প্রথম অধ্যায়: লি মুশেং

দালি সাম্রাজ্য, ওয়ানঝৌ রাজ্য, শুনআন শহর।

শহরের সুপরিচিত ইউ পরিবারের মার্শাল আর্টস স্কুলটি আজ ভেতরে-বাইরে আলো আর রঙ-বেরঙের পতাকায় সেজে উঠেছে। ঢাক-ঢোলের শব্দে মুখরিত চারপাশ, আর চারদিক থেকে অতিথিদের আনাগোনা লেগেই আছে।

"আ-শেং, পূর্ব হলের টেবিল কম পড়েছে, আমার সাথে পেছনের উঠানে চল, আরও কয়েকটা নিয়ে আসি।"

কোলাহলের মাঝে পেশিবহুল শরীরের এক বলিষ্ঠ লোক তাড়াহুড়ো করে ডাক দিল এবং সামনের উঠানে দাঁড়িয়ে থাকা এক যুবককে টেনে নিয়ে পেছনের দিকে রওনা দিল।

যুবকের ভ্রূজোড়া তলোয়ারের মতো ধারালো আর চোখ দুটো তারার মতো উজ্জ্বল, মুখাবয়ব অত্যন্ত সুদর্শন। সুদর্শন চেহারার কারণেই তাকে সামনের উঠানে অতিথি আপ্যায়নের মতো সহজ কাজে রাখা হয়েছিল।

"ঝাং-দা, এত তাড়াহুড়ো কিসের? অতিথিরা কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলে তো আর মারা যাবে না?"

লি মুশেং একটা হাই তুলে অলস ভঙ্গিতে সামনে এগিয়ে যাওয়া ঝাং দাজহুয়াং-এর পিছু পিছু হাঁটল।

ওপাশ থেকে ঝাং পেছনে ফিরে চোখ রাঙিয়ে বিরক্তির সুরে বলল:

"আজ আমাদের বুড়ো শিক্ষকের অবসর নেওয়ার সেই মহৎ দিন। জিয়াংহুর সব নামী-দামি ব্যক্তিরা এসেছেন। তুই যদি এমন অলসতা করিস, তবে ঝামেলায় পড়ে পিটুনি খাবি বলে দিচ্ছি।"

এ কথা শুনে লি মুশেং চোখ কপালে তুলল। সত্যি বলতে, সে নিজেও এখন এমন কাউকে খুঁজছে যে তাকে মারতে পারে, কিন্তু তেমন কাউকে খুঁজে পাওয়া বোধহয় বেশ কঠিন।

এ সময় ঝাং দাজহুয়াং মাথা নেড়ে তার গতি কমিয়ে দিল এবং গম্ভীর গলায় বলল:

"তোর আশা বড্ড বেশি আকাশকুসুম। দেখতে এত সুন্দর, মার্শাল আর্টসে যদি একটু মন দিতি, তবে হয়তো বুড়ো শিক্ষক মেজো মেয়েকে তোর সাথে বিয়ে দিতেন।"

"ঝাং-দা, দয়া করে আমায় মাফ করো! মেজো মেয়ের ওজন চারশ জিন, হাতের তালু আমার মাথার চেয়েও চওড়া। আমার এই রোগা শরীরে ওই ভাগ্য সহ্য করার ক্ষমতা নেই।"

লি মুশেং হোহো করে হেসে উঠল, তবে পরক্ষণেই সুর বদলে বলল:

"যদি ওই কিপটে বুড়ো ইউ তার সেজো মেয়েকে আমার হাতে দেয়, তবে আমি ভেবে দেখতে পারি।"

"থাম তো! সেজো মেয়ে তো পরীর মতো দেখতে, মার্শাল আর্টসে তার প্রতিভা রীতিমতো ভয়ংকর। তার ওপর সে ওয়ানঝৌয়ের বিখ্যাত ছিংইউন সম্প্রদায়ের শিষ্যা। সে তোর দিকে ফিরেও তাকাবে?"

ঝাং দাজহুয়াং উপহাসের হাসি হেসে লি মুশেংকে আরও কয়েকটা কটু কথা শোনাল।

লি মুশেং তাতে কিছু মনে করল না। তার সাথে মজা করতে করতে তারা দ্রুতই পেছনের উঠানের গুদামে পৌঁছে গেল।

ঝাং দাজহুয়াং পাঁচটা টেবিল একের ওপর এক সাজিয়ে কাঁধে তুলে নিল এবং ব্যস্ত পায়ে সামনের উঠানের দিকে রওনা দিল। কিন্তু উঠানে পা রাখতেই হঠাৎ পুরো প্রাসাদের আকাশে এক বজ্রকণ্ঠের গর্জন প্রতিধ্বনিত হলো:

"ইউ ঝেনতিয়ান! বিশ বছর পর আজ আমি তোর কুকুরের মতো জীবন কেড়ে নিতে এসেছি!"

