অধ্যায় ১৩৭: সেমিফাইনাল শুরু, জনপ্রিয়তার পরিসংখ্যান প্রকাশ!

আগামীকাল রাতেই ‘আমি একজন সৃজনশীল গায়ক’ অনুষ্ঠানের সেমিফাইনাল।

অনুষ্ঠান কর্তৃপক্ষ ইতিমধ্যে পেঙ্গুইন ভিডিও এবং ম্যাঙ্গো ভিডিও প্ল্যাটফর্মে আটজন প্রতিযোগীর সাহায্যকারী অতিথিদের নাম ঘোষণা করে দিয়েছে।

সেই সাথে নিচে জনপ্রিয়তার ভিত্তিতে ভোট দেওয়ার চ্যানেলও খুলে দেওয়া হয়েছে, যেখানে দর্শকরা তাদের পছন্দের প্রতিযোগীদের জন্য ভোট দিতে পারবেন।

প্রতিটি প্ল্যাটফর্মে সাধারণ দর্শকরা কেবল একটি করে ভোট দিতে পারবেন, তবে প্রিমিয়াম সদস্যরা দুটি ভোট দেওয়ার সুযোগ পাচ্ছেন। বলতেই হয়, পুঁজিবাদের মুনাফা করার কৌশল দারুণ।

রাস্তায় ধুলোবালি উড়ছিল, লিন ইই-এর মুখও ধুলোয় ধূসর হয়ে গিয়েছিল। একটু আগে চোখে বালু যাওয়ায় সে চোখ রগড়াচ্ছিল, আর সেই সাথে ঝরছিল জল।

ওয়েটার অবজ্ঞার সাথে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে কোনো পূর্ব সংকেত ছাড়াই বাইরে থেকে একটি আগুনের গোলা সরাসরি শিকারের জায়গার সার্ভিস উইন্ডোতে আছড়ে পড়ল। ওয়েটারটি ধাক্কা খেয়ে সোজা দেয়ালের ভেতরে গিয়ে পড়ল। এরপর আরও কয়েকটি আগুনের গোলা সেখানে আঘাত হানল।

শত্রুর দেখা পেতেই শেলডনের চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পাঁচজনের দিকে তেড়ে গেল।

“তুমি এটা রেখে দাও, এই বড়ি আমার কাছে আরও অনেক আছে, আর এগুলো আমার কোনো কাজে লাগে না।” ফেং ইয়ু বিশ্বাস করছে না দেখে জিয়াং চেং আরও এক শিশি একই রকম বড়ি বের করে দেখাল।

“হ্যাঁ, যদিও সেই আধ্যাত্মিক বস্তুটি আমি পাইনি, তবে অতিরিক্ত সংস্থান কাজে লাগিয়ে আমি সফলভাবে স্তর অতিক্রম করতে পেরেছি। এছাড়া আমার গোপন শক্তি মিলিয়ে দুজন বড় আধ্যাত্মিক গুরুকে সামলানো আমার জন্য খুব একটা কঠিন হবে না।” ওয়েই জিয়াওহান তার বাম হাত বাড়াল, যেখানে প্রচণ্ড শীতল এক খণ্ড বরফ জমে ছিল।

কেউ যদি বোকামি করে তার ধৈর্যের সীমা অতিক্রম করার চেষ্টা করে, তবে সে তাদের উচিত শিক্ষা দিতে একটুও দ্বিধা করবে না।

গত কয়েক দিনে পুরো দলটি নতুন করে গঠিত হয়েছে। আগের দলনেতা শি ঝেংইয়াং-এর মৃত্যুর পর দলটি তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা এবং আদর্শ রক্ষাকবচ হারিয়েছিল। মু লান তাই দলের টিকে থাকার ক্ষমতা এক ধাপ বাড়িয়ে দিয়েছে। এখন দলের যুদ্ধের ধরন আর আগের মতো ‘পাথরের মতো শক্ত’ ছিল না, বরং অনেক বেশি কৌশলগত।

“তাহলে হান ইউয়ে দিদি, আপনার মতে এই চারটি অ্যাকাডেমির মধ্যে কোনটি সবচেয়ে ভালো?” জিয়াং চেং খোঁজখবর নেওয়া শুরু করল।

