একাদশ অধ্যায়: ভদ্রতা বজায় রেখে প্রত্যুত্তরে কঠোর ভাষা

ইউনশ্রা একদিকে হাসি চেপে রাখছিল, আবার মনে মনে দুশ্চিন্তাও হচ্ছিল। এই দুই নিরক্ষর শিশুর ভবিষ্যত কী হবে? প্রতিদিন এমন পরিবেশে বেড়ে উঠছে, নাকের কথা বলাই স্বাভাবিক… মেঙ মায়ের তিনবার বাসস্থান বদলের গল্প সত্যিই দূরদর্শিতার নিদর্শন।

সে আলতো করে ছোট মেয়েটির হাত চেপে ধরে, ইশারায় তাকে আর কথা না বলার অনুরোধ জানাল। তারপরও আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি এমন লিউ পেইয়ের দিকে তাকিয়ে কঠিন স্বরে বলল, “লিউ পেই, আমার তো মনে হয় না তোমার সঙ্গে আমার কোনো শত্রুতা আছে। আমি অযথা ঝামেলা চাই না, কিন্তু যদি আবার আমাদের মা-ছেলেকে বিরক্ত করো…”

তার চোখের দৃষ্টি হঠাৎ গাঢ় হয়ে উঠল, সেই কঠোরতায় লিউ পেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেঁপে উঠল, “আমি কখনোই তোমাকে সহজে ছেড়ে দেব না। বিশ্বাস না হলে, নিজের চোখে দেখে নিও!”

এ কথা বলে সে দুই শিশুর হাত ধরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

কিন্তু লিউ পেই কী সহজে তাকে যেতে দেবে? সে মুষ্টি আঁকড়ে ধরে দাঁত চেপে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “ইউনশ্রা, তুমি তো জানো না, আমি শহরের এক ধনী ব্যবসায়ীর ছেলের সঙ্গে বিয়ে ঠিক করেছি। এরপর আমি অভিজাত জীবনে প্রবেশ করব, রাজকীয় সুখ-সমৃদ্ধি ভোগ করব! আর তুমি? যতই পুরুষদের মন জয় করো, তাতে কী? তারা কেবল তোমার রূপের প্রতি লোভী! এতক্ষণ তুমি নির্লজ্জের মতো সৈন্যদের পেছনে ছুটছিলে, তারা কি তোমার সঙ্গে একটি কথাও বলেছে?

ভবিষ্যতে যদি কোনো বোকার মতো কেউ তোমার অতীত নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে বিয়েও করে, সারাজীবন তোমাকে এমনই নীচু গ্রামের নারীর জীবনই কাটাতে হবে! তুমি কখনোই আমার সমকক্ষ হতে পারবে না!"

কে আর তার সঙ্গে তুলনা করতে চায়?

ইউনশ্রা ওর দিকে ফিরেও তাকাল না, আলতো করে হাত নেড়ে বলল, “তোমার জন্য শুভকামনা। তবে যখন বিয়ে ঠিক হচ্ছে, ব্যক্তিগত পরিচ্ছন্নতার দিকেও একটু খেয়াল রাখা ভালো। না হলে ঐ ধনী ব্যবসায়ীর ছেলে যেন তোমার কোনো দুর্বলতা ধরে না ফেলে।”

এই মেয়েটা – ঠিক সেই কথাটাই তো বলে ফেলল, যার কথা বলা উচিত ছিল না!

লিউ পেই হুট করে কিছুক্ষণ আগে পাওয়া অপমান মনে করে নাক চেপে ধরল, লজ্জা ও রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত, সে কেবল অসহায়ের মতো ওই নারীকে দূরে চলে যেতে দেখল, পায়ের আঙুলে জোরে খোঁচা দিল।

এমন তীক্ষ্ণ ও বিদ্রুপপূর্ণ মেয়েটিকে, চাংইয়ং দাদা ঠিক কী দেখে পছন্দ করে কে জানে!

অবশেষে সেই উন্মাদ মেয়েটির কাছ থেকে দূরে সরে গিয়ে, ইউনশ্রা দু'জন শিশুকে গুরুত্বের সাথে শিক্ষা দিল, বিশেষ করে ছোট মেয়েটিকে, “ওর একটু আগে বলা কথাগুলো তোমরা কখনো অনুকরণ করবে না। আমরা যে পরিবেশেই থাকি না কেন, আমাদের শালীন ও ভদ্র থাকতে হবে।”

“হ্যাঁ!” ছোট মেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, দৃঢ়স্বরে বলল, “মা, দুঃখ যতই হোক, আমি শালীনভাবেই পাল্টা বলব, মা তুমি চিন্তা কোরো না!”

