অষ্টাদশ অধ্যায়: গাধা ও ঘোড়া মানুষের চেয়ে বেশি উপকারী

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই কথা শুনে মেং শান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল।

তারপর সে উপত্যকায় মশাল হাতে দাঁড়িয়ে থাকা রক্তস্নাত জোটের শিষ্যদের দিকে তাকাল।

এরপর সে দেখতে পেল, কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যক্তি মৃদু কাশতে শুরু করেছে।

লোকটি এমনকি কয়েকবার চিৎকার করে বলতে লাগল, এই গভীর পাহাড়ি এলাকায় রাতে ভীষণ ঠান্ডা পড়ে, আর তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে আসায় সঙ্গে অতিরিক্ত দু-একটি পোশাকও আনেনি—এইসব কথা।

অল্পসময়ের মধ্যেই আশপাশের লোকেরাও একে একে কাশতে শুরু করল। প্রথমে কেউ বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল না; সবাই ভাবল, সাধারণ ঠান্ডা লেগেছে।

কিন্তু হঠাৎ একজন রক্তবমি করতে শুরু করল। কারও সারা শরীরে অসহ্য চুলকানি দেখা দিল, তারপর ধীরে ধীরে ত্বক পচে পুঁজ বেরোতে লাগল। তখনই সবাই বুঝতে পারল, পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ।

“বিপদ! এই উপত্যকায় বিষাক্ত মিয়াজমার বিষ ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। দ্রুত সরে যাও!”

কালো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটি গম্ভীর স্বরে চিৎকার করে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস বন্ধ করে শরীরের অন্তঃশক্তি সঞ্চালন করল এবং হাতের মুদ্রা凝聚 করে উপত্যকার বিষাক্ত বায়ু ছত্রভঙ্গ করার চেষ্টা করল।

কিন্তু তখন স্পষ্টতই অনেক দেরি হয়ে গেছে। আশপাশের জোটের শিষ্যরা গভীরভাবে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে। তার কথা শুনে উপত্যকা থেকে পালাতে চাইলেও তারা আর তা করতে পারল না।

অসহ্য চুলকানি এবং ত্বক-মাংস ধীরে ধীরে পচে যাওয়ার যন্ত্রণা তাদের পালানোর কথা ভাবারও অবকাশ দিল না।

তারা একে একে নিজের শরীর আঁচড়াতে লাগল। মুখ ও শরীরের চামড়া নখের আঁচড়ে একের পর এক উঠে গেল, এমনকি টাটকা লাল মাংসের টুকরোও নখে উঠে এল—তবু তারা কিছুই টের পেল না।

একসময় সমগ্র উপত্যকা জুড়ে উঠতে লাগল একের পর এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ ও করুণ চিৎকার। সবাই মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, রক্তে ভেসে যাচ্ছে—দৃশ্যটি যেন জীবন্ত নরক।

এই দৃশ্য দেখে কালো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখে ফুটে উঠল অসহনীয় যন্ত্রণার ছাপ। সে অপর দুই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে উপত্যকার বাইরে সরে যেতে শুরু করল।

ঠিক সেই সময় মুখোশধারী নারীটি নীলপাথরের ওপর থেকে উঠে দাঁড়াল।

সে উপত্যকার বর্তমান পরিস্থিতির দিকে চারপাশে তাকাল। তার চোখে ফুটে উঠল বিন্দুমাত্র গোপন না করা আনন্দের হাসি।

“ভাবছ, উপত্যকা থেকে বেরিয়ে গেলেই বেঁচে যাবে? চারপাশের তিন লি জুড়ে আমি গন্ধহীন, বর্ণহীন ‘পতিত-হংস বিষগ্রাসী গুঁড়ো’ ছড়িয়ে দিয়েছি। আকাশ দিয়ে উড়ে যাওয়া বুনোহাঁসও এতে বিষক্রিয়ায় মারা যায়। তোমরা কি সত্যিই ভাবছ, পালাতে পারবে?”

