অধ্যায় আটচল্লিশ: কমান্ডিং অ্যাসিস্ট্যান্ট কমান্ডার

সাঁও ইন ইউয়ে আজ লিউশ্যানমেনের সমস্ত ক্যাচপুলের সামনে ফু ইউয়ের সাথে তার বাগদানের কথা অস্বীকার করেছে।

সীমা টেনে দেওয়া এবং নিজের মনে জমা ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলা ছাড়াও, তার সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্য ছিল এই মুহূর্তটির জন্যই।

সাঁও ইউয়ান侯府-এর সেই মহীয়সী বড়夫人, অনেক আগেই তাকে কড়া নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন যেন সে侯府-এর চৌহদ্দিতেও পা না রাখে।

আর侯府-এ অসংখ্য高手 রয়েছে, সাঁও ইন ইউয়ে যদি গোপনে প্রবেশ করে 'শো কু ইন ফেং চি'-র গোপন কুংফু ম্যানুয়াল চুরি করতেও চাইত, তবে তা একেবারেই অসম্ভব ছিল।

তাই, সে এই উপায়টিই বেছে নিয়েছিল।

তার সেই দুর্বল বাবাকে সে যতটুকু চেনে, তাতে কেবল এভাবেই সে ক্ষিপ্ত হতে পারে এবং নিজ থেকেই তাকে ধরে侯府-এ নিয়ে আসবে।

অবশ্য, সাঁও ইন ইউয়ের কাছে এটিই তার কাঙ্ক্ষিত সুযোগ।

...

ব্যস্ত ও মুখরিত রাজপথে, ব্যবসায়ীদের হাঁকডাক আর পথচারীদের অবিরাম ভিড় লেগেই ছিল।

সস্ত্রিক ও বর্মপরা একদল কঠোর সৈন্য একটি ঘোড়ার গাড়িকে পাহারা দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। সেই বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে মুখোমুখি বসে আছেন লি মুশেং এবং প্রধান খোজা সুন ছাং ইউ।

লি মুশেং পেছনের নরম বালিশে অলসভাবে হেলান দিয়ে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু আসলে তিনি নিজের মনে 'শেন হুই ফু' নামক নতুন কুংফু তৈরির কথা ভাবছিলেন।

সামনের দিকে সোজা হয়ে বসে থাকা প্রধান খোজা সুন ছাং ইউয়ের সরু চোখ দুটি সামান্য কুঁকড়ানো ছিল, তিনি মাঝে মাঝে সামনের এই যুবকের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

চেহারা যদি বিচার করা হয়, তবে এই যুবকের জিং ফেই-এর পুত্র হওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি, আর সে জনসমুদ্রে হারিয়ে যাওয়া সেই সাত নম্বর রাজকুমার হওয়াও অসম্ভব নয়।

"লি জংজি, এখান থেকে তিয়ান চিন ওয়েই-এর প্রধান কার্যালয় পৌঁছাতে প্রায় এক ঘণ্টা সময় লাগবে, চলুন আমরা কিছু কথা বলি?"

প্রধান খোজা সুন ছাং ইউ হঠাৎ কথা বলে উঠলেন, পাশে রাখা টি-পটে ফুটন্ত চা থেকে এক কাপ চা ঢেলে লি মুশেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

লি মুশেং সামান্য চোখ তুলে তার দিকে একবার তাকালেন, তারপর চায়ের কাপটি হাতে নিয়ে সামান্য চুমুক দিলেন।

তক্ষনি তার চোখ চকচক করে উঠল, বাহ, চা বেশ সুবাসিত, মনে হয় এর দাম বেশ চড়া।

"আপনি কী নিয়ে কথা বলতে চান? আমার যাতে আগ্রহ আছে এমন কোনো বিষয় হলে ভালো হয়, নইলে একজন খোজার সাথে আড্ডায় সময় কাটানোর মতো অবৈতনিক ফুরসত আমার নেই।"

চায়ের স্বাদ ভালো হওয়ায় লি মুশেং কিছুটা অলস ভঙ্গিতে বললেন।

প্রধান খোজার চোখের পাতা একবার কেঁপে উঠল, তিনি কিছুটা ভেবে নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন:

"এই অধম লি জংজির অতীতের অপরাধের ফাইলগুলো দেখেছে, এবং জানে যে লি জংজি গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আনঝৌয়ের একটি ছোট শহরের মার্শাল আর্টস আকাদেমিতেই ছিলেন।"

"তবে, লি জংজি কোথা থেকে যেন অত্যন্ত গভীর এক আঙুল দিয়ে চাপ প্রয়োগের বিশেষ কৌশল শিখেছেন, যা এই অধমকেও সম্পূর্ণ অসহায় করে দিয়েছে। এটি সত্যিই এই অধমকে ভীষণভাবে বিস্মিত ও কৌতূহলী করেছে।"

এ কথা শুনে লি মুশেং চোখ দুটো সামান্য ওপরে তুলে বললেন:

"আপনার কৌতূহল হলে হতেই পারে, তবে আপনি কি আমার এই কুংফু শিখতেও চান?"