ইউনশ্রা: “…”

এই মেয়েটি কি আদৌ বোঝে ‘শালীন ও ভদ্র’ মানে কী?

তবে, এক অর্থে, ভুল বলেওনি।

গোডান আরও গম্ভীর, নাক সিটকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “আমি কোনো কারণ ছাড়া কাউকে বিরক্ত করার মতো বাজে কাজ করব না।”

ইউনশ্রা: “…”

শেষ পর্যন্ত, কেবল হাসিমুখে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল।

থাক, অন্তত এই দুই শিশুকে নিয়ে আর কারো দ্বারা অত্যাচারিত হওয়ার ভয় নেই।

এরপর মা-ছেলে তিনজন সারাদিন ব্যস্ত থাকলেও, কেবল দুটি বড়জোর হাতের তালুর সমান মাছ আর অর্ধেক ঝুড়ি ছত্রাকই সংগ্রহ করতে পারল।

কী করা! গ্রামে বেশিরভাগের অবস্থাই ভালো নয়, ইউনশ্রাদের মতো অনেকে জঙ্গলে খাবার খুঁজতে আসে, ভালো খাবার আগেই অন্যদের ঝুড়িতে চলে গেছে, তাদের জন্য কিছুই থাকে না।

তাছাড়া, ইউনশ্রার ঘরোয়া দক্ষতা যতই ভালো হোক, প্রকৃতপক্ষে তার বনে টিকে থাকার কোনো অভিজ্ঞতাই নেই, আগের ইউনশ্রার তো আরও কম। শেষে, বেশির ভাগ খাবারই গোডান খুঁজে এনেছিল।

ইউনশ্রা যখন বেশ লজ্জিত বোধ করছিল, তখন জঙ্গলের গভীরে কয়েকটি কাস্তানার গাছ খুঁজে পেল তারা।

তবে, গাছে থাকা কাস্তানার বেশিরভাগ এখনো ফেটে যায়নি, স্পষ্টতই পাকেনি।

এখানে উত্তরের ঠাণ্ডা, ফলে কাস্তানার পাকতেও দেরি হয়। হয়তো এই কারণেই গাছের ফল কেউ বেশি তুলেনি।

ইউনশ্রা খুশিতে দৌড়ে গেল, সে কাস্তানা খেতে খুবই ভালোবাসে। ছোটবেলায় তাদের বাড়ির আঙিনায়ও একটি কাস্তানার গাছ ছিল। মা-বাবা তখনো বিবাহবিচ্ছেদ করেনি, প্রতি বছর তারা ইউনশ্রাকে নিয়ে যেত, নিজের হাতে কাস্তানা পেড়ে খাওয়াত।

গাছের নিচে গিয়ে চারপাশে দেখে, একটু মোটা ডাল কুড়িয়ে নিল, তারপর গাছের কাস্তানা ঝাড়তে শুরু করল।

গোডান দৌড়ে এসে বলল, “মা, এগুলো তো এখনো পাকেনি…”

“কিছু না, কাঁচা কাস্তানাও খাওয়া যায়, শুধু একটু শক্ত খোলস ভাঙতে কষ্ট হয়।”

ইউনশ্রা হাসিমুখে গোডান ও ছোট মেয়েকে নির্দেশ দিল, “আমি যখন কাস্তানা ঝাড়ব, তখন তোমরা সেগুলো কুড়িয়ে ঝুড়িতে রাখো। খেয়াল রাখবে, কাস্তানার বাইরের খোলসে কাঁটা আছে, কাপড় দিয়ে হাত ঢেকে বা বড় পাতা দিয়ে তুলে নিও, হাতে যেন কাঁটা না লাগে।”

কাঁচা কাস্তানার স্বাদ পাকা কাস্তানার মতো নয়, মচমচে আর মিষ্টি, ছোটবেলায় ইউনশ্রার খুব প্রিয় ছিল।

গোডান বিস্মিত হয়ে মা’র দিকে তাকাল, সে কখনো শোনেনি কাঁচা কাস্তানা খাওয়া যায়।

কিন্তু মা যখন আনন্দে অনেক কাস্তানা ঝাড়ল, তখন সে আর ছোট মেয়ে দৌড়ে গিয়ে দ্রুত কুড়িয়ে আনল।

যা-ই হোক, খাবার নষ্ট করা যাবে না!