সে হাত বাড়িয়ে মুঠো করতেই, চারজনকে ঘিরে তিন হাত দূরত্ব জুড়ে পাক খেতে থাকা নীল-কালো কুয়াশা丝丝 করে সমুদ্রের জল যেমন সব নদীকে নিজের মধ্যে টেনে নেয়, তেমনিভাবে তার তালুর দিকে জমা হতে লাগল।

কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই সে কুয়াশাটিকে নিজের অন্তঃশক্তির সঙ্গে মিশিয়ে সম্পূর্ণরূপে শরীরে শোষণ করে নিল।

নারীটির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেং শান ও অপর দুই ব্যক্তি নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। তারা যেন মুখ খোলার সাহসও পাচ্ছিল না, আশপাশে পড়ে থাকা রক্তস্নাত জোটের শিষ্যদের করুণ পরিণতির দিকে তাকাতেও ভয় পাচ্ছিল।

তাদের আশঙ্কা ছিল, অসাবধানতাবশত কোনো ভুল কথা বলে ফেললে মুখোশধারী নারীটি ক্রুদ্ধ হবে এবং নিঃশব্দে তাদের ওপর বিষপ্রয়োগ করবে—ফলে এই শিষ্যদের মতোই তাদেরও করুণ পরিণতি ঘটবে।

“তোমরা এখানে থাকো। ওই তিনজন বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে, বেশি দূর যেতে পারবে না। আমি আগে গিয়ে তাদের শেষ করে আসছি!”

মুখোশধারী নারীটি অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তিনজনকে একবার দেখল। তারপর কালো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটি যে দিকে সরে যাচ্ছিল, সেদিকেই ধাওয়া করল। তার চোখে জ্বলছিল ভয়ংকর হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

“ওই তিনজন মার্শাল-গুরুকে হত্যা করতে পারলেই আমার ‘রক্তরূপ বিষনখ সাধনা’ আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

…

একই সময়ে, উপত্যকার বাইরে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইউ চ্যাংলুও কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই সেই পতিত-হংস বিষগ্রাসী গুঁড়োর শিকার হল।

এর আগে সে ও সাং ইনইউ—দুজনেই গোপনে উপত্যকার পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। ইউ চ্যাংলু ভাবছিল, কীভাবে সুযোগ পেলে রক্তস্নাত জোটের লোকদের কাছে সাহায্য চাইবে।

কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই সে নিজের চোখে উপত্যকার জোটের শিষ্যদের বিষক্রিয়ায় ছটফট করতে দেখল।

দৃশ্যটি তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। একই সঙ্গে সে মনে মনে স্বস্তিও পেয়েছিল যে তাড়াহুড়ো করে সাহায্য চাইতে যায়নি। কিন্তু পরক্ষণেই সে আবিষ্কার করল, সেও বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে এবং তাদেরই পরিণতি অনুসরণ করতে চলেছে।

এই মুহূর্তে ইউ চ্যাংলু নিজের মুখ এমনভাবে আঁচড়ে ফেলেছে যে চেনার উপায় নেই। হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়া চুলকানি ও যন্ত্রণায় সে মাটিতে অবিরাম গড়াগড়ি খাচ্ছিল।

“বাঁচাও… আমাকে বাঁচাও!”

হঠাৎ সে দেখল, লি মু শেং পাশে একেবারে সুস্থ মানুষের মতো দাঁড়িয়ে আছে। যেন ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরেছে, তেমনভাবে সে তড়িঘড়ি কষ্টে হাত বাড়িয়ে সাহায্য চাইতে লাগল।

“দুঃখিত, বিষের ব্যাপারে আমি সত্যিই খুব একটা পারদর্শী নই।”

লি মু শেং দুই হাত ছড়িয়ে অসহায়তা প্রকাশ করল।

পাশে থাকা সাং ইনইউ বুকের ভেতর থেকে একটি ছোট সিরামিকের শিশি বের করে একটি বিষনাশক বড়ি ঢেলে মুখে ফেলল।

সে গভীরভাবে লি মু শেংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু তার জন্য বিষনাশক বড়ি নষ্ট করল না। সরাসরি শিশিটি আবার বুকের ভেতর রেখে দিল।

ইউ চ্যাংলুর দিকে সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারও তাকাল না; তাকে বাঁচানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

এরপর সাং ইনইউ মাটিতে পদ্মাসনে বসে শরীরের অন্তঃশক্তি সঞ্চালন করতে লাগল এবং ওষুধের প্রভাবে নিজের শরীরের বিষ দূর করার চেষ্টা করল।

“তুমি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হওনি কেন?”

