সপ্তদশ অধ্যায়: অবরোধ

পৃষ্ঠা ১/৩

বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, ওই লোকটিকে যদি এভাবেই চলতে দেওয়া হয়, তবে খুব বেশিদিন লাগবে না—সমগ্র জগতে বিষবিদ্যায় অতুলনীয় এক মহাদানবের আবির্ভাব ঘটবে।

ছাং ইনইউয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। ওই লোকটির মোকাবিলা করার ব্যাপারে তার নিজেরও কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।

আর তারা যদি সামনে এগিয়ে যেতে থাকে, তবে সেই লোকটির সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনাও নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বেশি।

ঠিক তখনই পাশ থেকে লি মুশেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল। ঘোড়ার পিঠে বসে সে ইউ ছাংলুর দিকে তাকিয়ে বলল,

“পিছিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। আমার এই খচ্চরটা প্রাণপণে কষ্ট করে এই পাহাড়ি পথে উঠেছে। এখন আবার তাকে ফিরে যেতে বললে, দেখো তো, সে তোমাকে এক লাথি দেয় কি না।”

কথা শেষ হতেই লি মুশেংয়ের নিচের খচ্চরটিও যেন বেশ সহযোগিতা করল। সে খুর দিয়ে মাটি আঁচড়ে জোরে নাক ঝাড়ল।

কথাটি শুনে ছাং ইনইউয়ে তার দিকে তাকাল। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে ভেসে উঠল সেই দৃশ্য—প্রতিপক্ষ কীভাবে চোখের পলকে দূর থেকে তার শরীরের穴স্থানে আঘাত করেছিল।

কিছুক্ষণ ভেবে সে নিজের অনুমান জানাল, তারপর বলল,

“সামনে এগোনো অসম্ভব নয়। তবে পরবর্তী পথে সেই বিষবিদ্যায় পারদর্শী মহাগুরু-স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে দেখা হয়ে যেতে পারে।”

“তোমার ক্ষমতা দিয়ে নিজেকে রক্ষা করা সম্ভব হওয়ার কথা। আর আমি যদি চলে যেতে চাই, তবে সে-ও আমাকে আটকাতে পারবে না। তবে তার শরীরে থাকা সেই বিষবিদ্যার ব্যাপারে আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।”

লি মুশেং মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল,

“লোকটা সত্যিই ভয়ংকর নিষ্ঠুর। তবে অদৃশ্যভাবে সে আমাদের পথের রক্তস্নাত জোটের বাধাগুলো সরিয়ে দিয়েছে। একে ইতিবাচক দিকও বলা যায়।”

এই বলে সে ভ্রু তুলল এবং খচ্চরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ ছাংলুর দিকে তাকিয়ে বলল,

“এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? সামনে চলো।”

কথাটি শুনে ইউ ছাংলুর মুখের অবস্থা শোচনীয় হয়ে উঠল।

ছাং ইনইউয়ে ও লি মুশেংয়ের কথোপকথন সে স্বাভাবিকভাবেই শুনেছিল।

অর্থাৎ, বিষবিদ্যায় পারদর্শী সেই দানবের মুখোমুখি হলে তোমরা দুজনেই নিজেদের রক্ষা করতে পারবে, আর আমাকে একাই সামনে পাঠিয়ে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে?

এই মুহূর্তে ইউ ছাংলুর ইচ্ছে করছিল সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে পালাতে। কিন্তু তার শক্তি ছাং ইনইউয়ের তুলনায় কম, তার ওপর সে হালকা পদচারণার কৌশলেও দক্ষ নয়। এখন পালানো মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

উপায় না দেখে সে শক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে চলল।

মনে মনে সে প্রার্থনা করতে লাগল, জোটের শক্তিশালী যোদ্ধারা যেন অন্তত কিছু কার্যকর কাজ করে। সামনে হত্যালীলায় মত্ত সেই দানবটিকে যদি তারা শেষ করে দিতে পারে, তবে অন্তত তার সঙ্গে দেখা হওয়ার ভয় থাকবে না।

পরবর্তী পথে মৃতদেহের সংখ্যা কিছুটা কমে এল; আগের মতো ঘন ঘন আর দেখা যাচ্ছিল না।

পৃষ্ঠা ২/৩

তবে সম্ভবত এই অঞ্চলে রক্তস্নাত জোটের প্রহরীর সংখ্যা সীমিত ছিল, আর তাদের প্রায় সকলেই ইতিমধ্যে নিহত হয়ে গিয়েছিল বলেই এমনটা ঘটেছে।

এইভাবে তিনজন এক প্রহরেরও বেশি সময় চলার পর পাহাড়ের আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে গেল।

