই নির্দেশটি আসলে কী।

যেহেতু জিন জিংফেং আসার পর থেকেই জিন দাহং তাকে সরাসরি দ্বিতীয় বিভাগে নিযুক্ত করেছিলেন, তার ওপর জিন জিংফেংয়ের ঔদ্ধত্য ও বাড়াবাড়ি—যদি তাদের মধ্যে কোনো বিশেষ সম্পর্ক না থাকত, তবে কেউ তা বিশ্বাস করত না।

নারা ইই (奈良井) তার নিজের পিঠের পেছনে বিস্ফোরণ হওয়া প্রাসাদের শব্দ শুনতে পেয়েছিলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তার পালিয়ে যাওয়ার আর কোনো উপায় ছিল না। দাঁতে দাঁত চেপে তাকে কেবল এই আঘাত সহ্য করতে হচ্ছিল।

“তুমি উত্তেজিত হোয়ো না, তোমার শরীরে এখনো আঘাত রয়েছে।” চিন লং কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। এই হত্যারূপী কি তবে ইয়াং ছিংক্সুয়ের মতো ইয়ান লংয়ের সাথে কোনো পুরনো কাহিনীর অংশীদার?

আন লিংটং দ্বিধায় ভুগছেন। তার এই দ্বিধা এখন ওউ হাওকাং-কে চলে যেতে দেওয়া উচিত কি না তা নিয়ে নয়, বরং তিনি দ্বিধায় আছেন ওউ হাওকাং-কে আদৌ মুক্তি দেওয়া উচিত কি না তা নিয়ে। কারণ একবার যদি তাকে এখন ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে আর সুযোগ পাওয়া পাহাড়সম কঠিন হয়ে দাঁড়াবে। যদিও তিনি ভালো করেই জানেন যে তার মামাতো ভাই পাশে থাকলে তিনি ইচ্ছা করলেই কিছু করতে পারবেন না।

“কী? তাদের এত বড় সাহস? পহেলা মে-র পঞ্চম দিনে তাদের রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার কথা। আর তারা যদি এখনই রাজধানীতে উপস্থিত হয়ে থাকে, তবে তা হবে সম্রাটের আদেশের অবাধ্যতা, যা এক বিশাল অপরাধ! তারা কি তবে বিদ্রোহ করতে চায়?” দুয়ান ইউরুন গম্ভীর মুখে বললেন।

রান সিনিয়ার জানতেন যে চুই জুচং তাকে এই প্রশ্ন একদিন না একদিন করবেই। যদি তিনি মিথ্যা বলতেন, তবে চুই জুচং তা শীঘ্রই ধরে ফেলত। সর্বোপরি, এই ঘটনায় ফু চিয়াং এবং উ টিংটিংও জড়িত রয়েছে। চুই জুচং তাদের যেকোনো একজনকে জিজ্ঞেস করলেই তার বলা যেকোনো মিথ্যা প্রমাণিত হয়ে যেত। তাই এর চেয়ে সত্যি কথা বলাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হতো।

ইউয়ান বাও সবসময় নিজেকে হাজার পেয়ালা পান করার পরও মত্ত না হওয়া ব্যক্তি বলে মনে করতেন। তিনি কখনো অ্যালকোহল পানের কারণে বমি করেননি। কিন্তু আজ তিনি বুঝলেন আসলে তা নয়—এমন নয় যে তিনি বমি করতে পারেন না, কেবল তিনি এর আগে যথেষ্ট পরিমাণে পান করেননি।

ইউয়ান বাও মনে মনে এক পশলা ঠেস দিয়ে ভাবলেন, প্রশ্নটি কি একটু বেশিই দেরিতে করা হলো না? অবস্থা যদি সত্যিই খারাপ হতো, তবে এতক্ষণে তো মানুষ অর্ধেক ঠান্ডা হয়ে যেত! গাড়িতে এত দীর্ঘ সময় বসে থাকার পর এখন নেমে এসে কি নতুন করে সাজগোজ করবেন নাকি নতুন পোশাক পরবেন?

