বাইশতম অধ্যায় নদীর ত্রয়ী বীর

আবার যখন হাওমিং জেগে উঠল, তখন দিনের আলো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। সে হাত-পা নেড়েচেড়ে দেখল, সামান্য ব্যথা আর অবসাদ ছাড়া আর কোনো সমস্যা নেই। বোঝা গেলো কেবল দুর্বল হয়ে পড়েছিল, বড় কোনো বিপদ ঘটেনি। ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াতেই বাইরে থেকে একজন প্রবেশ করল। সাধারণ কাপড় আর অনাড়ম্বর মুখ, তবুও তার চেহারা সুশ্রী, বিশেষ করে সেই দুটি উজ্জ্বল চোখ।

হাওমিং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, এমন সময় মেয়েটি বলল, “আপনি জেগে উঠেছেন, উপকারক।” কথায় হাওমিং সম্বিত ফিরে পেল, “হ্যাঁ, উঠেছি। বাকিরা কোথায়?”
“যুয়ে先生, দুই দাদা আর তিনজন বড়জন সবাই বাইরে আছেন।”
“বড়জন? তারা কি তবে জলদস্যু?”
“হ্যাঁ।”

জলদস্যু! ইয়াংজি নদীতে এমন শক্তিশালী জলদস্যু রয়েছে, কে তারা কে জানে! হাওমিংয়ের মনে প্রবল উচ্ছ্বাস জেগে উঠল, সে তাড়াতাড়ি ক্যাবিন থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে সবাই দাঁড়িয়ে, “স্বামী, আপনি জেগে উঠেছেন।”
“প্রভু, পরের বার এমন বিপদে নিজেকে ফেলবেন না।” কারও কথায় হাওমিংয়ের মন নরম হয়ে গেল। সে হাত নাড়িয়ে বলল, “দেখুন, আমার তো কিছু হয়নি। তবে সাবধান থাকবো। তিনজনের কাছে প্রাণ বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞ, আপনারা নিজের নাম বলবেন?”

চেহারায় বয়সের ছাপ স্পষ্ট, পাতলা মুখ আর লম্বা গোঁফের ব্যক্তি বলল, “আমার নাম চিয়াং ছিন।” কালো মুখের বলিষ্ঠ লোকটি বলল, “আমি চৌ তাই।” তরুণ ছেলেটি বলল, “আমার নাম চেন উ।”
এত বড় ভাগ্য! চেন উ এখনো চৌ তাইয়ের সঙ্গে আছে, ভাবতাম অনেক আগেই সে সুন জিয়ানের দলে যোগ দিয়েছে!

হাওমিং হাতজোড় করে বলল, “চিয়াং ছিন, চৌ তাই ও চেন উ-এর কীর্তির কথা বহুদিন ধরে শুনে আসছি। আজ আপনাদের সামনে এসে নিজেকে সৌভাগ্যবান মনে করছি। আমি হাওমিং, চিয়াওঝৌর গভর্নরের পুত্র।” এরপর সে বলল, “লুকোচুরি করব না, এই যাত্রার উদ্দেশ্যই ছিল আপনাদের খোঁজ করা।”

“ওহ? আমাদের খুঁজছিলেন কেন?” চিয়াং ছিন চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“শুনেছি, আপনারা সবাই অদম্য সাহসী। কিন্তু এভাবে ইয়াংজি নদীতে জীবনযাপন কোনো স্থায়ী সমাধান নয়। আমি চাই, আপনারা আমার পাশে এসে আমার জলবাহিনীর অধিনায়ক হোন।”

চৌ তাই ও অন্য দুইজন একে অপরের দিকে তাকাল। “আমরা আপনাকে কীভাবে সহায়তা করতে পারি?”
“আপনাদের আমি আমার নৌবাহিনীর শীর্ষ পদে দেখতে চাই।”
চিয়াং ছিন হাসল, “তোমার চিয়াওঝৌতে তো বড় নদী নেই, নৌবাহিনী দিয়ে কী করবে?”
“বীরের তো কেবল এক কোণে ঘাপটি মেরে থাকা চলে না! আমি ইয়াংঝৌ যেতে চাই, আর চিয়াওঝৌর তো সাগর আছে। যদি একদিন আমরা সমুদ্রগামী জাহাজ বানাতে পারি, তাহলে ইয়াংঝৌ, চিংঝৌ, শুজৌ, ইউঝৌ—কোথায় যেতে পারব না?”

