অধ্যায় ছেচল্লিশ: রাক্ষসী মনের বীজ

পুরw廊道টিতে হঠাৎ করেই নিস্তব্ধতা নেমে এল, যুবafার মুখের হাসি মুহূর্তেই জমাট বেঁধে গেল।

সিঁড়ির আড়ালে লুকিয়ে থাকা দু'জন আর লুকিয়ে থাকল না, দ্রুত পায়ে হেঁটে তারা যুবafার পেছনে এসে দাঁড়াল।

তিনজনেই লি মুশেং-এর দিকে তাকাল, তাদের চোখে তীব্র খুনের ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু তার শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত হতে না পেরে তারা সামনে এগোতে সাহস পেল না।

লি মুশেং মাথা নাড়লেন, সামনের এই তিনজনের শক্তি অত্যন্ত নগণ্য, তাদের মধ্যে কেবল একজন সবেমাত্র জেনশেন রাজ্যের কাছাকাছি পৌঁছাতে পেরেছে।

সত্যি বলতে কি, সে জানত যে তারা তাকে হত্যা করতেই এসেছে, কিন্তু তার মনে তাদের বিরুদ্ধে হাত তোলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছাও জাগেনি।

"তোমরা এখানে কী করছ?"

ঠিক তখনই, খোজা শিয়াও আনজি হঠাৎ করে করিডোরের এক প্রান্তে এসে হাজির হলেন এবং এই দৃশ্য দেখে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এলেন।

"হাল ধরো, 宮中的 লোকজন এসে পড়লে আর সময় থাকবে না।"

তাদের মধ্যে এক যুবaf কমস্বরে গর্জে উঠল, তার মুখে নিষ্ঠুরতার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল, এবং সে প্রথমে লি মুশেং-এর দিকে ছুটে গেল।

কথা শুনে বাকি দু'জনও আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না, তাদের পায়ের ভেতরের শক্তি ঘনীভূত করে তীব্র বেগে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একটি ঝোড়ো হাওয়া বইয়ে দিয়ে তারা অনুসরণ করল।

তবে, খোজা শিয়াও আনজি মনে হয় হালকা শরীরের কলায় বেশ পটু ছিলেন, তার চলাচলের গতি ছিল অনেক দ্রুত, প্রায় কয়েক পলকের মধ্যেই তিনি কাছে এসে পৌঁছালেন।

হাঁসাঁসাঁসাঁ!

কুইয়িন জেনচি ঘনীভূত করে কয়েকটি হাতের ধাক্কা তিনি ছুঁড়ে দিলেন, যার ফলে এক তীব্র শীতল শক্তির তরঙ্গ উদ্ভূত হয়ে সেই তিনজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যেন সামনের দিক থেকে বয়ে আসা একটি বরফশীতল ঝোড়ো হাওয়ার আঘাতে তাদের দু'জনের শরীর শীতে কেঁপে উঠল, সামনের দিকে তাদের ছুটে চলার পা দুটো মাটিতে পড়ার আগেই পরের মুহূর্তে তারা ছিটকে দূরে উড়ে গেল।

বাকি থাকা অন্য ব্যক্তিটি তার জেনচি প্রবল করে তুলল, সামনের শক্তির তরঙ্গ ভেঙে একটি ঘুষি চালাল, সে ঠিক করেছিল লি মুশেং-কে আক্রমণ চালিয়ে যাবে, কিন্তু হঠাৎ করেই শিয়াও আনজির পাশ থেকে ছুটে আসা একটি হাতের ধাক্কার মুখোমুখি হলো।

এই হাতটির চারপাশে সূক্ষ্ম কুইয়িন জেনচি আবৃত ছিল, যা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, এমনকি আশেপাশের বাতাসও ঠান্ডা হয়ে উঠেছিল।

পটাং!

