তৃতীয় অধ্যায় বরফে মোড়ানো মিছরির ফল
“আজ রাস্তায় এক গুন্ডার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, রীতিমতো রেগে গেছি।” বেগুনি পোশাকের তরুণী হালকা হেসে বলল, “কি বলো! এই শূচৌ শহরে কেউ এত বড় সাহস দেখায় তোমাকে বিরক্ত করতে?” খারাপ মেয়ে সব কিছু খুলে বলল বেগুনি পোশাকের তরুণীকে।
কথা শেষ হতে না হতেই, বেগুনি পোশাকের তরুণী হাসতে হাসতে বলল, “তুমি যেভাবে লোকটিকে বর্ণনা করছো, মনে হচ্ছে সে তো তোমার ঠিক পেছনেই বসে আছে!” হাওমিং আর বাইজি খানাপিনা শেষ করে উঠে যেতে যাচ্ছিল, কথাটা শুনে কেবলই অপ্রসন্ন হাসি দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, “আমরা আবার দেখা হল, খারাপ মেয়ে।”
“তুমিই তো!” খারাপ মেয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
হাওমিং কাঁধ ঝাঁকাল, “আমরাই আগে বসেছিলাম, তোমরা আমাদের অনুসরণ করোনি তো বটে, আর আমরা খেয়েও নিয়েছি, যদি আর কিছু দরকার না থাকে, তাহলে আমরা উঠি, তোমরা ধীরে সুস্থে খেতে থাকো।”
খারাপ মেয়ে রেগে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চোখ ঘুরিয়ে বলল, “আসলে তোমার কাছে দুঃখ প্রকাশ করতে চেয়েছিলাম,既然 দেখা হয়ে গেছে সবাই মিলে একসঙ্গে বসি চল।”
এমন অস্বাভাবিক ব্যবহারে হাওমিং সতর্ক হয়ে বাইজিকে নিয়ে পাশে বসে পড়ল, খারাপ মেয়ে খানায় প্রচুর খাবার অর্ডার দিল, আর বেগুনি পোশাকের তরুণী হাসিমুখে তাদের দেখছিল।
খাওয়ার সময় খারাপ মেয়ে চুপচাপ মাথা নিচু করে গোগ্রাসে খেল, বেগুনি পোশাকের তরুণী অল্প অল্প করে খেল, আর হাওমিং বাইজিকে দেখে ভালো লাগা কয়েকটি পদ চেখে দেখাচ্ছিল।
হাওমিংয়ের ধারণা সত্যি হলো, খারাপ মেয়ে পেট ভরে খাবার পর দাসী আর বেগুনি পোশাকের তরুণীকে টেনে তুলে বলল, “বড় ভাই, আপ্যায়নের জন্য ধন্যবাদ, আমরাই আগে উঠি।” বলেই দুজনকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, যাওয়ার সময় কর্মচারীর পাশে গিয়ে বলল, “ভাই, হিসাব কষো।”
হাওমিং কাঁধ ঝাঁকাল, বাইজিকে সঙ্গে নিয়ে উঠে দাঁড়াল, সামনে কর্মচারী এগিয়ে এল, “দুইজন অতিথি…”
“হ্যাঁ, মি বাড়ির নামে লিখে রাখো, একটু পর মি জিযোং-এর কাছে নিয়ে নিও, বলে দিও শি ঝোংই খাবার খেয়েছে, ওরই বিল দেবার কথা।”
“এটা…” পাশে থাকা আরেক কর্মচারী আগের জনকে টেনে ধরে হাওমিংকে বলল, “আপনারা ধীরে যান, আমরা একটু পরেই মি বাড়িতে যাব।”
“ঠিক আছে, জিযোং যদি না থাকেন তবে জিফাং-এর কাছে যেও।” বলে হাওমিং চলে গেল।
টেনে ধরা কর্মচারীকে আগের জন জিজ্ঞেস করল, “আমাকে টানলে কেন?”
“দেখলে না মি পরিবারের বড় মেয়েটি ওদের সঙ্গে ছিল? আর দেখো তো ওদের পোশাক-আশাক, বিল দিতে পারবে না মনে করো?”
