অধ্যায় ছিয়াত্তর: প্রথম কাজ

কোনো পাতার গ্রামের প্রবেশপথে, এক ছোট ছেলে ছোট এক মেয়ের হাত ধরে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে, যেন কাউকে বা কিছু অপেক্ষা করছে। ছেলেটির মাথা নিচু, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ, ভ্রু জুড়ে অমোচনীয় উৎকণ্ঠা। মেয়েটি প্রাণবন্ত, সরল ও অপূর্ব সুন্দর, তার কচি, ফর্সা মুখে টলটলে হাসি ফুটে আছে; যেন রোদেলা দিনে খেলা করা এক শিশুর উচ্ছ্বাস। যদিও ছেলেটি তার হাত ধরে রাখায় সে দৌড়াতে পারছে না, তবুও মেয়েটি উৎফুল্ল হয়ে মাটিতে লাফিয়ে লাফিয়ে রঙিন প্রজাপতি ধরতে চেষ্টা করছে। মনে হয়, ছেলেটি পাশে থাকলেই সে একা একা সারাদিন খেলতে পারত। ইতা’র আগের জীবনের সেই প্রেমিকাদের কথা মনে পড়ে, যারা খেলাধুলায় একটু দেরি হলেই বিরক্ত হত, তাদের তুলনায় এই মেয়েটির সহজাত মাধুর্য ও সহনশীলতা সত্যিই পাঠ্যবইয়ের মতো এক আদর্শ।

তবে, মেয়েটির প্রজাপতির সঙ্গে খেলার সময় বেশি দীর্ঘ হয়নি; হঠাৎই এক আকর্ষণীয় নারী উপস্থিত হল দুই শিশুর সামনে। তার আচমকা উপস্থিতিতে মেয়েটি যেন শত্রু দেখেছে, এমন ভাব দেখাল। ছেলেটিও চিন্তা থামিয়ে মাথা তুলে হাসিমুখে বলল, “তুমি কি আমাদের এই নতুন দলের অধিনায়ক?”

ঠিক সময়ে পাতার গ্রামের প্রবেশপথে হাজির হলেন এক নারী শিনোবি। তিনি কালো নিনজা পোশাক পরা, ক্ষীণকায় হলেও সুঠাম দেহ, ত্বক দুধের মতো কোমল, কোমর চিকন, পা দুটি যেন সাদার উপর সাদা জ্যোৎস্না। তার মুখ গোল ও শিশুর মতো মসৃণ, বড় বড় চোখে ঝকঝক করছে স্বচ্ছ জলের মতো দীপ্তি, ঘন ও দীর্ঘ পাপড়ি তার চাহনিকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। খাড়া, সুন্দর নাক, কোমল গোলাপি ঠোঁটে মধুর হাসি, কোমর ছোঁয়া বেগুনি চুল ঢেউখেলিয়ে পিঠে ঝুলে আছে, তার চলনে সেগুলো নরমভাবে দুলছে। বিশেষ করে, পিঠে ঝোলানো নিনজা তরোয়াল তার মধ্যে সাহসিকতার এক অপূর্ব ছাপ এনে দিয়েছে।

এই নারী শিনোবির নাম ইতা জানে—মাউৎসুকি ইউগাও। ইতার ধারণা ভুল না হলে, এই কিশোরীর বয়স এখন এগারো। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উচিহা ইজুমি এখনো যেন এক কোমল কুঁড়ি, আর মাউৎসুকি ইউগাও হলো পূর্ণ বিকশিত বেগুনি ফুল, যার সৌরভ চারপাশের দৃষ্টি আকর্ষণ করছে। এ কারণেই ইজুমি এতটা সতর্ক।

“হ্যাঁ,” শান্ত গলায় উত্তর দিল মাউৎসুকি ইউগাও, “পাতার গ্রামের ঊর্ধ্বতনদের সিদ্ধান্তে আমাকে এই দলে অধিনায়ক ও পথপ্রদর্শক হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, আমাদের দলে কোনো জ্যেষ্ঠ পথপ্রদর্শক নেই, আমরা তিনজনই আছি।”

তার কণ্ঠে ছিল না কোনো উষ্ণতা; যেন শীতল হাওয়ার স্পর্শ, ক্লান্তি ও দূরত্বে ভরা। তার কথায় বোঝাই যাচ্ছে, এই দলের অবস্থা বেশ করুণ—যেন পরদিনই কোনো মিশনে গিয়ে সবাই উধাও হয়ে যাবে।

আসলে সেটাই সত্যি। এখনো নিনজা দুনিয়ায় শান্তি বিরাজ করছে, বেশির ভাগ নবীন দলের জন্য সাধারণত একজন চুনিন বা জনিন থাকেন পথপ্রদর্শক হিসেবে, কিন্তু এদের দলে কেউ নেই। এই খবর শুনে ইজুমির মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল, সে তাড়াতাড়ি বলল, “কিন্তু আমাদের যদি পথপ্রদর্শক না থাকে, আমরা কীভাবে এই মিশনগুলো করব?”

