প্রথম অধ্যায়: সূচনার সকল ঘটনা

একটি রাতের টানা যাত্রার পর, অবশেষে ভোর হতেই সুচৌকস শহরটি হাওমিং ও তার সঙ্গীদের দৃষ্টিসীমায় উদিত হলো। শহর দেখেই হাওমিংয়ের মনে জমে থাকা উদ্বেগ কিছুটা হলেও কমে গেল। তার স্মৃতিতে, সুচৌকস কখনোই হুয়াংজিন বিদ্রোহীদের হাতে পড়েনি, বরং পরে বিদ্রোহীরা শস্য ধার চায়—এ কারণে সবাই কিছুটা নিরাপদ বলেই মনে হলো। এবার তার মনে প্রশ্ন জাগল, এই বিদ্রোহীদের দমন করে নিজের খ্যাতি বাড়ানো যাবে কি না।

“প্রভু, আমরা সুচৌকসে এসে পৌঁছেছি, কোনো সরাইখানা খোঁজব, নাকি—?”
“সোজা মির পরিবারের বাড়ি চলো।”
হাওমিং সবসময়ই মির ঝু-কে নিয়ে কৌতূহলী ছিল; কিশোর বয়সে পরিবারের দায়িত্ব নিয়ে যে নিজের বংশের মান বজায় রেখেছে, তার গল্প লোকমুখে ছড়িয়ে আছে—আগুনের দেবতার সাক্ষাৎ পেয়ে সম্পদ রক্ষা, কিংবা তার রূপবতী, সাদা ত্বকের বোনের কথা।

মির পরিবারের বাড়ির সামনে পৌঁছেই বোঝা গেল, সত্যিই ধনী পরিবার; বাড়ির জাঁকজমক দেখার মতো।
“গিয়ে মির জি-চুন-কে খবর দাও, কাউজৌর পুরনো বন্ধু এসেছে।”
হাওমিং কথার ফাঁকে নিজের আর্থিক অবস্থার কিছুটা ব্যবহার করল, অল্পক্ষণেই এক তরুণ বেরিয়ে এল, বয়স দশ-বারো, দেখতেও বেশ কমবয়সি।

“আমাকে খুঁজছেন কেন?”
হাওমিং একটু ভেবে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি মির ফাং, মির জি-ফাং?”
“তুমি জানলে কী করে?”
হাওমিং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “তোমার দাদা কোথায়?”
মির ফাং বিনয়ের সাথে বলল, “দাদা বাইরে দোকানে, এখনো ফেরেননি, আমি লোক পাঠাচ্ছি খবর দিতে, আপনারা ভিতরে চলুন।”

মির ফাং নিজের হাতে ওয়াং আর হুয়া তো-সহ সঙ্গীদের অতিথি কক্ষে নিয়ে গেল, নিজে হাওমিংয়ের সাথে পার্শ্বকক্ষে অপেক্ষা করতে লাগল মির ঝু-র জন্য। খবর পেয়ে মির ঝু দ্রুত ফিরে এল।

হাওমিং দেখল, মির ঝু বিশ-বাইশ বছরের যুবক, ফর্সা মুখ, ভদ্র চলাফেরা, সত্যিই এক সুন্দর পুরুষ।
“আমি শি হাওমিং, সভ্যতাসংগত পদবী চুং-ই, বর্তমানে চুং-ই উপাধি নিয়ে ইয়াংচৌর প্রশাসক।”
মির ফাং লাফিয়ে উঠল, “তুমি সেই শি চুং-ই?”
মির ঝু মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, সে জানে সবকিছু।

“জি-চুন, আগেই জানতেন আমি আসব?”
“আমি শুনেছি, কাউজৌর এক বন্ধু আসছেন, অনুমান করেছিলাম।”
“আমি সুচৌর প্রশাসক তাও কিয়ান মহাশয়কে দেখতে চাই, প্রথমবার এসেছি বলে মির পরিবারের অতিথি হতে চেয়েছি।”
“অবশ্যই, আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি ঘর গোছাতে, আগামী সকালে জি-চুন আপনার সাথে তাও প্রশাসকের দরবারে যাবে।”