রান সিনিয়ার হাঁ হয়ে তাকিয়ে দেখলেন রাও পেয়ের আকর্ষণীয় ও মোহময় অবয়ব দরজার আড়ালে মিলিয়ে গেল। প্রতিপক্ষ একেবারে নিখুঁতভাবে তার মনের কথাটি ধরে ফেলায় রান সিনিয়ারের মধ্যে কিছুটা ব্যর্থতা ও লজ্জাবোধ কাজ করছিল। তিনি কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ হয়ে রইলেন, এরপর ফিরে গিয়ে চুই জুচংয়ের সহানুভূতিশীল ও কোমল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে কষ্টে কেবল একটুখানি হাসির রেখা টেনে দিলেন।

ওয়েন জিজুয়ান আলতো করে লিয়ানক্সিনের কাঁধে হাত রেখে তাকে সিংহ হে园 (চিং হ্য ইউয়ান)-এর অন্দরমহলে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন, যাতে সে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে তারপর আবার সামনের উঠোনে আসতে পারে।

“দশ বছরের মধ্যে আমি রক্ত দিয়ে উসমেন (武盟)-এর সদর দপ্তর ধুয়ে দেব।” আমি তিয়ান ওয়ানলাও-এর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত দৃঢ় ও অটল কণ্ঠে বললাম।

দশটি দীর্ঘ নখ ইয়ে ছিউয়ের শরীরে আঘাত হানল, কিন্তু তা যেন কোনো পাথরের ওপর আঘাত হানার মতোই আওয়াজ তুলল।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ইয়াং চি ফিরে এসে মাটিতে সজোরে পা দিয়ে এক লাথি মারলেন। কিন্তু এই লাথি মারার পরও ইয়াং চি কোনো বস্তু ছোঁয়ার বাস্তব অনুভূতি পেলেন না, বরং মনে হলো তিনি কোনো গভীর কর্দমাক্ত জলাভূমিতে পা ডুবিয়ে দিয়েছেন, তার পা শক্তভাবে আটকে গেল।

দরজার বাইরের দৃশ্য ভেতরের চেয়েও ভয়াবহ ছিল। অগণিত সৈন্য মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করছে, আর কিছু অপরাধী, যারা বিস্ফোরণে হতভম্ব ও দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, তারা কারাগার থেকে বেরিয়ে এসে বিভ্রান্ত চোখে চারপাশের এই অবস্থা দেখছিল।

বন্দর পার হয়ে ডানে-বাঁয়ে কয়েকবার চোখ বুলিয়ে ওয়াং চেন শহরের ভেতরে না গিয়ে বাইরের উর্বর কৃষিজম ক্ষেতের দিকে তাকালেন। তিনি দেখতে পেলেন জমির আইলে অনেক মানুষ একসাথে বসে গল্প করছে। দুপুরের ব্যস্ততা শেষ হওয়ার পরও তারা বাড়ি ফিরে না গিয়ে এখানেই খাচ্ছে। সর্বোপরি, বিকেলে তো আবার কাজ করতে হবে, তাছাড়া বাড়ি ফিরেও তো বিশেষ কোনো কাজ নেই।

তাই, তিনি যদি লি জুয়ের বশ্যতা স্বীকার করতেন, তবে তার উত্তরজীবনের কোনো নিশ্চয়তা থাকত কি না তা তো দূরের কথা, সাধারণ জীবনযাত্রাও যে খুব একটা সুখের হতো না, তা নিশ্চিত।

তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে, আপাতদৃষ্টিতে এত দুর্বল ও ভঙ্গুর একজন যুবকের ভেতরে এত বিশাল শক্তি কীভাবে থাকতে পারে!

“এইবারের ক্রেতার দায়িত্ব তোমার ওপর ছিল। যদি এই চালানের মালামাল উদ্ধার করে আনতে না পারো, তবে তোমাকে শাস্তি পেতে হবে, বুঝতে পেরেছ?” আপোলো ইউন ঝিচিয়াং-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া হত্যার শীতল দৃষ্টি ইউন ঝিচিয়াং-কে এমনভাবে ঘিরে ধরেছিল যে মনে হচ্ছিল তিনি যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করে বসবেন।

তিনি সেই তাও (প্রাকৃতিক শক্তি)-এর মূল সারাংশগুলোকে নিজের শরীরে মিলিয়ে শরীরের মাংসপেশির শক্তি বৃদ্ধি করার পরিবর্তে সোজা নিজের মূল আত্মায় (ইউয়ান শেন)-এর সাথে মিশিয়ে দিয়েছিলেন এবং নিজের আত্মাকে বিশুদ্ধ করে তুলেছিলেন।

