আটত্রিশতম অধ্যায়: গুপ্ত হত্যার নির্দেশ

সেই মুহূর্তে, মুখোসধারী ব্যক্তিটি তার পায়ের নিচে শক্তভাবে চাপ দিল, যার ফলে একটি বাড়ির উঁচু প্রাচীরের ইটের ওপর এক ইঞ্চির মতো গভীর পায়ের ছাপ বসে গেল। সাথে সাথেই তার দেহভঙ্গি নিমেষে মোড় নিল এবং শরীরের ভেতর থেকে এক প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি বিচ্ছুরিত হয়ে তাকে অন্য একটি দিকে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়তে সাহায্য করল।

বাড়ির চালের ওপর বসে থাকা লি মুশেং মাথা তুলে একবার তাকালেন, সামান্য ভ্রু কুঁচকে হাত বাড়িয়ে উড়ে আসা বস্তুটি সরিয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন। কিন্তু তার পেছনে ধাওয়া করা বৃদ্ধের গতি হঠাৎ করেই অস্বাভাবিক বেড়ে গেল এবং তিনি লি মুশেংয়ের দিকে দ্রুত ধেয়ে এসে গম্ভীর গলায় চিৎকার করে উঠলেন:

"সরে যা!"

বৃদ্ধের মুখমণ্ডল ছিল বার্ধক্যের ছাপযুক্ত, চামড়া ঝুলে পড়া, বলিরেখাগুলো যেন খাঁজের মতো জমে ছিল, তবে তার চোখের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত কুটিল ও তীক্ষ্ণ। তার ধূসর-নীল হাতের তালু থেকে অদ্ভুত এক আভা নির্গত হচ্ছিল এবং তার প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তির ধাক্কায় বাতাসের ঝাপটা বইছিল। তিনি এক হাত দিয়ে সেই কাপড়ে মোড়ানো বস্তুটি ছিনিয়ে নিতে চাইলেন এবং অন্য হাত দিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই লি মুশেংয়ের ওপর এক জোরালো আঘাত হেনে বসলেন।

"তুই বুড়ো ভাম!"

লি মুশেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি মূলত শান্তভাবে চাঁদের আলো উপভোগ করতে চেয়েছিলেন, ঝামেলায় জড়ানোর কোনো ইচ্ছেই তার ছিল না। অথচ এই লোকগুলো এতটুকু কাণ্ডজ্ঞানহীন যে, না বুঝে না শুনেই আক্রমণ করে বসল। এটা কি সহ্য করা যায়?

সুতরাং, যে হাত দিয়ে তিনি বস্তুটি সরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, সেটি এক অবিশ্বাস্য কোণে মোচড় খেয়ে সরাসরি সেই কুটিল ও খুনে মেজাজের বৃদ্ধের হাতের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। বৃদ্ধের চোখে তখন এক চরম উন্মাদনা—তিনি ভাবছিলেন বস্তুটি প্রায় তার হাতের মুঠোয় চলে এসেছে। এই অল্পবয়সী ছেলেটি তার কাছে কিছুই নয়; সে হয়তো সামান্য কিছু মার্শাল আর্ট জানত, কিন্তু কয়েক দশকের সাধনার কাছে সে টিকবে কীভাবে? বৃদ্ধ নিশ্চিত ছিলেন যে এক আঘাতেই তিনি তাকে পরাস্ত করবেন।

কিন্তু পরক্ষণেই বৃদ্ধ অবাক হয়ে দেখলেন যে, যে বস্তুটি প্রায় তার হাতে এসে গিয়েছিল, তা হঠাৎ তার চোখের সামনে থেকে দ্রুত দূরে সরে যাচ্ছে। তার মুখে এক হিংস্র আভা ফুটে উঠল, তিনি ভাবলেন হয়তো অন্য কেউ তার হাত থেকে শিকার ছিনিয়ে নিতে চাইছে। কিন্তু হাতের বাহুতে এক প্রচণ্ড ব্যথার অনুভূতি হতেই তিনি নিচে তাকিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন—তিনি বুঝতে পারলেন যে, তাকেই কেউ সজোরে ছিটকে ফেলে দিয়েছে। আর যে হাতে তিনি লি মুশেংয়ের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছিলেন, সেটি ইতিমধ্যেই মচকে গিয়ে অনেকটা পাকানো দড়ির মতো বাঁকা হয়ে গেছে।