এ সময় পাশে থাকা মির ফাং অবশেষে মুখ খুলল, “তুমি সত্যিই ইয়াংচৌর প্রশাসক? তোমার কবিতাগুলো লিখেছ কীভাবে? আমাকে তোমার সঙ্গে নেবে না? আমি যুদ্ধবিদ্যায়ও পারদর্শী।”

হাওমিং চোখ ঘুরিয়ে বলল, “একটা একটা করে প্রশ্ন করো তো।”
মির ঝু কাশি দিয়ে ফাংকে শান্ত করল, সে বিনয়ী ভঙ্গিতে পাশে বসে পড়ল।
“ছোট ভাই এখনও শিশু, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।”
“কিছু না, কিছু না। রাজ্য অস্থিতিশীল না হলে আমিও এখানে থাকতাম না, আপনাদেরও দেখা হতো না।”

মির ঝু কিছুক্ষণ ভাবল, “রাজ্য অস্থির হবে? চুং-ই কি মহাপুরুষ গুরু-র কথা বলছেন?”
“ঠিক তাই, আপনি বুঝেছেন।”
“মহাপুরুষ গুরু তো আগামী বছর বিদ্রোহ করবেন, আমি ইতিমধ্যে শস্য কিনছি।”
হাওমিং কিঞ্চিত হাসল, আসলে তো এবারই বিদ্রোহ হওয়ার কথা, কিন্তু নিজের অজান্তে তাড়াতাড়িই তা হবে।
“জি-চুন, তাড়াতাড়ি করতে হবে, হয়তো ক’দিনের মধ্যেই বিদ্রোহ শুরু হবে!”

মির ঝু আতঙ্কিত, “এটা কি সত্যি?”
“অবশ্যই, একদম সত্যি।”
“আমি এখনই দোকানে খবর পাঠাই, সবাইকে শস্য জোগাড় করতে বলি, বাইরের আত্মীয়দের ডাকি, ফাং, তুমি অতিথিদের দেখো।” বলেই সে চলে গেল।

মির ঝু চলে গেলে, হাওমিং ফাংয়ের সাথে আড্ডা শুরু করল,
“আচ্ছা বলো তো ফাং, তুমি সত্যিই যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী?”
“নিশ্চয়ই, গোটা সুচৌতে কাও বাও ছাড়া কারও সঙ্গে আমার সমান শক্তি নেই।”
হাওমিং মনে মনে ভাবল, সুচৌতে কাও বাও ছাড়া আর কোনো বীর আছে কি? কাও বাও-ও তো দ্রুত হারার লোক।

“তা হলে, ফাং, যদি হুয়াংজিন বিদ্রোহ শুরু হয়, তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে শত্রু দমন করতে?”
“আমি রাজি, কেনই বা রাজি হব না; তবে…”
“তবে কী?”
“তুমি আগে আমার দাদার অনুমতি নাও, তিনি রাজি হলে আমি যেতে পারি।”

এ অবস্থায়, হাওমিংয়ের আর কিছু করার নেই, যত দ্রুত সম্ভব মির পরিবারের সহায়তা চাইতে হবে। মনে পড়ল, মির পরিবার তো লিউ বেই-কে দুই হাজার পরিবার-সৈন্য দিয়েছিল, এ সৈন্য নিয়ে সে চাইলেই হুয়াংফু সং, লু ঝি অথবা ঝু জুনের সঙ্গে বিদ্রোহ দমন করে নিজের সম্মান বাড়াতে পারে।

“তাহলে ফাং, যদি শিগগিরই বিদ্রোহ শুরু হয়, আমি তোমার দাদাকে বোঝাবো; আর না হলে, শীঘ্রই কাউজৌ ফিরে যাবো।”
রাতে মির ঝু কাজকর্ম সেরে ফিরে এল, সবাই মিলে খাওয়া-দাওয়া করল, কিন্তু মির হুয়ানকে দেখা গেল না—এতে হাওমিং কিছুটা হতাশ হল।

পরদিন সকালে হাওমিং অবশেষে তাও কিয়ান-কে দেখা পেল, বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি, সুস্থ-সবল, চুল-দাড়িতে পাক ধরেছে।
“জি-চুন, এভাবে এসেছ কেন?”
মির ঝু শি হাওমিং-এর দিকে ইশারা করল, “মহাশয়, উনি হলেন ইয়াংচৌর প্রশাসক শি হাওমিং, পদবী চুং-ই।”