প্রধান খোজা সুন ছাং ইউয়ের মুখখানা শক্ত হয়ে গেল, তারপর অপ্রস্তুত হয়ে সামান্য কাশি দিয়ে বললেন:

"লি জংজি ভুল বুঝছেন, দালি সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের অস্ত্রাগারে শীর্ষস্থানীয় কুংফু ম্যানুয়ালের কোনো কমতি নেই, এই অধমের কখনোই আপনার হাতের কুংফু অর্জনের লোভ নেই।"

"শুধু... এত শক্তিশালী আঙুলের কুংফু তো ঝাংহুতে একেবারেই অপরিচিত হওয়ার কথা নয়, তাই এই অধমের একটু কৌতূহল হচ্ছে, আপনার গুরু কে? এবং বর্তমান আপনার মার্শাল আর্টসের সাধনা কোন স্তরে পৌঁছেছে?"

লি মুশেং তার সামনের ফর্সা মুখ ও ভনিতা করা প্রধান খোজার দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, নিজের চিবুক স্পর্শ করে জিজ্ঞেস করলেন:

"এই কথা কি আপনি নিজেই জানতে চাইছেন? নাকি প্রাসাদের সেই মহারানি মা আপনাকে জিজ্ঞেস করতে বলেছেন?"

এ কথা শুনে প্রধান খোজা সুন ছাং ইউ কিছুটা অবাক হয়ে লি মুশেংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর দৃষ্টি সামান্য পরিবর্তন করে মাথা নেড়ে বললেন:

"মহারানি মা প্রয়াত জিং ফেই-এর সাথে অত্যন্ত গভীর বন্ধুত্বের সম্পর্কে যুক্ত ছিলেন, এবং সাত নম্বর রাজকুমারের বিষয়ে তিনি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন, তাই এই প্রশ্নটি করা হয়েছে।"

লি মুশেং সামান্য মাথা দোলালেন, এই কথার মধ্যে কতটা সত্য আর কতটা মিথ্যে আছে তাতে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই এমন ভঙ্গিতে কেবল হাত নেড়ে বললেন:

"আমি মানুষ হিসেবে সবসময়ই খোলামেলা। আপনি ফিরে গিয়ে সেই মহারানি মা-কে বলতে পারেন যে আমার পেছনে কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড নেই, এমনকি কোনো শক্তিশালী গুরু বা সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকারও আমার নেই।"

"অতীতে সেই মার্শাল আর্টস আকাদেমিতে কিছু সাধারণ কুংফু শিখেছিলাম বটে, তবে এখন আমি যে কুংফু ব্যবহার করি তা পুরোটাই আমার নিজের তৈরি।"

এ পর্যন্ত বলে লি মুশেং একটু থামলেন, তারপর এক রহস্যময় হাসির সাথে বললেন:

"আর আপনি যে আমার বর্তমান মার্শাল আর্টস সাধনার স্তর সম্পর্কে জানতে চাইলেন, আমি কেবল এটুকু বলতে পারি... সেটি অত্যন্ত উচ্চ স্তরের।"

এ কথা শুনে প্রধান খোজা সুন ছাং ইউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, তিনি হঠাৎ চুপ হয়ে গেলেন এবং আর কোনো কথা বললেন না।

বেশ কিছুক্ষণ পর, তিনি মাথা নেড়ে বললেন:

"লি জংজি যা বললেন, তা এই অধম বুঝতে পেরেছে, যথাসময়ে মহারানি মা-কে এটি অবিকল জানানো হবে।"

লি মুশেং সুন ছাং ইউয়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে বুঝলেন যে লোকটি তার কথা বিশ্বাস করেনি, তবে তাতে তার কিছু যায় আসে না।

কখনও কখনও এমনটাই হয়, আপনি মানুষের সাথে সততা বজায় রাখলেও অন্যরা ভাবে আপনি বড়াই করছেন।

মানুষে মানুষে বিশ্বাসের ন্যূনতম ভিত্তিটুকুও যদি না থাকে, তবে এটিকে এই পৃথিবীর এক চরম বিড়ম্বনা বলতেই হবে।

এরপর, গাড়ির ভেতরের পরিবেশ আবার থমথমে হয়ে উঠল।

তবে বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, লি মুশেং যেন হঠাৎ কিছু একটা মনে করে হঠাৎ গম্ভীর হয়ে বলে উঠলেন:

“একটা কথা একটু আগে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, আমার মনে হয় এখন বলাটাও খুব একটা দেরি হয়নি।”

তা শুনে প্রধান খোজা সুন ছাং ইউ ঠোঁট টিপে ধরলেন, সম্ভবত লি মুশেংয়ের আগের ‘অসংলগ্ন ও বাড়াবাড়ি কথাবার্তায়’ তার কিছুটা বিরক্তি জন্মেছিল, তাই কিছুটা শীতল কণ্ঠে বললেন:

