অধ্যায় ১৩৮: লাল স্যুট, যেন চলন্ত পোশাকের আলনা!

প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

শুরু হওয়ার আগে আটজন প্রতিযোগী গানের পরিবেশনার ক্রম নির্ধারণের জন্য লটারিতে অংশ নিয়েছিল। শু জে দ্বিতীয় শেষের অবস্থানটি পেয়েছিল।

এই ক্রমটি বেশ সুবিধাজনক ছিল। কারণ বিচারকমণ্ডলী সব প্রতিযোগীর পরিবেশনা দেখার পরেই ভোট দেবেন।

তাই পরিবেশনার ক্রম যত পরে, সুবিধাও তত বেশি।

প্রথমে মঞ্চে উঠল সুন না-র দল। তার সঙ্গে গান গাইতে এসেছিলেন সদ্য জনপ্রিয় হয়ে ওঠা এক শীর্ষস্থানীয় নারী গায়িকা।

যদিও জনপ্রিয়তার দিক থেকে তিনি ওয়াং হোংয়ের মতো ছিলেন না—

একটির পর একটি প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মা ও বিকৃত মৃতদেহ তলোয়ারের আঘাতে নিধন হতে লাগল। ঝু ইউ-ও ক্রমশ উন্মত্ত হয়ে উঠছিল। ধীরে ধীরে তার দিকে নজর পড়ল বিকৃত মৃতদেহগুলোর নেতার। কয়েক ডজন বিকৃত মৃতদেহ ও ভুতুড়ে মস্তক নীরবে ঝু ইউকে ঘিরে ফেলল।

ছু থিয়েনজং একটি গঠন-পতাকা ছুড়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে তাদের চোখের সামনে একটি প্রতিরোধ-প্রাচীর ফুটে উঠল। গঠন-পতাকার ধাক্কায় প্রাচীরটিতে প্রায় একজন মানুষের প্রস্থের একটি ফাটল সৃষ্টি হলো, যেন শূন্যের মধ্যে হঠাৎ একটি দরজা খুলে গেছে।

সবশেষে, তার তো রাজা হয়ে আধিপত্য বিস্তার করা কিংবা গোটা পৃথিবী জয় করার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষাই নেই। এতজন অধীনস্থ লোকই বা সে জমাবে কেন?

কিন্তু ফুশু এখনও সাংহুয়াকে যথেষ্ট চিনতে পারেনি। পরের মুহূর্তেই তার চোখের সামনে কেবল এক ঝলসে দেওয়া উজ্জ্বল রক্তিম আভা অবশিষ্ট রইল।

আরও কয়েক মিনিট পর, অবশিষ্ট কয়েকটি বিংজিয়ে ঘাসও শীতল জেডের মধ্যে প্রায় পূর্ণতা পেয়েছিল। ছেন পিং বেশ আনন্দিত হয়ে সেগুলো সরাসরি বের করে নিল।

“আমিই বরং বলি,” মিং ইং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই ঘটনা শুরু হয়েছিল বিশ বছরেরও বেশি আগে। তখন ছাংআন নগরে তাইশুয়ান সম্প্রদায়ের লোকেরাই驻驻 করত। কখন থেকে যেন সেই সাধকেরা বারবার প্রকাশ্যে রাজপ্রাসাদে আসা-যাওয়া শুরু করেছিল। এমনকি রাজসভাতেও তাদের মনোনীত লোকেরা গুরুত্বপূর্ণ পদে বসেছিল।”

সে ছিল তেং মেইলিং। একটু আগে সে চীনা সড়কে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। পরে ঘোড়াকে ঘাস খাওয়ানোর সময় হয়ে গেলে সে এখানে চলে আসে।

দুই-তিনটি কথায় গত কয়েক মাসের ঘটনাগুলো সংক্ষেপে বলা গেল, কিন্তু এর অন্তর্নিহিত কষ্ট ও দুর্ভোগ অল্প কয়েকটি কথায় প্রকাশ করার মতো ছিল না।

ছু লিনলাং বিরক্ত হয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, রুমাল দিয়ে নাক ঢেকে পাশের ছিংলিয়ানকে জিনিসটি তার হাতে দিতে ইঙ্গিত করল।