অবিশ্বাস্য ধাক্কা এবং শরীরের ভেতরকার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণ হয়ে যাওয়ার যন্ত্রণায় বৃদ্ধের চোখের মণি ছোট হয়ে এল। দৃষ্টির কোণ দিয়ে তিনি দেখলেন, ছাদের ওপর সেই যুবকটির অবয়ব ক্রমশ ছোট হয়ে আসছে। তিনি বুঝলেন, তাকে অন্তত কয়েক ডজন মিটার দূরে আছড়ে ফেলা হয়েছে এবং লি মুশেং থামার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছেন না।

"...কীভাবে সম্ভব... এত শক্তিশালী?"

বৃদ্ধের মন ভয়ে কাঁপছিল। ঠিক তখনই তার দৃষ্টির কোণ থেকে সেই ক্রমশ ছোট হতে থাকা যুবকটির অবয়ব হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই তার কানে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"ফিরে যা।"

মুহূর্তের মধ্যে বৃদ্ধ অনুভব করলেন তিনি যেন ঝড়ের কবলে পড়া এক কচুরিপানা। তার শরীরটা যেন একটা ছেঁড়া বস্তার মতো আবার লাথি খেয়ে উল্টো পথে উড়ে চলল।

সেই একই সময়ে, মুখোসধারী ব্যক্তিটি কাপড়ে মোড়ানো বস্তুটি ছুড়ে ফেলার পর আর পেছনে না তাকিয়েই দৌড়াতে থাকল। তার পায়ের নিচে অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রবল স্রোত বইছিল, যা বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তৈরি করছিল। সে অলিগলি দিয়ে দ্রুত পার হয়ে যাচ্ছিল। বুকে আগলে রাখা বস্তুটির অস্তিত্ব নিশ্চিত করে সে পেছনে তাকিয়ে দেখল, লাল পোশাকের নারীটি তখনও তার পিছু ধাওয়া করছে। মুখোসধারী ব্যক্তিটি এক ক্রূর হাসি হাসল:

"আশা করি ওই ছেলেটা অন্তত কিছুটা কাজে আসবে, বৃদ্ধ লোকটাকে কিছুক্ষণ আটকে রাখতে পারবে। আরেকটু দূরে গেলেই আমি সুযোগ বুঝে এই মেয়েটাকে খতম করব।"

এই ভেবে মুখোসধারী ব্যক্তিটি মাথা ঘুরিয়ে সামনের সরু গলির মোড় থেকে অন্য একটি দীর্ঘ রাস্তায় লাফিয়ে পড়ল। কিন্তু কয়েক গজ যেতে না যেতেই সে হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল।

চাঁদের আলোয় স্নান করা সেই নিস্তব্ধ ইটের রাস্তায়, যেখানে কোনো মানুষ ছিল না, ঠিক তার চলার পথের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে এক যুবক।

মুখোসধারী ব্যক্তিটি মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে হতবাক হয়ে গেল:

"তুই এখানে কীভাবে?"

সামনের যুবকটির চেহারা ছিল অতুলনীয় সুদর্শন, পরনে সাধারণ পোশাক, কিন্তু সে তৎক্ষণাৎ তাকে চিনে ফেলল—এ সেই যুবক, যাকে সে কিছুক্ষণ আগে ছাদের ওপর বসে থাকতে দেখেছিল।

যুবকটি নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল:

"আমার জন্য যে উপহার আনার কথা ছিল, সেটা কোথায়?"