“লি জংজি বলুন, এই অধম শুনছি।”

লি মুশেং কাপের বাকি চাটুকু এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেললেন, তারপর চায়ের কাপটি টেবিলে রেখে ইশারায় আরও চা ঢালতে বললেন:

“এর আগে আপনি যে বললেন সেই তরুণটি দানবীয় হৃদয়ের উত্তরাধিকারী, আমার হঠাৎ মনে হলো, আপনার সাথে যে পরিদর্শক কর্মকর্তার দেখা হয়েছিল তাকে আমিও দেখেছি।”

কথা বলতে বলতে লি মুশেং নিজের চোখ দুটো সামান্য ছোট করে বললেন:

“আমি তার শরীরের মধ্যে দানবীয় কুংফুর মতো এক ধরনের气息 অনুভব করেছি।”

এ কথা শোনা মাত্রই প্রধান খোজা সুন ছাং ইউয়ের মুখের রঙ বদলে গেল, তিনি মুখ তুলে লি মুশেংয়ের দিকে তাকালেন।

তবে পরক্ষণেই তিনি আবার নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে বললেন:

“সং大人 বহু বছর ধরে তিয়ান চিন ওয়েই-তে দায়িত্ব পালন করছেন, তাঁর অতীত spotless এবং তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠাবান। তাছাড়া তিনি প্রধান কমান্ডারের অত্যন্ত বিশ্বস্ত পাত্র, দানবীয় পথের কোনো মানুষের সাথে তাঁর বিন্দুমাত্র সম্পর্ক থাকার প্রশ্নই আসে না।”

স্পষ্টতই, প্রধান খোজা সুন ছাং ইউ লি মুশেংয়ের কথা বিশ্বাস করলেন না।

ঝাংহু হোক কিংবা দালি রাজদরবার, দানবীয় পথের মানুষদের প্রতি সকলেরই বিন্দুমাত্র সহ্যশক্তি নেই।

এই মানুষগুলো দানবীয় কুংফু চর্চা করার জন্য যেকোনো পন্থাই অবলম্বন করতে পারে, স্ত্রী-পুত্র ত্যাগ করা কিংবা আবেগ অনুভূতি বিসর্জন দেওয়া তো তুচ্ছ ব্যাপার।

যাদের মধ্যে দানবীয় প্রবৃত্তি অত্যন্ত গভীর, তাদের মধ্যে সামান্যতম মানবতাও থাকে না, মানুষ হত্যা করে কুংফু সাধনা করা কিংবা সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ করে তোলা—এসব তাদের কাছে অত্যন্ত সাধারণ বিষয়।

তাই, দালির আইন অনুযায়ী, যে কেউ দানবীয় কুংফু চর্চা করবে তাকে বিনা বিচারে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে। স্বাভাবিকভাবেই রাজদরবারের ভেতরে দানবীয় পথের মানুষের লুকিয়ে থাকার কোনো অবকাশ নেই।

লি মুশেং যখন দেখলেন যে প্রধান খোজা সুন ছাং ইউ তার কথাকে পাত্তাই দিলেন না, তখন তিনি কেবল ভ্রু কুঁচকালেন।

একটু আগে তার সমস্ত মনযোগ নতুন কুংফু অনুশীলনেই নিবদ্ধ ছিল, তাই তিনি বিষয়টি নিয়ে অতটা মাথা ঘামাননি।

তবে, বিষয়টি মনে পড়ার পর তিনি সময়মতো তা জানিয়ে দিয়েছেন, এটিকে তার কর্তব্যের শেষ সীমারেখা হিসেবেই ধরতে পারেন।

এখন যদি অন্যপক্ষ বিশ্বাস না করে, তবে তার করার কিছুই নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, লি মুশেংয়ের মনের ভেতরটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। তিনি হাত বাড়িয়ে ঘোড়ার গাড়ির পর্দার কাপড়টি তুলে বাইরে তাকালেন।

বর্মপরা সৈন্যদের পাহারা দেওয়া এই গাড়িটি ইতিমধ্যে সেই ব্যস্ত রাজপথ ছেড়ে তুলনামূলকভাবে এক নিরিবিলি রাস্তায় প্রবেশ করেছে।

তবে, যখন গাড়িটি সামনের একটি সংযোগস্থলের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন হঠাৎ করেই তা সৈন্যবাহিনীর থেকে দূরে সরে অন্য একটি গলির দিকে মোড় নিল।

আর ঠিক তার পরপরই, লি মুশেং যে গাড়িতে বসেছিলেন হুবহু তেমন দেখতে আরেকটি ঘোড়ার গাড়ি পাশ থেকে বেরিয়ে এল।

লি মুশেংয়ের আসল গাড়িটির স্থলাভিষিক্ত হয়ে সেই গাড়িটি সৈন্যবাহিনীর পাহারায় সামনের দিকে এগিয়ে চলল।