সাং ইনইউ হঠাৎ চোখ না সরিয়েই প্রশ্ন করল।

“আমার নিজস্ব উদ্ভাবিত কয়েকটি সাধনার মধ্যে একটি হলো অমর স্বর্ণদেহ। বিষ সম্পর্কে আমি কিছুই জানি না, কিন্তু ওই সাধনা আয়ত্ত করলে কোনো বিষই আমার ক্ষতি করতে পারে না।”

লি মু শেং অনায়াসে ব্যাখ্যা করতে করতে নিচু হয়ে বসল। তার দৃষ্টি পড়ল হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়া, মুখ দিয়ে ফেনা তুলতে থাকা দুই খচ্চরের ওপর।

কথাটি শুনে সাং ইনইউ কেবল একবার তার দিকে তাকাল; আর কোনো প্রশ্ন করল না।

এই সময় লি মু শেং কিছুক্ষণ বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত খচ্চর দুটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“এই ঘোড়াগুলো মরতে পারে না। সামনে এখনও অনেকটা পথ বাকি। আমি দুই পায়ে হেঁটে শাংইয়াং নগরে যেতে চাই না।”

এই বলে সে হাত বাড়িয়ে একটি খচ্চরের পিঠের ভেতর স্পর্শ করল এবং আলতো করে চাপড় দিল।

চোখের পলকের মধ্যেই মুখ দিয়ে ফেনা তোলা, কাঁপতে থাকা খচ্চরটি হঠাৎ সারা শরীর ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়াল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি প্রাণবন্ত হয়ে গেল, যেন কিছুই হয়নি।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এরপর একই পদ্ধতিতে লি মু শেং সাং ইনইউয়ের খচ্চরটিকেও বাঁচিয়ে তুলল।

পাশে যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা ইউ চ্যাংলুর চোখে দৃশ্যটি পড়তেই তার চোখ প্রায় কপাল থেকে বেরিয়ে এল।

কিছুক্ষণ আগেই সে লি মু শেংয়ের কাছে প্রাণভিক্ষা চেয়েছিল। লি মু শেং বলেছিল, সে বিষের চিকিৎসায় পারদর্শী নয় এবং কিছুই করতে পারবে না।

ইউ চ্যাংলু সত্যিই তা বিশ্বাস করেছিল। সে ভেবেছিল, এটাই তার ভাগ্য।

কিন্তু চোখের পলকে সে দেখল, সামান্য দামের একটি খচ্চর বিষক্রিয়ায় মরতে বসতেই লি মু শেং কোনো কথা না বলে সঙ্গে সঙ্গে হাত লাগাল, আর দু-একটি আঘাতেই সেটিকে সুস্থ করে তুলল।

তার সঙ্গে খচ্চরটির ব্যবহারের পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল!

একটি মালবাহী খচ্চরের দামই বা কত? তবে কি তার জীবন একটি ঘোড়ার জীবনের চেয়েও তুচ্ছ?

“বাঁচাও… আমাকে বাঁচাও…”

ইউ চ্যাংলু শরীরের যন্ত্রণা সহ্য করে কষ্টে লি মু শেংয়ের দিকে হামাগুড়ি দিতে লাগল।

তার মনে হচ্ছিল, লি মু শেং যখন ঘোড়াকেও বাঁচাতে পারে, তখন তাকে বাঁচানো নিশ্চয়ই তার জন্য কঠিন হবে না।

একই সময়ে সাং ইনইউয়ের বাদামি চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে উঠল। সে স্থির দৃষ্টিতে লি মু শেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

এইমাত্র ঘটে যাওয়া দৃশ্যটি সেও দেখেছে।

লি মু শেং কীভাবে এসব করল, তা সে জানত না। তবে সে জানত, এত অল্প সময়ে কোনো প্রতিষেধক ছাড়াই একটি খচ্চরকে বাঁচাতে হলে বিপুল অন্তঃশক্তির সাহায্যে তার শরীরের বিষ দূর করতে হবে।

কিন্তু ঠিক এর আগে লি মু শেংয়ের শরীরে অন্তঃশক্তির সামান্যতম কম্পনও সে অনুভব করেনি।

“সে আসলে কীভাবে এটা করল?”

সাং ইনইউ কিছুতেই বুঝতে পারল না। লি মু শেং নিজের উদ্ভাবিত সাধনার কথা বললেও সে তা খুব একটা বিশ্বাস করল না।

তার শুধু মনে হলো, লোকটির শরীরে বড় কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে। আর সেই রহস্য নিশ্চয়ই তার কোনো অদ্ভুত সৌভাগ্য বা প্রাপ্তির সঙ্গে জড়িত।

এই সময় সে দেখল, লি মু শেং ইউ চ্যাংলুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তাই নিজের মনের সংশয় চেপে রেখে বলল,

“তাকে বাঁচানোর দরকার নেই। এই ব্যক্তি রক্তস্নাত জোটে অসংখ্য অপকর্ম করেছে। তার মৃত্যু সম্পূর্ণ ন্যায়সঙ্গত।”