হাওমিং নিজেও জানত না ভাগ্যক্রমে কাজটা ঠিক হয়েছে, মনে মনে প্রশংসা করল, শুনফেং পানশালার কর্মচারীরা বেশ বুদ্ধিমান, মানুষের মুখ দেখে কথা বোঝে।
হাওমিং আর বাইজি আরও কিছুক্ষণ বাজারে ঘুরে মি বাড়িতে ফিরতে যাচ্ছিল, ঠিক গেটের কাছে পৌঁছতেই, “দাঁড়াও!”
হাওমিং ফিরে তাকিয়ে দেখল, খারাপ মেয়ে দম নিতে নিতে ছুটে এসে দুই হাতে কোমর রেখে সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি এখানে কি করতে এসেছো?”
হাওমিং আবাক হয়ে বলল, “এখানে আসলে কী হয়েছে? আমি তো ভেতরে যাবই!”
“তুমি কি মি জু-কে চেন?”
“জিযোং, জিফাং দু’জনকেই চিনি, কিছু না থাকলে আমাদের আর অনুসরণ করো না।” বলে বাইজিকে নিয়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল, পেছনে রয়ে গেল হতাশায় পা ঠোকা খারাপ মেয়ে।
“ওয়াং আর, মি বাড়ি থেকে একটু চিনি আর বাঁশের কাঠি নিয়ে এসো।” হাওমিং বলতেই বাইজিকে নিয়ে ফল ধুতে লাগল, “বাইজ, দেখো, ছোট ছুরি দিয়ে এভাবে কাটলে ভেতরের বিচিটা বের করা যায়।”
ওয়াং আর জিনিসপত্র নিয়ে ফিরতেই, “বাঁশের কাঠি এখানে রাখো, আর নীল পাথরের স্ল্যাবটা ধুয়ে আনো।”
হাওমিং ছোট চুলা আর হাঁড়ি নিয়ে জলে চিনি মিশিয়ে এক-দুই অনুপাতে জ্বালাতে লাগল প্রায় এক ধূপের সময়।
“বাইজ, দেখো, এটা ধরে হাঁড়িতে ডুবিয়ে নাও, তারপর পাথরের স্ল্যাবে ছুড়ে মারো, এইভাবে।” হাওমিং জোরে ছুড়ে মারল, স্ল্যাবে পড়তেই ‘চপ’ শব্দ, “উহ, ভুল হয়ে গেছে।”
প্রথমবার জোরে ছোড়ায় চারদিকে চিনি ছিটকে গেল, কাঙ্ক্ষিত ফল পাওয়া গেল না, দ্বিতীয়বার একটু কম শক্তি দিলে ঠিকই হলো।
“ওয়াং আর, হুয়া চিকিৎসককে একটা দাও, বাইজ তুমি একটা চেখে দেখো।”
“কি স্বাদ, এত মিষ্টি আর সুগন্ধ!” মি জু, সঙ্গে মি ফাং নিয়ে এসেছেন, মি ফাং নাকে টেনে বলল।
“জিযোং, জিফাং, ঠিক সময়ে এসেছো, আমার গ্রামের ছোট্ট খাবার—চিনির ফল খাও, ছোটবেলায় প্রায়ই বানাতাম।”
বাইজ আলতো কামড় দিয়ে হাসিমুখে বলল, “দাদা, সত্যি দারুণ! মিষ্টির সঙ্গে টকটাও আছে। একটু আগে ফলটা চেখে খুব টক লেগেছিল, এবার চিনির সঙ্গে মিলে অসাধারণ!”
মি জু আর মি ফাংও একটা করে খেল, মি ফাং খেয়ে উঠে বলল, “ভালো, ঝোংই, আমার জন্য একটা রেখে দিও।”
আর মি জু বলল, “ঝোংই, পারো তো একটা আমার বোনের জন্য পাঠিয়ে দাও।”
“হ্যাঁ, পাঠিয়ে দাও।” হাওমিং মি হুয়ানের ব্যাপারে কৌতূহলী হলেও সরাসরি তো মি জুকে বলতে পারে না, ‘তোমার বোনকে ডেকে আনো দেখি।’
মি জু চিনির ফল নামিয়ে রেখে বলল, “ঝোংই, চল মূল হলঘরে যাই।”
হাওমিং বুঝল, মি জু আর মি ফাং নিশ্চয়ই কোনো ব্যাপারে এসেছে, তাই তাদের নিয়ে মূল ঘরে গেল।
“জিযোং, কি ব্যাপার?”