এটাই ছোট গোডানের সবচেয়ে বড় নীতি!

অর্ধেক ঝুড়ি কাস্তানা কুড়িয়ে ইউনশ্রা তবেই থামল, হাসতে হাসতে বলল, “এইটুকুই থাক, বাড়ি ফিরি। কয়েকদিন পরে পাকলে আবার এসে তুলব।”

কাঁচা কাস্তানার খোলসে সামান্য ফাটল, অনেকের তো সেটুকুও নেই, বাইরে থেকে দেখলে যেন ছোট ছোট কাঁটাওয়ালা সজারু। এগুলো ভেঙে ভিতরের কাস্তানা বের করতে বেশ কষ্ট হয়, অর্ধেক ঝুড়িই তার অর্ধেক দিন কাটানোর জন্য যথেষ্ট।

ফেরার পথে ইউনশ্রা একটি ছোট হাওথর্নের ঝোপও খুঁজে পেল। হাওথর্ন ফল খুব টক এবং তিতা বলে সাধারণত কেউ খেতে চায় না। আসল মালিকের স্মৃতি অনুযায়ী, যদিও এই সময় বরফের সাথে হাওথর্ন ক্যান্ডি আছে, তবে এই খাওয়ার রীতি এখনও ছড়িয়ে পড়েনি, শুধু রাজধানী মিংজিনের আশেপাশে জনপ্রিয়। এখানে, শাজৌর মতো সীমান্ত এলাকায় কেউ জানেই না।

ইউনশ্রা সঙ্গে সঙ্গে খুব উত্তেজিত হয়ে উঠল, আবার ছোট মেয়ে ও গোডানকে দিয়ে এক ঝুড়ি হাওথর্ন তুলিয়ে নিল। গোডান তুলতে তুলতে নাক সিটকাল, এত টক আর তিতা, পাখিও খেতে চায় না, এসব তুলেই বা কী হবে? তবু সে কিছু বলল না, চুপচাপ মায়ের কথামতো করল।

মা যখন সাহায্য করতে চায়, তখন উৎসাহে জল ঢালা যায় না।

শেষ পর্যন্ত মা-ছেলে তিনজন ভরা ঝুড়ি নিয়ে বাড়ি ফিরল।

ইউনশ্রা হাতা গুটিয়ে জমকালো খাবার তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় ছোট মেয়ে হঠাৎ ছুটে এসে আনন্দে চিৎকার করে বলল, “মা! মা! আজ সকালে যে কাকুর চেহারা একেবারে শেয়ালের মতো, সে এসেছে!”

শেয়ালের মতো কাকু…

অর্থাৎ, জিয়াং সেনাপতির পাশে থাকা সেই ছলনাময় লোকটাই হবে।

ইউনশ্রা মনে মনে একটু বিদ্রূপ করল, তবে মনে পড়ল সে নিশ্চয়ই টাকা দিতে এসেছে, মনটা আনন্দে ভরে গেল, হাতে যা ছিল রেখে দ্রুত বাইরে এল।

দেখে, গোডান গেটের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, ছোট হলেও তার ভঙ্গিতে যেন একাই শতজন প্রতিহত করতে পারে।

ছোট মাথাটা উঁচুতে তুলে দরজার বাইরে বর্মপরিহিত লোকটির দিকে তাকিয়ে আছে। লোকটির মুখে সামান্য হাসি হলেও তাতে একরকম কৃত্রিমতা রয়েছে। ইউনশ্রা বের হতেই সে যেন মুক্তি পেল, বলল, “ইউনগিন্নি, আপনার জন্য পুরস্কারের রৌপ্য নিয়ে এসেছি।”

তাহলে, দয়া করে এই শিশুকে আর এমন চোরের মতো তাকাতে বলবেন না!

তবে, বলতে বাধা নেই, ছেলেটা ছোট হলেও চোখে বেশ তীক্ষ্ণতা। বড় হলে নিশ্চয়ই ভালো সৈনিক হবে!

লোকটি মনে মনে ভাবল, ছেলেটাকে নিজের দলে নেবার ইচ্ছাও জাগল।

সত্যিই পুরস্কারের টাকা আনতে এসেছে!

ইউনশ্রার চোখ দু’টো হাসিতে চিকচিক করল। সে এগিয়ে গিয়ে বলল, “আপনাকে কষ্ট দিলাম, আমি এখন রাতের খাবার তৈরি করছি, আপ্যায়নে কোনো ত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন।”

বলার সময় ডান হাতটা অত্যন্ত সৎভাবেই এগিয়ে দিল।