পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: মহাগুরু

লি চিহ মাথা তুলে ছায়ার দিশায় তাকালেন এবং চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "জানি না, গুরুদেবের সেই সাতজন ছায়াপাহারাদারের মধ্যে আপনি ঠিক কোনজন?"

মশাল flickering আলোয় কালো ছায়াটি সামান্য কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন এক ফালি গাঢ় ধোঁয়া পাকিয়ে উঠছে। "殿下-এর দৃষ্টি তো প্রখর। আমরা এই ছায়াপাহারাদারদের মধ্যে ষষ্ঠ স্থানে রয়েছি,殿下 চাইলে আমাকে লুই ইং বলে ডাকতে পারেন।"

লি চিহ মৃদু মাথা নাড়লেন এবং গভীর দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ তাকে পরখ করে জিজ্ঞেস করলেন, "গুরুদেব আমাকে ডাকতে আপনাকে কেন পাঠিয়েছেন?"

এ কথা শুনে কালো ছায়ার ভেতর থেকে এক রহস্যময় ও দূরবর্তী কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "司主大人 বলেছেন, সম্রাট ইতিমধ্যেই殿下-কে এক মাসের মধ্যে কারাগার থেকে মুক্তি দেওয়ার ব্যাপারে রাজি হয়েছেন, তবে এর একটা শর্ত রয়েছে।"

"কী শর্ত?"

কালো ছায়াটি স্পষ্টতই কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর বলল, "সম্রাট বলেছেন, যদি殿下 এক বছরের মধ্যে দালির পুথিপত্র ও江湖-এর চারটি প্রধান宗门-এর যেকোনো একটিকে ধ্বংস করতে পারেন, তবে আপনার যাবতীয় ক্ষমতা ও অধিকার আপনাকে ফিরিয়ে দেওয়া হবে।"

এ কথা শুনে লি চিহ সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন এবং সেই নীরবতা অন্যপক্ষের চেয়েও দীর্ঘস্থায়ী হলো। তবে তাঁর চেহারায় কোনো বিশেষ ভাব ফুটে উঠল না, কেবল তিনি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "যদি আমি এটা করতে না পারি?"

মশালের আলোয় কালো ছায়াটি সামান্য কেঁপে উঠল এবং বলল, "সম্রাট সে বিষয়ে কিছু বলেননি।"

"তবে, 司主大人 আমাকে বলেছেন যে গুরু-শিষ্যের সম্পর্কের খাতিরে, আপনি যদি একটু চেষ্টা করে এক মাসের মধ্যেই武道大宗师-এ উন্নীত হতে পারেন, তবে তিনি আমাদের সাতজন ছায়াপাহারাদারকে আপনাকে সাহায্য করার অনুমতি দেবেন।"

লি চিহ সামান্য চিন্তা করলেন, তারপর মৃদু হেসে বললেন, "গুরুদেবই তো কেবল আমাকে সবচেয়ে ভালো বোঝেন।"

বলা মাত্রই তিনি ধীরে ধীরে হাত তুললেন এবং পলকেই তাঁর সারা শরীরের আভা ও তেজ সম্পূর্ণ বদলে গেল। এক শক্তিশালী ও ঘনীভূত 真气 তাঁর শরীরের নাড়িনক্ষত্র ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এল এবং তাঁর ঠিক সামনে জমাট বেঁধে এক প্রাচীন তরবারি ছায়ার রূপ নিল।

সেই অদৃশ্য তরবারি থেকে এক তীক্ষ্ণ ও অমল তলোয়ারের ভাব ফুটে উঠল। কারাগারের ভেরো বাতাস পর্যন্ত কেঁপে উঠল এবং চাপা ও গম্ভীর তলোয়ারের আওয়াজ তুলতে লাগল।

পরের মুহূর্তেই, এক সুদূর ও প্রাচীন হত্যার ইচ্ছে কারাগারের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা কালো ছায়ার ওপর সরাসরি আঘাত হানল। তলোয়ারের সেই ছায়া মহাশূন্য ভেদ করে কারাগারের ভেতর ও বাইরের দূরত্ব পলকে অতিক্রম করে সোজাসুজি কালো ছায়ার ওপর নেমে এল।

"সান্তিয়ান শালি তলোয়ারের তেজ!"