মুখোসধারী ব্যক্তিটি দাঁড়িয়ে পড়ে সন্দিহান হয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না, যাকে বৃদ্ধের এক আঘাতেই মারা যাওয়ার কথা ছিল, সে এখানে এল কীভাবে? কিন্তু তার এক ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, এই যুবকটি অত্যন্ত বিপজ্জনক। সে দ্রুত বুদ্ধি খাটিয়ে হাত জোড় করে বলল:

"ভাই, আমি যে কাপড়ের টুকরোটা তোমার দিকে ছুড়েছিলাম, তার ভেতর একটা সোনার বার ছিল। ওটাই তো তোমাকে উপহার দিয়েছি।"

কথাটা বলেই সে পেছনে তাকিয়ে দেখল লাল পোশাকের নারীটি দ্রুত এগিয়ে আসছে। সে তাড়াহুড়ো করে বলল, "ভাই, শত্রু আমাকে তাড়া করছে, আমাকে বাঁচতে হবে। সোনার বারটা তোমারই থাক, আবার দেখা হবে।"

এই বলে সে অন্য একটি পথ দিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিল। কিন্তু হঠাৎই সে আতঙ্কিত হয়ে অনুভব করল যে, কোনোভাবেই সে পা নড়াতে পারছে না। আর সেই মুহূর্তে যুবকটি যেন টেলিপোর্ট করে তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

মুখোসধারী ব্যক্তির চোখে ফুটে ওঠা আতঙ্ক দেখে লি মুশেং মাথা নাড়লেন। তিনি তার জামার ভেতর হাত ঢুকিয়ে কালো কাপড়ে মোড়ানো একটি বস্তু বের করে আনলেন:

"মানুষের কথার দাম নেই তো তার কোনো অস্তিত্ব নেই। মানুষ হতে হয় কথা দিয়ে কথা রাখা ব্যক্তি, এটা জানিস?"

এই বলে লি মুশেং কালো কাপড়টি খোলার উপক্রম করলেন। তিনি দেখতে চাইলেন ভেতরে এমন কী জিনিস আছে, যার জন্য এই江湖 (জিয়াংহু) লোকেরা মাঝরাতে মারামারি করে তার চাঁদ দেখার আনন্দ মাটি করছে।

তবে, তিনি খোলার আগেই গলির অন্ধকার থেকে এক লাল পোশাকের নারী বেরিয়ে এল। নারীটির মুখমণ্ডল ছিল মোহময়ী, শরীর সাপের মতো নমনীয়। সে গোলাপী ধোঁয়া উড়িয়ে যেন এক চিংড়ি মাছের মতো লাফিয়ে উঠল। তার গতি ছিল চরম পর্যায়ের দ্রুত, চাঁদের আলোয় কেবল একটি অস্পষ্ট ছায়াই দেখা যাচ্ছিল। একই সাথে বাতাসে এক তীব্র ফুলের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, যা সম্মোহনী বিষের মতো লি মুশেংয়ের ওপর ছেয়ে গেল।

"ঝনঝন!"

একটি ধারালো তলোয়ারের শব্দ হলো। লাল পোশাকের নারীটির সুন্দর মুখে তখন চরম বিষাক্ত ও খুনে ভাব। সে লি মুশেংয়ের পেছনে আবির্ভূত হয়ে কালো আলোর তলোয়ার দিয়ে সরাসরি তার ঘাড় লক্ষ্য করে আঘাত করল।

কিন্তু লি মুশেং তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। সেই বিষাক্ত ধোঁয়াকে উপেক্ষা করে তিনি আলতো করে পেছনে একটি থাপ্পড় দিলেন। নারীটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল তার ওপর এক অপ্রতিহত শক্তি আছড়ে পড়েছে, আর সাথে সাথে তার শরীর মাটির দিকে আছড়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই এক বিকট শব্দে রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। লাল পোশাকের নারীটির অর্ধেক শরীর শক্ত ইটের রাস্তায় ঢুকে গেল। অসংখ্য ইট চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং রাস্তাটিতে এক ফুটের গভীর গর্ত তৈরি হলো। সেই প্রচণ্ড আঘাতে নারীটির পুরো মুখমণ্ডল থেঁতলে রক্তমাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো, তার আগের সেই মোহময়ী সৌন্দর্য আর অবশিষ্ট রইল না।

তখন লি মুশেং শান্তভাবে সেই কালো কাপড়ে মোড়ানো বস্তুটি খুললেন। ভেতরে ছিল মরচে ধরা একটি তামার টোকেন, যার ওপর খোদাই করা ছিল তিনটি প্রাচীন অক্ষর:

"ইন শা লিং!" (গুপ্ত হত্যার আদেশ!)