আরেকটি পাহাড়চূড়া পার হলেই এই অঞ্চল থেকে বেরিয়ে যাওয়া যাবে—ঠিক সেই সময় একটি পাহাড়ি উপত্যকার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তারা দেখতে পেল, সামনে আগুনের আলো আকাশ ছুঁয়ে উঠছে। পাহাড়ি বাতাসে ভেসে আসছিল মানুষের কোলাহল।

সামনে হাঁটতে থাকা ইউ ছাংলু সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। পেছনে ফিরে ছাং ইনইউয়ের দিকে তাকাল। ছাং ইনইউয়ে মাথা নাড়তেই সে আগুনের আলো জ্বলতে থাকা স্থানের দিকে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর ইউ ছাংলু একটি পাথুরে শিলার পাশে পৌঁছে নিঃশব্দে নিজের শরীর আড়াল করল এবং সামনে আগুনে আলোকিত উপত্যকার দিকে তাকাল।

পরের মুহূর্তেই তার মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

উপত্যকায় প্রায় একশো জন মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকের হাতে জ্বলন্ত তুং তেলের মশাল। সেই আলো চারপাশের পাহাড়ি বনকে দিনের মতো উজ্জ্বল করে তুলেছিল এবং উপত্যকাটিকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলেছিল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়—এই লোকগুলো সবাই রক্তস্নাত জোটের সদস্য!

ইউ ছাংলুর হৃদয় উত্তেজনায় ভরে উঠল। সে ভাবতে লাগল, কীভাবে তাদের কাছে সাহায্য চাইবে। ঠিক তখনই তার পেছন থেকে ছাং ইনইউয়ের শীতল কণ্ঠ শোনা গেল,

“কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে ভালো করে ভেবে নাও—তুমি দ্রুততর, নাকি আমার ছুরি?”

কথাটি শুনে ইউ ছাংলুর মনে হলো যেন তার মাথায় এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গে দু’পা পিছিয়ে গেল এবং আর নড়াচড়া করার সাহস করল না।

এই সময় ছাং ইনইউয়ে ও লি মুশেং ঘোড়া থেকে নেমে সামনে এগিয়ে গেল। তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো উপত্যকার দিকে; তারা ভেতরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

রক্তস্নাত জোটের লোকেরা ইতিমধ্যে পুরো উপত্যকাটি ঘিরে ফেলেছিল। আর উপত্যকার মাঝখানে থাকা এক বিশাল নীলাভ পাথরের ওপর চারজন পদ্মাসনে বসে ছিল।

তাদের মধ্যে মেং শান ও তার দুই সঙ্গী ছিল। চতুর্থজন ছিল মুখোশপরা এক ধূসর পোশাকের নারী।

এক কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোক এবং দু’জন সাদা চুলের বৃদ্ধের নেতৃত্বে রক্তস্নাত জোটের লোকেরা মাঝখানে বসে থাকা চারজনকে ত্রিভুজাকারে ঘিরে রেখেছিল।

তবে তারা আর কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছিল না। বরং আতঙ্ক ও সতর্কতার সঙ্গে চারজনের চারপাশের এক গজ এলাকার দিকে তাকিয়ে ছিল। সেখানে পাক খাচ্ছিল সূক্ষ্ম নীল-কালো কুয়াশার রেখা।

“আপনি আসলে জগতের কোন সম্প্রদায়ের লোক? এত নিষ্ঠুরভাবে আঘাত করে আমাদের রক্তস্নাত জোটের এত ভাইকে হত্যা করেছেন!”

আগুনের আলোয় কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখ অত্যন্ত গম্ভীর ও мলিন দেখাচ্ছিল। মুখোশপরা নারীর দিকে তাকিয়ে তার চোখে স্পষ্ট হত্যার আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠেছিল।

কিন্তু মুখোশপরা নারী কোনো উত্তর দিল না। সে শুধু পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করছিল, যেন কালো পোশাকের লোকটির অস্তিত্বই সে টের পায়নি।

এ দৃশ্য দেখে কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটি প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। তার প্রশস্ত ডান হাতটি, যার গাঁটগুলো অস্বাভাবিকভাবে উঁচু, ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যে মাটির ওপর দ্রুত ঘূর্ণায়মান এক ঝড়ের সৃষ্টি হলো। চারদিকে ছড়িয়ে থাকা শুকনো পাতা ঘূর্ণির টানে তার তালুর দিকে জড়ো হতে লাগল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

পরের মুহূর্তে কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটি হাত তুলে সামনে প্রবল বেগে ঠেলে দিল। আকাশে শুকনো পাতায় গঠিত এক বিশাল করতলচিহ্ন মুহূর্তে সাকার হয়ে উঠল এবং মাঝখানে বসে থাকা চারজনের ওপর প্রচণ্ড আঘাত হানতে নেমে এল।