তিনজন আবারও চোখাচোখি করল। শেষমেশ চেন উ হেসে বলল, “স্বামী, আপনাকে প্রণাম।”
হাওমিং কিছুটা অবাক হলো, তখন চৌ তাই বলল, “আমরা তো অনেকক্ষণ যাবত যুয়ে先生-এর সাথে কথা বলেছি। আর আপনি গতকাল তিনজনেই শতাধিক শত্রু মেরেছেন, এমন বীরত্ব সত্যিই অভিভূত করেছে।”

চিয়াং ছিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জীবিকার জন্য আমরা ইয়াংজি নদীতে ডাকাতি করি, জানি এটা স্থায়ী পেশা নয়। কিন্তু ইয়াংঝৌর লিউ ইয়াও আর জিয়াংশিয়ার হুয়াং ঝু কেউ আমাদের নিতে চায়নি। আপনি নিতে চাইলে আমরা অবশ্যই আপনার জন্য প্রাণপাত করবো।”

এ কথা শুনে হাওমিং কিছুটা হতাশ হলো, ভেবেছিল নিজের কথা বলার কৌশলে সবাই রাজি হয়েছে, পরে বুঝল—সবই যুয়ে先生-এর সহায়তা। সে তাড়াতাড়ি ঘুরে যুয়ে先生-কে কৃতজ্ঞতা জানাল।
যুয়ে先生 এগিয়ে এসে বলল, “এত বিনয় কেন, স্বামী? আপনি নিজে পেছনে থেকে আমাদের সরে যেতে দিয়েছেন, আমরা চিরকাল কৃতজ্ঞ।”

হাওমিং মনে মনে ভাবল, আমি তো ভাবছিলাম কিছু সাধারণ সৈন্য থাকবে, সহজেই সব দখল করে নেব! যদি জানতাম, কুয়াই ইউয়ে নেতৃত্ব দিচ্ছে, আমিও তোমার সঙ্গে পালিয়ে যেতাম। অবশ্য এসব মনেই চলল, মুখে বলল না।

সবার জন্য পোলাও আর মদ এনে ছোটখাটো ভোজের আয়োজন করা হলো। ধন্যবাদ, কুয়াই ইউয়ে তখন হাওমিংয়ের নৌকায় লোক পাঠায়নি। হাওমিং শ্যাম মাছ এনে দ্বিতীয় শ্রেণির এক পাত্র মদ ভাগাভাগি করতে দিল।

চৌ তাই অতি প্রশংসা করল, “স্বামী, হুয়াং ঝংয়ের বাড়িতে ছিলে, তখন তো এই মদ আনোনি কেন?”
ওয়েই ইয়েন এক চুমুক খেয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওই দিন তো হান শেং-এর বাড়িতে ছিলাম, সেখানে কি আমার মদ আনা সাজে? এটা দ্বিতীয় শ্রেণির মদ, আমার কাছে প্রথম শ্রেণিরও একটা পাত্র আছে, তবে সেটা ফেরার পথে খাওয়াবো।”

হাওমিং চিয়াং ছিনকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জামদানি পতাকার গ্যান নিংকে চেনো?”
চৌ তাই মুখ পাকিয়ে বলল, “স্বামী, ওকে খুঁজতে যাচ্ছেন কেন? গত মাসেই তো আমাদের এক নৌকা মাল লুট করেছে!”

“আমি তো ওকে নিজের দলে নিতে চাই। শুনেছি সেও সাহসী।” চিয়াং ছিন বলল, “ওর হাতে আটশো জামদানি পতাকার লোক, সবাই বীর। স্বামী যদি ওকে খুঁজতে চান, সহজেই পাবেন, আমার কাছে একটা কৌশল আছে, ঠিক এইভাবে করলে হবে।”

মদ আর খাবার শেষে হাওমিং হঠাৎ মনে পড়ল, “চিয়াং ছিন, তোমাদের নৌকা তৈরি হয় কীভাবে?”
“স্বামী, আমরা জলদস্যু হলেও আমাদের নিজস্ব কারিগর আছে, তারাই নৌকা বানায় আর মেরামত করে। না হলে নদীতে ডাকাতি করতাম কীভাবে?”