তাও কিয়ান শুনে হাওমিংকে ভালোভাবে দেখলেন,
“নিশ্চয়ই এক সাহসী যুবক, চেহারায় বীরত্ব।”
“আপনি মিথ্যা প্রশংসা করছেন, আমি লোয়াং থেকে ফিরছি, শুনেছি আপনার রাজ্যে শান্তি ও খাদ্য প্রাচুর্য, তাই শিখতে এসেছি।”

তাও কিয়ান দাড়ি চুলকে হেসে উঠলেন,
“চুং-ই, তোমার বিনয় প্রশংসনীয়, আমরা একই পদে, আমাদের মধ্যে পারস্পরিক সম্মান থাকলেই চলে।”
“তা হবে না, আপনি বয়সে বড়, আপনাকে মহাশয় বলাই উচিত।”

হাওমিং মনে মনে ভাবল, পারস্পরিক শ্রদ্ধা বলছেন—কিন্তু ভবিষ্যতে আপনি কি সুচৌ আমার হাতে তুলে দেবেন? বরং, একটু নম্র থাকাই ভালো। যদি সত্যিই তাও কিয়ানের মতো কেউ থাকেন, যিনি স্বেচ্ছায় পদত্যাগ করেন, তবেই তো!

“ঠিক আছে, চুং-ই, আজ সন্ধ্যায় আমার বাড়িতে ভোজ থাকবে, তোমাকে আমার অধীনস্থ কর্মকর্তাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেব, তাদের কাছে অনেক কিছু জানতে পারবে।”
“ধন্যবাদ, মহাশয়।”

হাওমিং ও মির ঝু প্রশাসকের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, হাওমিং হাত প্রসারিত করে বলল,
“জি-চুন, একটা বিষয় আলোচনা করতে চাই।”
“বলো।”
“দেখো, যদি বিদ্রোহ শুরু হয়, আমার আর কাউজৌ ফিরে সৈন্য আনার সুযোগ থাকবে না, আর যদি রাজদরবার বিদ্রোহ দমনে আদেশ দেয়, তখন তোমার কিছু সৈন্য ধার নিতে পারব কি?”

মির ঝু মাথা নাড়ল,
“এ কথা পরে দেখা যাবে, সুচৌ শহর খুব সুন্দর, চুং-ই ইচ্ছেমতো ঘুরে দেখো, আমার কাজ আছে, আমি চললাম।”
হাওমিং ঠোঁট বাঁকাল, মির ঝু তো খুব হিসেবি—কিছু সৈন্যই তো চাইছি, আমার গাড়িতে বেঁধে নিলে তোমার ক্ষতি কী? আহ!

ঠিক তখনই মনে পড়ল, মির ঝু কী বলেছিল—বাজার ঘোরার কথা। বাজারে ঘুরতে গেলে সুন্দরী সঙ্গিনী না থাকলে চলে? একথা ভাবতেই হাওমিং ছুটে গেল মির পরিবারের বাড়ির দিকে। নিজের বরাদ্দ ছোট উঠোনে ঢুকেই চিৎকার করল,
“বাইজি, বাইজি ছোট্ট বোন, চল ঘুরে আসি, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়!”

“খাঁ খাঁ।”—আবার সেই চেনা কণ্ঠ। হাওমিং ঘুরে তাকিয়ে বলল,
“হুয়া মহাশয়, শুভ সকাল।”
হুয়া তো মাথা নেড়ে বললেন,
“হ্যাঁ, একটু পরেই বাইজি-কে নিয়ে শহরের বাইরে ওষুধ তুলতে যাবো।”

হাওমিং সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিল,
“বাইজি তো ভারী কিছু তুলতে পারে না, ওয়াং-কে তোমার সঙ্গে পাঠিয়ে দিচ্ছি।”
বলেই, হুয়া তো-কে আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে, ঘর থেকে সদ্য বেরোনো বাইজি-র হাত ধরে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

(উৎসাহী পাঠকদের জন্য: জুলাং ওয়েবসাইটে জনপ্রিয় উপন্যাসের তালিকা একত্রে প্রকাশিত হয়েছে, পড়তে ক্লিক করুন।)