এবার মুখোশপরা নারীর প্রতিক্রিয়া দেখা গেল। সে হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল; তার চোখের মণিতে ঝিলিক দিচ্ছিল অন্ধকার আভা।

নাভির সামনে শূন্যে মুঠোবদ্ধ তার আঙুলগুলো হঠাৎ নখরের মতো বাঁকিয়ে গেল। তারপর সে আকাশে ভাসমান করতলচিহ্নটির দিকে নখর বাড়িয়ে ধরল।

একই সময়ে এক গজ এলাকার ভেতর পাক খাওয়া নীল-কালো কুয়াশা দ্রুত তার ইচ্ছায় সাড়া দিয়ে একত্রিত হলো এবং এক অন্ধকার নখরের ছায়ায় রূপ নিয়ে সেই করতলচিহ্নের নিচে প্রতিরোধ গড়ে তুলল।

চোখের সামনেই শুকনো পাতায় গঠিত করতলচিহ্নটি কুয়াশার সংস্পর্শে দ্রুত ক্ষয় হতে লাগল। পরক্ষণেই তা গলে একপাত্র কালো তরলে পরিণত হয়ে নিচে ঝরে পড়ল।

পাশে থাকা মেং শান ও ইউয়ান মেই এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে অজান্তেই শীতল আতঙ্ক অনুভব করল।

তারা ওই মুখোশপরা নারীকে আদৌ চিনত না।

এর আগে রক্তস্নাত জোটের লোকেরা তাদের তাড়া করছিল। সংখ্যায় কম হওয়ায় তারা প্রায় ধরা পড়েই যাচ্ছিল। ঠিক সংকটময় মুহূর্তে এই মুখোশপরা নারী হঠাৎ উপস্থিত হয়েছিল।

তার শক্তি ছিল গভীর ও অপরিমেয়। অতি সহজেই সে রক্তস্নাত জোটের শক্তিশালী যোদ্ধাদের পিছু হটতে বাধ্য করেছিল। কিন্তু নারীটি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর; নির্যাতন করে হত্যা করতেই সে যেন আনন্দ পেত। তার অধীনে ছিল এমন এক বিষবিদ্যা, যার কথা ভাবলেই মেং শান ও ইউয়ান মেইয়ের বুক কেঁপে উঠত।

বিষগ্রস্ত মানুষদের করুণ পরিণতি তারা বহুবার দেখেছে—মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক, এমন দৃশ্য যে দেখলে শরীরের লোম খাড়া হয়ে যেত।

সৌভাগ্যক্রমে মুখোশপরা নারীটি তাদের সাহায্য করছিল এবং পথজুড়ে তাদের রক্ষা করে পালিয়ে আসছিল। ফলে তাদের নিজেদের সেই দানবীয় বিষবিদ্যার মুখোমুখি হতে হয়নি।

দুঃখের বিষয়, এই অঞ্চলে রক্তস্নাত জোটের শক্তি ছিল বিপুল। তারা অঞ্চলটি ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার আগেই জোটের পাঠানো শক্তিশালী যোদ্ধারা তাদের ধরে ফেলে এবং এই উপত্যকার মধ্যে আটকে দেয়।

অবশ্য মুখোশপরা নারীর বিষবিদ্যাকে ভয় করায় প্রতিপক্ষও নির্বিচারে আক্রমণ করার সাহস পাচ্ছিল না। দুই পক্ষ তখন মুখোমুখি অবস্থানে ছিল।

কিন্তু মেং শান জানত, এভাবে চলতে থাকলে বেশিদিন টেকা যাবে না।

“জ্যেষ্ঠা, সময় যত গড়াবে, ওরা আরও বেশি শক্তিশালী যোদ্ধাকে সাহায্যের জন্য ডেকে আনতে পারে। আমাদের কি দ্রুত কোনোভাবে এই অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা উচিত নয়?”

মুখোশপরা নারী কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটির আক্রমণ প্রতিহত করার পর মেং শান সাহস সঞ্চয় করে কথাটি বলল।

কিন্তু মাথা তুলে সে দেখতে পেল, মুখোশপরা নারীর চোখের কোণে বিদ্রূপের এক চিলতে হাসি ফুটে উঠেছে। তার কানে ভেসে এল বিষধর সাপের মতো শীতল কণ্ঠস্বর,

“এত তাড়া কিসের? সময় যত গড়াবে, তাদের শরীরে বিষ তত গভীরে ছড়াবে। তখনই তারা আরও মর্মান্তিকভাবে মরবে।”