সেই আওয়াজ যেন কানের কাছে বজ্রপাতের মতো ফেটে পড়ল, মানুষের কানের পর্দা ব্যথায় টনটন করে উঠল। লোকটিকে দেখার আগেই তার কণ্ঠস্বর শোনা গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে কোলাহলমুখর প্রাসাদটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

মূল হলের ভেতরে, পাকা চুলের ইউ ঝেনতিয়ান প্রধান আসনে বসে ছিলেন। হাত ধোয়ার সোনার পাত্রটি মাত্রই আনা হয়েছিল।

"এই লোকের অভ্যন্তরীণ শক্তি অত্যন্ত তীব্র!"

তার ঠিক নিচে বসা জমকালো পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তির মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি ছিলেন দীর্ঘকায় এবং চওড়া কাঁধের অধিকারী, তার ব্যক্তিত্বে এক স্বাভাবিক গাম্ভীর্য প্রকাশ পাচ্ছিল।

"আমার আগেই আভাস ছিল যে আজকের দিনটি শান্তিতে কাটবে না। নগরপাল হাও, আমায় ক্ষমা করবেন।"

ইউ ঝেনতিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে হাও শেনের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করলেন, তারপর তার মুখাবয়ব অন্ধকার হয়ে গেল।

ঠিক একই সময়ে, একদল শিষ্য উদ্বিগ্ন হয়ে হলের দরজার বাইরে ছুটে এল তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে।

"গুরুদেব, বড় বিপদ! কেউ আমাদের দরজায় চড়াও হয়ে মারতে এসেছে!"

"এত ভয়ের কী আছে? মুখ লুকিয়ে রাখা সামান্য ইঁদুরদের আমি পরোয়াই করি না।"

ইউ ঝেনতিয়ান ঠান্ডা গলায় হুঙ্কার দিয়ে দ্রুত পায়ে হলের বাইরে পা বাড়ালেন:

"নগরপাল হাও, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন। আমি এই ঝামেলা মিটিয়ে এসে আপনার সাথে মদ্যপান করব।"

এ কথা শুনে হাও শেনের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনিও উঠে দাঁড়িয়ে তার পিছু নিলেন এবং বললেন:

"ভাই ইউ, দাঁড়ান। আমিও আপনার সাথে আসছি। আমি দেখতে চাই কোন লোকের এত বড় সাহস যে এই শুনআন শহরে এসে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে!"

দলটি ক্ষিপ্ত গতিতে সামনের উঠানে এসে পৌঁছাল।

এই সময় উঠানের অতিথিরা এক জায়গায় জড়ো হয়ে ছাদের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে কথা বলছিল। সেখানকার পরিবেশ বেশ थমথমে হয়ে উঠেছিল।

আর পাহাড়ের চূড়ার মতো ছাদের কালো টালির ওপর কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা, লম্বা গড়নের এক কালো পোশাকধারী লোক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি থেকে এক শীতল আলো ঠিকরে পড়ছিল।

ঝাং দাজহুয়াং এবং লি মুশেং ভিড়ের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

ঝাং দাজহুয়াং হাতে একটি লাঠি শক্ত করে ধরে ছাদের কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে ছিলেন, অন্যদিকে লি মুশেং বুক ফুলিয়ে হাত গুটিয়ে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছিলেন।

"নিজের মুখ দেখানোর সাহস নেই, দেখেই বোঝা যাচ্ছে কোনো অন্ধকার জগতের কুখ্যাত খুনি দস্যু।" ঝাং দাজহুয়াং ক্ষোভের সাথে বললেন।

ইউ ঝেনতিয়ান ও অন্যদের আসতে দেখে সে সাহায্য করার জন্য এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সামনের উঠানে মানুষের ভিড় এতটাই বেশি ছিল যে সে কিছুতেই ভেতরে ঢুকতে পারছিল না।

লি মুশেং তার হাত ধরে টেনে হেসে বলল:

"এই লোকের শক্তি বুড়ো ইউ-এর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ঝাং-দা, তুমি গিয়ে কোনো লাভ হবে না। ওর একটা কোপও সইতে পারবে না, সোজা প্রাণটা যাবে।"

ঝাং দাজহুয়াং কিছুটা থমকে গেল। তার মনে পড়ে গেল যে লোকটিকে দেখার আগেই তার গলার আওয়াজ শোনা গিয়েছিল, যা প্রমাণ করে সে অবশ্যই গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী এক ওস্তাদ।

সে তার পা থামিয়ে দিল আর সামনে এগোনোর চেষ্টা করল না। সে তো আর নির্বোধ বা হঠকারী নয়, নিজের শক্তি সম্পর্কে তার ধারণা ছিল।

"এমন চোর-ডাকাতকে আমাদের বুড়ো শিক্ষক সহজেই ঘায়েল করতে পারবেন।"

ঝাং দাজহুয়াং হালকা কেশে লি মুশেং-এর পাশেই দাঁড়িয়ে রইল এবং লাঠিতে ভর দিয়ে উঠানের মাঝখানের দিকে উঁকিঝুঁকি দিতে লাগল।

"আপনি কে? কেন নিজের আসল মুখ দেখাচ্ছেন না? আমার সাথে আপনার কী শত্রুতা?"