মশালের আলোয় কালো ছায়াটি মৃদু চিৎকার করে উঠল এবং তার পিঠ থেকে অসংখ্য ছায়ার তন্তু বেরিয়ে তরবারির সেই ছায়াকে স্তরে স্তরে জড়িয়ে ফেলল।

এক অদ্ভুত ও গভীর কাপড় ছেঁড়ার শব্দ শোনা গেল এবং সেখান থেকে কয়েক ফালি উজ্জ্বল তলোয়ারের আলো বিচ্ছুরিত হয়ে ইটের দেয়ালে গভীর ক্ষত তৈরি করল। কালো ছায়াটিও কয়েকবার কেঁপে উঠল এবং কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল।

এরপর কারাগারের বাইরে কালো ছায়ার বিস্মিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তাহলে殿下 আপনি কি আগেই武道大宗师-এর স্তরে পৌঁছে গেছেন! এটি সত্যিই অত্যন্ত অপ্রত্যাশিত। 司主大人 যদি বিষয়টি জানতে পারেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত আনন্দিত হবেন।"

লি চিহ ধীরে ধীরে মেঘের মতো ঘন সেই 真气 নিজের শরীরের ভেতরে টেনে নিলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, "অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, কেবল এই কারাগারে বন্দি থাকতে থাকতেই কিছু অন্তর্দৃষ্টি লাভ করেছি এবং ভাগ্যবশত এই অগ্রগতি হয়েছে।"

তখন কারাগারের বাইরে মশালের আলোয় কালো ছায়াটি সামান্য ঝুঁকে বলল, "লুই ইং এবং অন্যান্য ছায়াপাহারাদাররা এখন থেকে殿下-এর আদেশই পালন করবে।"

"অতিরিক্ত শিষ্টাচারের প্রয়োজন নেই।"

লি চিহ হালকাভাবে হাত তুললেন, তারপর তাঁর দৃষ্টি কিছুটা বদলে গেল। তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি বুঝতে পারছি না আমার পিতা সম্রাট আসলে কী ভাবছেন? তিনি আমাকে চারটি প্রধান宗门-এর বিরুদ্ধে লড়াই করতে বলেছেন, যা প্রায় অসম্ভব ব্যাপার। এখন আমি বুঝতে পারছি না কী করা উচিত?"

এ কথা শুনে কারাগারের বাইরের কালো ছায়াটি আর কোনো কথা বলল না। সম্রাট কিংবা 司主大人-এর মতো উচ্চপর্যায়ের বিষয় নিয়ে আলোচনা করার ধৃষ্টতা তাদের কারো নেই।

"殿下, মানুষের চেষ্টার মাধ্যমেই সব সম্ভব, অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।"

কালো ছায়াটি সামান্য কেঁপে উঠল এবং বলল, "লুই ইং-কে এখনও 司主大人-এর কাছে ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দিতে হবে, তাই আমি আর殿下-এর বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না।"

কথা শেষ করে কালো ছায়াটি মশালের আলোর নিচ থেকে ধীরে ধীরে অন্ধকারের গভীরে মিলিয়ে গেল এবং সেই জায়গার পরিবেশ আবার আগের মতো শান্ত হয়ে গেল।

ইন্দ্রিয় সঞ্চলনকারী গোপন বিভাগের ছায়াপাহারাদারদের চলে যেতে দেখে লি চিহ-এর চেহারার আগের সেই উদ্বেগের ছাপ পলকেই উবে গেল।

তিনি ভ্রু কুঁচকে টেবিলের প্রদীপের আলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তাঁর অভিব্যক্তি ক্রমশ রহস্যময় ও গম্ভীর হয়ে উঠল: "হঠাৎ করে আমাকে চারটি প্রধান宗门-এর একটিকে ধ্বংস করার নির্দেশ দেওয়া হলো—এটি তো প্রায় অসম্ভব একটি শর্ত। তবে কি... সে আমার আসল গোপন রহস্য জেনে ফেলেছে?"

কিন্তু কারাগারের নিস্তব্ধ কোণে কেউ তাঁর এই প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না।

...

জি কুয়াং প্যাভিলিয়ন।

আগের তলার মূল হলঘরটি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, আর পাশের কিছুটা ছোট একটি হলঘরে একদল তরুণ চরম উৎকণ্ঠা নিয়ে একসঙ্গে জড়ো হয়েছিল।

"আমি শুনেছি আসল সপ্তম যুবরাজ কে তা ইতিমধ্যেই নির্ধারিত হয়ে গেছে, আমাদের বাকি সবাই নাকি জাল।"

"কী? তাহলে এখন কী হবে? আমি যখন বাড়ি ছেড়েছিলাম, তখন খোদ সিটি লর্ড আমাকে শত মাইল পথ এগিয়ে দিয়েছিলেন এবং বড় মেয়ের সঙ্গে আমার বিয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। আমি যদি রাজকুমার না হই, তবে কি আমি আর বড় মেয়েকে বিয়ে করতে পারব না?"

"আমি বিশ্বাস করি না! বলা হয়নি যে আমাদের পরীক্ষার জন্য এখনও পাঁচ দিন বাকি আছে? তাহলে এত দ্রুত আসল সপ্তম যুবরাজকে কীভাবে চিহ্নিত করা হলো?"