চুং ছিং শান্তভাবে মাথা নাড়লেন। নেজা যা বলেছেন, তার ভেতরের যুক্তি তিনি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন। কিন্তু এবারের এই সুযোগটি ছিল একেবারে বিরল। একবার যদি এটি হাতছাড়া হয়ে যায়, তবে পরবর্তীকালে青冥 (ছিং মিং)-এর আসল রূপের সাথে কবে আবার দেখা হবে, তা কেবল ভগবানই জানেন।

এই পরিস্থিতিতে, এই সুযোগে শত্রুশিবিরে আকস্মিক আক্রমণ চালিয়ে, সোজা তাদের মূল ঘাঁটিতে আঘাত হেনে, এক ধাক্কায় ইউফুফেং দখল করে নেওয়া উচিত কি না—এটি মা চাওয়ের সামনে অত্যন্ত কঠিন এক সিদ্ধান্ত হয়ে দাঁড়াল।

ইয়াং চি শেষ পর্যন্ত একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, যদিও তিনি খুব করেই বলতে চেয়েছিলেন “জীবনের চেয়ে কি মানুষের গুরুত্ব বেশি?” কিন্তু চেন মিনের চোখের কোণে ফুটে ওঠা সেই অবর্ণনীয় ম্লান দৃষ্টি দেখতে পেয়ে ইয়াং চি আর সেই কথাটি মুখ ফুটে বলতে পারলেন না।

“না, হোউ ইউংতিংয়ের লোক আমার চাই না, চিউ গে-র লোকদের অবশ্যই এখানে রেখে যেতে হবে!” জিয়ান য়ুনহাও হঠাৎ করে বলে উঠলেন।

মুহূর্তের মধ্যে রাস্তার মানুষগুলো দ্রুত পদক্ষেপে চলতে লাগল, তাদের অবয়বগুলো ছিল ত্রস্ত ও আতঙ্কিত। ধীরে ধীরে চারপাশ অন্ধকার হয়ে আসায় সেই দ্রুতগামী অবয়বগুলোকে প্রথম দেখায় প্রেতাত্মার মতো মনে হচ্ছিল।

“জানি না, তাই আমাদের গিয়ে দেখতে হবে।” জিন চিয়ে ইও ডান দিকের মোড়ের দিকে এক পা বাড়িয়ে বললেন।

খুলে দেওয়া সহযোগিতা অনুযায়ী শিক্ষাজনের স্বেচ্ছায় গার্ড রেজিমেন্ট পাঠানোর বিষয়ে, হু বিয়াও গার্ড রেজিমেন্ট রওনা হওয়ার আগেই বন্দিশিবির থেকে কিছু হালকা মেশিনগান ও রাইফেল সংগ্রহ করে গার্ড রেজিমেন্টকে নতুন অস্ত্রে সজ্জিত করেছিলেন। এ বিষয়ে গার্ড রেজিমেন্টের অফিসার ও সৈন্যরাও অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিল।

তাছাড়া তিনি পূর্বে স্বয়ং ঈশ্বরের নামে শপথ করেছিলেন যে, তিনি কখনো বিনা কারণে তার ওপর রাগ করবেন না এবং কোনো অবস্থাতেই তাকে গায়ে হাত তুলবেন না।

“তুমি... তুমি কি কোনো প্রাচীন পূর্বসূরি?” ডান পাশের ছায়াটির জবাব দেওয়ার সুযোগ না দিয়েই আমি মাথা ঘুরিয়ে বাম পাশের ছায়ার দিকে তাকালাম।

ফলস্বরূপ, হুয়া শিই খুব লজ্জাজনকভাবেই একটু আগে সবুজ মাথার সেই লোকটিকে উপহার দেওয়া ফুলটি আবার তার নিজের হাত থেকে টেনে ফিরিয়ে নিলেন এবং তা অন্য কাউকে উপহার দিলেন।

দি চিউ ঠান্ডা সুরে মৃদু হেসে ধীরে ধীরে উঠে পেছনের উঠোনে ওষুধ আনতে গেলেন। ভাগ্যবিড়ম্বিত ব্যক্তিরা সবাই ব্যস্ত, তাই তাকে নিজের কাজ নিজেই করতে হচ্ছে।

“লি ঝি তেহ খেকে না খেয়ে জোরপূর্বক তা খেতে চাইছে, জিয়ান-শাও-কে ক্ষুব্ধ করলে হাত কেটে নেওয়া তো খুবই সাধারণ একটা শাস্তি হবে।” লিঙ্গহু শিংইউ মনে মনে এই কথাটি আওড়ালেন।