তার শক্তি যখন অর্ধ-পদ দেবভ্রমণ স্তরে পৌঁছেছে, তখন সবুজ-শিখা মৃত রহস্যময় জন্তুটির আর লং ইয়ের ভয় পাওয়ার মতো কিছুই ছিল না। কোনো গোপন অস্ত্র ব্যবহার না করেও, শুধু নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করে সে সেটিকে হত্যা করতে পারত।

চোখের পলক না ফেলে ঝাও পরিবারের ভাই-বোনকে হত্যা করা লং ইয়ের দিকে তাকিয়ে অন্য তরুণেরা ঢোক গিলল। ধীরে ধীরে তারা লং ইয়ের কাছ থেকে দূরে সরে গেল। কেউই ভাবেনি, এই লোকটি আসলে এক হত্যাদেবতা—মানুষ হত্যা করার সময় যার বিন্দুমাত্র দ্বিধা হয় না।

কিছুদিন আগের কথা হলে, ওয়াং ইউ হয়তো যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করার কথা ভাবত। অর্ধেক দিন টিকে থাকতে পারলেই বিজয়ী ঘোষণা করা যেত।

“তু, তুই মারধর করার সাহস দেখাস! তোকে আমি জেলে পচিয়ে মারব!” ইউ গুয়াং নিজের বাঁ চোখ চেপে ধরে ইয়াং বোকে আঙুল তুলে হিংস্রভাবে বলল।

নিচের লোকটি একটি থালা হাতে ধরে ছিল। থালার ওপর রাখা ছিল কাপড়ে মোড়া একটি পুঁটলি। বিষয়টি না জানা কেউ বুঝতেই পারত না কাপড়টির কী ব্যাপার। কিন্তু ইউ শিয়াওশিয়াও থালার ওপরের কাপড়টি দেখামাত্রই তার চোখের দৃষ্টি বদলে গেল।

ইউয়ের মুখ গম্ভীর। তার আঙুলগুলো ছোট তলোয়ারের হাতল শক্ত করে চেপে ধরে ছিল। তুষারঝড়ের মধ্যে মাথার ওপর থেকে নেমে আসা বরফের শলাকাগুলোকে প্রতিহত করতে সে সর্বশক্তি প্রয়োগ করছিল।

এখন তাদের শরীরের চারপাশে শক্তির সুরক্ষা রয়েছে। তাই তারা জলের নিচেও কথা বলতে পারে এবং একে অন্যের কণ্ঠ শুনতে পারে। এমনকি শব্দ শুনতে না পেলেও, পরস্পরের ঠোঁটের নড়াচড়া দেখেই বোঝা যায় কে কী বলছে।

“তার মানে, আমরা যত শক্তিশালী মার্শাল আর্টই ব্যবহার করি না কেন, সেগুলো সবই তোমাদের স্মিদা দেশ থেকে ছড়িয়ে পড়েছে?” লিন ফেং জিজ্ঞেস করল।

পেছনে হাজার হাজার ধাওয়া করা পোলো। ওয়াং ইউ এক মুহূর্তও না ভেবে সোজা ঝোপঝাড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

ছেন মোলে মনে করল, সম্ভবত ঠান্ডা শিগুয়াং আর তার স্ত্রী দুজনেই বাইরে গেছে। তাই সে ও ঝাও ওয়েইশান ওত পেতে থাকার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু দুজনে নিচতলায় রাত বারোটা পর্যন্ত অপেক্ষা করেও ঠান্ডা শিগুয়াংয়ের কোনো ছায়া দেখতে পেল না। উপায়ান্তর না দেখে তারা কাছাকাছি একটি সরাইখানা খুঁজে নিয়ে সেখানেই রাত কাটাল।

“তাং সাহেব।” লু ইয়োউশি হাসিমুখে এগিয়ে এল। পেই জিংইয়ুয়ান ও জি দেইয়ের সঙ্গে সে তাং ঝেওয়েইদের পাশে এসে বসল।

সে সবে সিঁড়িতে পা রেখেছে, এমন সময় হঠাৎ তার মুঠোফোন বেজে উঠল। বের করে দেখে, ফোন করেছে ঝেং শুদং।