হোয়াইট সিলভার সিটি তাদের এই সাহায্যকারী বাহিনীর জন্য বিশাল অভ্যর্থনা অনুষ্ঠানের আয়োজন করেছিল। অবশ্য দেখতে জাঁকজমকপূর্ণ হলেও সেখানে সম্পদের তীব্র সংকট ছিল; এমনকি ভালো মানের পানীয়টুকুও ছিল না।

ইউয়ান কিশান সন্দেহ করছিল, তারা যে সেই কাটা দাগটি খুঁজে পেয়েছে, তা হয়তো প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবেই রেখেছিল, যার উদ্দেশ্য ছিল তাদের উত্যক্ত করা বা সতর্ক করা।

তবে ঠিক এই কারণেই তাদের পেশাদারিত্ব ছিল প্রশ্নাতীত। তাদের সরবরাহ করা চায়ের মান সবসময় নিশ্চিত থাকে, যা তাদের হোটেলের অন্যতম বৈশিষ্ট্য। কিছু দুর্লভ ও দামি চায়ের জন্য বিখ্যাত চা বিশেষজ্ঞরা প্রতি বছর তাদের হোটেলে চা আসরের আয়োজন করেন।

অন্যান্য ক্ষেত্রে অন্যায় বা অপরাধমূলক কাজ সু মো-র নিয়ন্ত্রণের বাইরে হতে পারে, কিন্তু প্রাচীন শিল্পকর্মের ক্ষেত্রে এমন কিছু তিনি কখনোই হতে দেবেন না।

কিশান পঙ্গপাল রাণীর চতুর্থ স্তরের দানবীয় মণি সেবনের কারণে লু ইয়াওই আধ মাস আগেই নীরবে তৃতীয় স্তরে উন্নীত হয়ে একজন শক্তিশালী দানবে পরিণত হয়েছে। যদিও সে এখনো জেগে ওঠেনি, তবুও তার শারীরিক অবস্থা স্বাভাবিক। লু চেনের অনুমান অনুযায়ী, সম্ভবত মণিটি পুরোপুরি হজম না হওয়ার কারণেই এমনটা হচ্ছে।

ঝাওদির জেড-পাথরের মতো মসৃণ গালের ওপর হালকা লালিমা ফুটে উঠল, যা তাকে আরও মোহময়ী করে তুলল, যেন চোখ ফেরানোই দায়।

সে মাথা নাড়ল এবং হাসিমুখে বলল, “সাধারণত, অটোমেটিক ফিল্টার প্রেসে কাদা বেরিয়ে আসার পেছনে কয়েকটি কারণই থাকে।”

সে তার হাতের ওপর থাকা সিল্কের ওড়নাটি গুছিয়ে নিল। তার স্কার্টের নিচে আঁকা বিশাল সব সি-অ্যাপল ফুলের নকশা যেন ঢেউয়ের মতো দুলছিল, যা তাকে এক মায়াবী রূপ দিচ্ছিল।

শেন নবম এই ব্যক্তিটি দেখতে বেশ সুপুরুষ, কিন্তু তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি সরু করলেই বোঝা যায় তার মনে গভীর কোনো ষড়যন্ত্র দানা বাঁধছে।

মনে মনে সে আংটিটি পরে থাকতে চাইলেও, প্রতিবার আংটিটির দিকে তাকালে তার মনে এক ফোঁটা সুখের বদলে কেবল লজ্জা আর অনুশোচনা ভর করত। এমনকি আফ্রিকায় বাগদানের সেই স্মৃতিগুলোও এখন এক প্রতারণাপূর্ণ কৃত্রিম সুখ বলে মনে হয়।

বাকি থাকা ঝেং, হে এবং কাং—এই তিনজন কেউই যেতে চাইল না। তাছাড়া, গভর্নর হাউসে খাবারের ব্যবস্থা ছিল। তারা সবাই ধনী পরিবারের সন্তান, তাই বকশিস দিতে কার্পণ্য করত না। ফলে তাদের খাবার সাধারণ কর্মীদের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু ছিল।