"বিশ্বাস না করেও লাভ নেই। সেই লোকটির চেহারা জিং ফেই দেবীর সঙ্গে হুবহু মিলে যায়। জি কুয়াং প্যাভিলিয়নের এক জিন জিন卫-র খোজা এক পলকেই তাকে চিনতে পেরেছে এবং এই খবর ইতিমধ্যেই প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। অনুমান করা হচ্ছে খুব শীঘ্রই খবর ছড়িয়ে পড়বে।"

"এমন হতে পারে না কি যে কেউ আগে থেকেই জিং ফেই দেবীর চেহারার বর্ণনা জেনে নিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে ছদ্মবেশ ধারণ করেছে?"

"মূর্খ! এটি রাজদ্রোহের অপরাধ যার জন্য পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যেতে পারে। প্রাসাদের দক্ষ বিশেষজ্ঞদের চোখ ফাঁকি দিয়ে ছদ্মবেশ ধারণ করা অসম্ভব এবং এমন নিশ্চিত মৃত্যুর ঝুঁকি কেউ নেবে না।"

"তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?"

"শুধু এইটুকুই আশা করা যায় যে ওই লোকটির চেহারা কাকতালীয়ভাবে জিং ফেই দেবীর সঙ্গে মিলে গেছে এবং শেষ পর্যন্ত সে পরীক্ষায় টিকতে পারবে না। তাহলে আমাদের এখনও কিছুটা সুযোগ থাকবে।"

...

হলঘরের তরুণেরা এই খবর শোনার পর একাধারে হতাশ ও অস্থির হয়ে পড়েছিল, তবে এর পাশাপাশি তাদের মনে ক্ষীণ আশার আলোও জ্বলছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্য থেকে তিনজন তরুণ নীরবে সরে গেল এবং জি কুয়াং প্যাভিলিয়নের ওপরের তলার দিকে এগোতে লাগল।

তাদের মধ্যে একজন পণ্ডিতের পোশাক পরে থাকলেও তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত হিংস্র। সে ঘুরে অন্য দুই জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা তরুণের দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি আমরা ওই লোকটিকে শেষ পরীক্ষায় অকৃতকার্য করতে চাই, তবে সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হলো প্রাসাদ থেকে লোক আসার আগেই তাকে হত্যা করে প্রমাণ মুছে ফেলা।"

এ কথা শুনে তাদের মধ্যে একজন চোখ কুঁচকে বলল, "আজ আমরা তিনজন একসঙ্গে জোট বাঁধলাম এবং এখানে প্রতিজ্ঞা করছি, পরবর্তীতে আমাদের মধ্যে যে-ই আসল সপ্তম যুবরাজ হোক না কেন, অন্য দুজনকে সাহায্য করতে ভুলবে না।"

"ঠিক বলেছ, সফল হলে কেউ কাউকে ভুলে যাব না!"

শেষ তরুণটি তার মুঠো শক্ত করে খামচে ধরল এবং তার চোখে হিংস্রতার ছাপ ফুটে উঠল, "আমি জানি ওই লোকটি কে। একটু পর আমি তার সঙ্গে কথা বলার ভান করব আর তোমরা সুযোগ বুঝে অতর্কিত আক্রমণ করবে। এই পরিকল্পনা ১০০ ভাগ সফল হবে।"

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল এবং আর কোনো কথা না বাড়িয়ে দ্রুত ওপরের করিডোরের দিকে এগিয়ে গেল।

খুব দ্রুতই তাদের মধ্যে একজন করিডোরে দাঁড়িয়ে থাকা লি মুশেংকে দেখতে পেল।

সে অবিলম্বে মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং ধীর পায়ে লি মুশেংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

তবে সে সবেমাত্র মাঝপথে পৌঁছেছে, এমন সময় লি মুশেং হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল এবং বলল, "আমি যদি তোমার জায়গায় হতাম, তবে আর এক পাও এগোতাম না।"

তরুণটি মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর দ্রুত হাত জোড় করে বলল, "ভাইয়ের কথাটার অর্থ কী? আমি তো কেবল দেখলাম আপনি এখানে একা দাঁড়িয়ে বড্ড একা অনুভব করছেন, তাই দুটো কথা বলতে এগিয়ে এলাম।"

এ কথা শুনে লি মুশেং সিঁড়ির অন্ধকারের দিকে একবার তির্যক দৃষ্টি নিক্ষেপ করল এবং ভুরু কুঁচকে বলল, "এত তীব্র হত্যার গন্ধ! তোমরা কি ভয়ে কাঁপছ না যে লুকিয়ে আছ তা কেউ বুঝতে পারছে না?"