ইউ ঝেনতিয়ান মনের ভেতরের ক্ষোভ চেপে রেখে কালো পোশাকধারী লোকটিকে সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

"তুই বুড়ো শয়তানটা দেখছি সত্যিই বুড়ো বয়সে বুদ্ধি হারিয়েছিস!"

সে ভারী গলায় একটা হুঙ্কার দিয়ে কুটিল সুরে বলল:

"আমি তোকে মনে করিয়ে দিই। বিশ বছর আগে, জুনলিউ পর্বতের যুদ্ধে তুই তোর তলোয়ার দিয়ে আমার পঞ্চম ভাইয়ের একটা হাত কেটে ফেলেছিলি, মনে আছে?"

এ কথা শুনে ইউ ঝেনতিয়ানের পাকা ভ্রূ কুঁচকে গেল, মনে হলো সে অতীতের সেই কথা মনে করার চেষ্টা করছে।

দ্রুতই সে হঠাৎ মাথা তুলে বলল, "তুই ঝা নদীর সাত দস্যুর মধ্যে কে?"

"কী? ঝা নদীর সাত দস্যু!"

এই কথা শোনার সাথে সাথে উঠানের অতিথিরা চমকে উঠলেন।

ঝা নদীর সাত দস্যু অত্যন্ত কুখ্যাত। গত দশ বছর ধরে তারা ওয়ানঝৌতে একের পর এক অপরাধ করেছে এবং অসংখ্য মানুষকে হত্যা করেছে। সরকারি মোস্ট ওয়ান্টেড তালিকার শীর্ষ তিনের মধ্যে তাদের নাম সবসময় থাকত।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই সাত দস্যুর মার্শাল আর্টস অত্যন্ত উচ্চমানের ছিল। জিয়াংহুর অনেক নামী-দামি ওস্তাদও এই সাতজনের হাতে নির্মমভাবে প্রাণ হারিয়েছেন।

আর তাদের করা সাম্প্রতিকতম বড় অপরাধটি ছিল তিন মাস আগের। তারা এক রাতের মধ্যে শেনচেং শহরের ঝাও পরিবারের অস্ত্রশালার সবাইকে হত্যা করেছিল, যেখানে নারী-শিশুসহ একশ জনেরও বেশি মানুষের কেউ বেঁচে ফেরেনি।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে পুরো ওয়ানঝৌয়ের মার্শাল আর্টস জগৎ আতঙ্কে কেঁপে উঠেছিল।

উল্লেখ্য যে, ঝাও পরিবারের অস্ত্রশালা ছিল শত বছরের পুরনো এক মার্শাল আর্টস বংশ। তাদের পরিবারে শক্তিশালী যোদ্ধার অভাব ছিল না এবং শেনচেং শহরে তারা অন্যতম প্রধান শক্তি হিসেবে পরিচিত ছিল।

কিন্তু তা সত্ত্বেও, তারা ঝা নদীর সাত দস্যুর হাত থেকে রক্ষা পায়নি। এ থেকেই বোঝা যায় এই নিষ্ঠুর দস্যুদের শক্তি কতটা ভয়াবহ।

"ঠিক বলেছিস, অবশেষে তোর মনে পড়েছে।"

ঝা লাওসানের চোখ দুটো বরফের মতো ঠাণ্ডা হয়ে গেল। সে নিচে ফিসফিস করতে থাকা অতিথিদের দিকে ধীরে ধীরে তাকাল এবং হঠাৎ গম্ভীর কণ্ঠে বলল:

"এখন থেকে আমি তোমাদের দশটি শ্বাসের সময় দিচ্ছি। ইউ পরিবার ছাড়া বাকি সবাই এখান থেকে চলে যেতে পারো।"

"দশটি শ্বাসের পর যদি কেউ এখানে থেকে যায়, তবে আমি তাদের সবাইকে হত্যা করব!"

ঝা লাওসানের কণ্ঠস্বর তার গভীর অভ্যন্তরীণ শক্তির মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়েছিল। এর তীব্রতায় উঠানের সামনের কুল গাছের ডালপালা ভেঙে পাতা ঝরে পড়তে লাগল। সবার কান ভোঁ-ভোঁ করতে লাগল এবং মাথা ঝিমঝিম করে উঠল।

কিছু সাধারণ মানুষ, যাদের কোনো মার্শাল আর্টসের জ্ঞান ছিল না, তারা এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল যে ভয়ে কাঁপতে লাগল। দুর্বল চিত্তের কেউ কেউ তো ভয়ে প্যান্টেই প্রস্রাব করে ফেলল।

যখন তারা পরিস্থিতি বুঝতে পারল, তখন আর কোনো চিন্তা না করে ভয়ে দিগ্বিদিক জ্ঞান হারিয়ে পালাতে শুরু করল।