তার স্বাভাবিক মাধুর্য এবার কোনো কাজে আসেনি। বেগুনি চুলের কিশোরী মাউৎসুকি ইউগাও কোনো করুণার ছিটেফোঁটা দেখাল না, একবারও পেছন ফিরে না তাকিয়ে সোজা পাতার গ্রামের মিশন দপ্তরের দিকে হাঁটল।

“পথপ্রদর্শক ছাড়াই আমি তোমাদের মিশন করাতে পারব,” বলে এগিয়ে গেল সে।

পাতার গ্রামের মিশন দপ্তর, যা একইসঙ্গে গ্রামপ্রধানের কার্যালয়। লাল রঙের গোলাকার এক ভবন, যার নীচতলায় সব নিনজা মিশনের দায়িত্ব পান। এখানে কাজ হয় দ্রুত, কেউ মিশন নিয়ে দেরি করে না, তাই কোনোদিনই লাইন পড়ে না।

এই সময়, বেগুনি চুলের কিশোরী এগিয়ে গেল মিশন নিতে। তার পেছনে ছোট্ট মেয়েটি ভাইয়ের হাত ধরে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “ইতা ভাইয়া, ও কি পারবে? ও তো আমার থেকেও বড় মনে হয় না... আমাদের চেয়ে বেশি বয়সও নয়। ও কি আদৌ মিশন করাতে পারবে?”

ইজুমির মাথায় হাত রেখে ইতা স্নেহভরে বলল, “ভয় পেয়ো না, ওর শক্তি আমি জানি। তাছাড়া আমি তো তোমার পাশে আছি, কিছু হবে না।”

বোনকে সান্ত্বনা দিয়ে ইতা তাকাল সামনে থাকা মাউৎসুকি ইউগাও’র দিকে। এই নাম তার খুব চেনা। যদিও মূল কাহিনিতে সে খুব বেশি দৃশ্যপটে আসেনি, তবুও তার সৌন্দর্য সবাইকে মুগ্ধ করেছে, আর তার প্রতিভা ও শক্তি অনেকেই খেয়াল করেনি। মূল কাহিনিতে ইতা যখন তেরো, গ্রাম ছেড়ে চলে যায়, তখন মাত্র আঠারো বছর বয়সে ইউগাও তার স্থানে অন্ধকার শাখার উপদলনেতা হয়। এতে বোঝা যায়, তার শক্তি ও বিশ্বস্ততা পাতার গ্রামের নেতাদের কাছে কতটা মূল্যবান।

এখন মাউৎসুকি ইউগাওকে পাঠিয়ে তার দলে রাখা হয়েছে, নিশ্চয়ই সে সাধারণ চুনিনের চেয়েও বেশি দক্ষ। যদিও সে এখনো কিছু দেখায়নি, ইতা বুঝতে পারছে।

এই মেয়েটিই একদিন তার জায়গা দখল করবে, এবং পাতার গ্রামে তার বিশ্বস্ততা প্রায় নিখুঁত। ইতার কখনোই কোনো অলীক কল্পনা ছিল না—একটা হাত নেড়ে গ্রামপ্রধানকে মুগ্ধ করা, কিংবা সুন্দরীকে নিজের করে পাওয়া। এই বেগুনি চুলের মেয়েটি নিঃসন্দেহে এক ধরনের কাঁটা-লাগা গোলাপ—গ্রামের নেতারা তাকে ইতার পাশে নজরদার হিসেবে রেখেছে, তাই খুব সতর্ক থাকতে হবে।

ইতা চোখ সঙ্কুচিত করে মাউৎসুকি ইউগাও’কে দেখে, ভাবতে থাকে, সে কী ধরনের মিশন নেবে?

তার কৌতূহল বেশিক্ষণ টেকে না, কারণ সে দেখতে পায় ইউগাও দুটি স্ক্রল হাতে এগিয়ে আসছে—একটি নীল রঙের, একটি সবুজ।

বেগুনি কিশোরী ধীর পায়ে এসে বলল, “এখানে দুটি মিশনের স্ক্রল আছে। একটি ডি-শ্রেণির, অল্প পুরস্কার, কাজ হলো আগুন দেশের এক ব্যবসায়ীর হারানো বিড়াল খুঁজে দেওয়া। আরেকটি সি-শ্রেণির, যেখানে আগুন দেশের একজনকে 波দেশে护送 করতে হবে।”

দুই মিশনের বিবরণ দিয়ে সে চুপ করে ইতার দিকে তাকিয়ে থাকল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। মুখে অল্প হাসি ফুটে উঠল। সে জানে, সদ্য নিনজা হওয়া ছেলেমেয়েরা সাধারণত নিজেদের প্রমাণ করতে চায়, তাই প্রায় সবাই তুলনামূলক কঠিন সি-শ্রেণির কাজ বেছে নেয়; ডি-শ্রেণির বিড়াল খোঁজার মতো কাজ তারা উপেক্ষা করে।

আর পাতার গ্রামের শীর্ষকর্তারা ইউগাওকে যে প্রথম দায়িত্ব দিয়েছে, সেটি হলো ইতার আসল শক্তি যাচাই করা। তাই এই সি-শ্রেণির কাজের পেছনে অন্য রহস্যও লুকানো।

তবে, মাত্র ছয় বছরের এক শিশুর জন্য পাতার গ্রাম এত কৌশল করছে—বিষয়টা...

ইতা বলল, “আমি ডি-শ্রেণির কাজটা নেব।”

ইউগাও বিস্মিত—“কী?”

...