হাওমিং খুব খুশি হলো, “তাহলে তাদের বলে দাও, আমি চিয়াওঝৌতে জাহাজ কারখানা খুলব। যারা যাবে, তাদের প্রত্যেককে পাঁচ মুদ্রা রুপো, পরিবারসহ গেলে দশ মুদ্রা রুপো, আর প্রতি মাসে অন্তত দুই মুদ্রা রুপো করে বেতন, খাওয়া-থাকা আমার জিম্মায়।”

চেন উ বলল, “এভাবে অনেকেই নিশ্চয়ই যাবে। স্বামী, যারা যেতে চায় না, তারা আপাতত ইয়াংঝৌতেই থাকুক। পরে আমরা ইয়াংঝৌ দখল করলে তাদের কাজে লাগানো যাবে।”
হাওমিং মাথা নেড়ে বলল, “তাই হবে। চেন উ, তোমার ওপর এই কাজটা দিলাম।”
“আজ্ঞে, স্বামী।”

ভোজ শেষ হলে হাওমিং নৌকার পাশে দাঁড়িয়ে নদীর স্রোত দেখতে দেখতে ভাবল, গতকালের ‘বীরত্ব’ স্মরণ করল—আমি এভাবে মানুষ মারলাম! যদি কোনো সময়ভ্রমণ দপ্তর থাকে, তারা কি আমাকে ধরে নিয়ে গুলি করবে? রক্ত আর মাংস ছিটকে পড়ার দৃশ্য মনে পড়তেই হাওমিংয়ের গা শিউরে উঠল। বিশেষ করে যে তরুণ সৈন্যটাকে সে মেরেছে, তারও তো নিশ্চয়ই পরিবার ছিল। তারা কষ্ট পাবে না তো? ভাবতে ভাবতে মনটা আরও ভারি হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই জলের ওপর লাফিয়ে উঠল একটা মাছ, সূর্যের আলোয় তার আঁশে সোনালি ঝলক। হাওমিং চমকে উঠল। তবে কি এই ছিল মনের বিভ্রম? এই মাছটাই আমাকে জাগিয়ে তুলল। মনে হয়, এরপর থেকে বেশি বেশি মাছ খেতে হবে। কী যুক্তি! এই যুগে না মারলে নিজেরাই মারা যেতাম। এমন হলে আমার একমাত্র পথ—হত্যার মধ্যেই থামাতে হবে হত্যা।

এ কথা ভেবে হাওমিং গভীর নিশ্বাস ছাড়ল। এমন সময় এক জলদস্যু এসে বলল, “স্বামী, এখন আমরা লুজিয়াং সীমান্তে পৌঁছে গেছি।”
“ওহ? শু জেলাতে পৌঁছে থামো। চিয়াং ছিনকে বলো, বড় দল ছড়িয়ে দিক, কেবল কয়েকটা ছোট নৌকা থাকুক।” সময় হিসেব করলে পরদিনই লুজিয়াংয়ে পৌঁছে যাবে। কিছু করার না থাকায় হাওমিং আবার ক্যাবিনে ঢুকে বিশ্রাম নিতে গেল।

“এ্যাঁ, তুমি এখানে কী করছো?” ঢুকতেই দেখল সেই সাধারণ কাপড় পরা মেয়েটি এখনো আছে।
“আপনি আমার বাবার দাফন করেছেন, তাই আপনার দেখাশোনা আমার কর্তব্য।”
হাওমিংর মাথা ধরে গেল, “আচ্ছা, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, নাম ধরে ডাকলেই হবে। তোমার নাম কী?”

“আমার উপাধি ঝাং, নাম ঝিরুও।”
হাওমিং পুরোটা শুনতে পেল না, শুধু ঝিরুও শুনে মাথাটা ঝনঝন করে উঠল, “ঝোউ ঝিরুও? এটা কি হানজু নদী? তুমি কি এমেই পর্বত চেনো? ও, এটা হয়তো চেনো না, তাহলে… উডাং! উডাং চেনো? ঝাং ঝেনরেন, মানে সেই বিখ্যাত বুড়ো...”

(এরপর বিজ্ঞাপন, যা উপেক্ষিত রইল।)