“আমাদের পরিবারের বাইরে থেকে আসা আত্মীয়রা বলেছে, জুলু জেলার মহান সাধক তার শিষ্যদের চারদিকে পাঠাচ্ছে যোগাযোগের জন্য, পুরোপুরি প্রকাশ্যে, কিছুই লুকাচ্ছে না, মনে হচ্ছে কিছু করতে যাচ্ছে।”
হ্যাঁ, হিসেব করলে, ঝাং জিয়াও ইতিমধ্যে জুলুতে পৌঁছে যাওয়ার কথা, মনে হচ্ছে সত্যিই কিছু করতে যাচ্ছে।
“তাহলে জিযোং, তোমার কী পরিকল্পনা?”
“যদি হলুদ পাগড়ি বাহিনী শূচৌ আক্রমণ করে, শহরের দুর্গ মজবুত হলেও চারটি ফটক তো রাখতে হবে, তখন তোমাকে আমাদের পরিবারের পক্ষ থেকে এক ফটক রক্ষা করতে হবে।”
হাওমিং কিছু বুঝতে পারল না, “শহরের ফটক রক্ষা করতে তোমাদের মি পরিবারের কী কাজ?”
“তুমি জানো না, চারদিকে ঘেরাও হলে, অবশ্যই তাও প্রভু একটি ফটক, জেনারেল চাও পাও একটি, প্রধান কৃষি কর্মকর্তা চেন দেং একটি, আমি একজন কর্মকর্তা হিসেবে আরেকটি ফটক রাখব।”
এটাই তো ইতিহাসে ছিল, তাও চিয়ান আর শূচৌর তিনটি বিশিষ্ট পরিবার শহর রক্ষা করত, মনে পড়ে, শুরুতে হলুদ পাগড়িরা শূচৌ আক্রমণ করেনি।
“ঠিক আছে, জিযোং, আমি রাজি আছি।” মি ফাংয়ের উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “জিযোং, বরং জিফাংকেও আমার সঙ্গে শহর রক্ষায় রাখতে পারো।”
মি জু একটু ভেবে, মি ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, জিফাং, তুমি ঝোংইয়ের সহকারী থাকবে, সব দিকেই ঝোংইয়ের কথা মানবে।”
“ঠিক আছে, দাদা, নিশ্চিন্ত থাকো।”
মি ফাং আনন্দে উচ্ছ্বসিত, ভেবেছিল হাওমিং বললেও দাদা রাজি হবেন না, এবার রাজি হয়ে যাওয়ায় যুদ্ধের সুযোগ পেয়ে গেল।
“জিযোং, আমাকে শূচৌ শহর সম্পর্কে একটু বলো তো।”
“তাও চিয়ান প্রভুর অধীনে পাঁচ হাজার দানিয়াং বিশেষ সৈন্য আছে, তার মধ্যে তিন হাজার চাও পাও-এর অধীনে, আর শহরে পাঁচ হাজার স্থানীয় সৈন্য আছে।”
হাওমিং হতাশ হয়ে বলল, “মানুষ এত কম!”
“এ ছাড়া আরও পঁচিশ হাজার স্থানীয় সৈন্য শূচৌর বিভিন্ন জায়গা থেকে শস্য সংগ্রহ আর পরিবহণে ব্যস্ত।” এই আগস্টের শুরু, অনেক ফসল গুদামে ওঠার সময়, তাই অধিকাংশ সৈন্য বাইরে।
“তা চাও পরিবার, চেন পরিবার আর মি পরিবার?”
“চাও পরিবারের এখন প্রায় চার হাজার ব্যক্তিগত সৈন্য আছে, চেন পরিবার আর আমাদের মি পরিবারও এই সংখ্যায়।”
“এত!” হাওমিং বিস্ময়ে শ্বাস ছাড়ল, এতদিন বইয়ে পড়েছিল সেই সময়ের প্রভাবশালী পরিবারগুলো ব্যক্তিগত সৈন্য রাখত, আজ বুঝল সংখ্যাটা কতটা ভয়াবহ।