পণ্ডিতের পোশাক পরিহিত যুবafটি ধাক্কা খেয়ে ছিটকে উড়ে গেল, সে তার অন্য দুই সঙ্গীর পথ অনুসরণ করল এবং করিডোরের ওপর আছড়ে পড়ল, যার ফলে কাঠের মেঝে ফেটে গেল এবং কাঠের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"জিগুয়াং প্যালেসে অনেক আগে থেকেই নিয়ম রয়েছে, কেউ ব্যক্তিগতভাবে লড়াই করতে পারবে না, তোমরা শাস্তির অপেক্ষায় থাকো।"

শিয়াও আনজি লি মুশেং-এর সামনে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকালেন।

তাদের মধ্যে দু'জন মুখ থেকে জমা রক্ত বমি করে ফেলল, বুকে হাত দিয়ে কষ্টে নিজেদের শরীর সোজা করার চেষ্টা করল, তাদের মধ্যে একজন স্পষ্টতই চরম অনুতপ্ত হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল:

"আগে থেকেই জানা উচিত ছিল যে আমাদের দ্বিধা করা উচিত হয়নি, তাকে হত্যার সেরা সুযোগটা হাতছাড়া হয়ে গেল!"

অন্যজন মাথা ঘুরিয়ে ফ্যাকাশে মুখে পণ্ডিতের পোশাক পরা যুবafটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল:

"আমরা ওই ছোট খোজার সাথে পেরে উঠছি না, এখন আমাদের কী করা উচিত?"

কথা শুনে পণ্ডিতের পোশাক পরা যুবafটি হাত বাড়িয়ে তার মুখের কোণের রক্ত মুছে ফেলল, কিন্তু সে কোনো কথা বলল না, শুধু অপলক দৃষ্টিতে লি মুশেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কি এখনো লড়াই করতে চাও?"

শিয়াও আনজি চোখ কুঁচকালো, তার হাতের নিচের জেনচি নিঃশব্দে সক্রিয় হয়ে উঠল, যাতে সে সামনের ব্যক্তির হঠাৎ আক্রমণ যেকোনো মুহূর্তে প্রতিহত করতে পারে।

ঠিক তখনই, সেই পণ্ডিতের পোশাক পরা যুবafটি ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে পড়ল, সে মাথা নিচু করে তার পাশের অন্য দু'জনের দিকে একবার তাকাল, তারপর বরফের মতো ঠান্ডা গলায় বলল:

"আমাদের এখনো সুযোগ আছে, তবে এর জন্য তোমাদের আমাকে একটু সাহায্য করতে হবে।"

কথা শুনে অন্য দু'জনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারা সবেমাত্র কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই একটি হাত তাদের মাথার ওপর এসে পড়ল।

দুই যুবaf কী ঘটছে তা বুঝে ওঠার আগেই তাদের শরীর হঠাৎ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং চোখের পলকে তা শুকাতে শুরু করল।

রক্তের লাল আভা পণ্ডিতের যুবafটির হাতের তালু বেয়ে দ্রুত তার শরীরের ভেতর প্রবেশ করতে লাগল, আর তার মুখের চামড়া ক্রমশ পূর্ণ ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

পটাপটা!

রক্তিম মুখের পণ্ডিতের পোশাক পরা যুবafটি হাত দিয়ে ধাক্কা দিল, আর শুকনো লাশের মতো দুটি শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"অনেক ধন্যবাদ, তোমাদের ইচ্ছেগুলো আমিই পূরণ করে দেব।"

পণ্ডিতের যুবafটির চোখে লাল আলো চমকে উঠল, সে ধীরে ধীরে মাথা তুলে শিয়াও আনজি ও লি মুশেং-এর দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।

"তুমি কি দানবীয় পথের মানুষ?"

শিয়াও আনজি সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মনে সন্দেহ ও ভয়ের ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু দ্রুতই তিনি মাথা নেড়ে বললেন:

"অসম্ভব, জিগুয়াং প্যালেসে প্রবেশকারী প্রত্যেককে গোপনে তল্লাশি করা হয়েছে, তুমি যদি দানবীয় পথের কোনো কৌশল চর্চা করতে, তবে তা কখনই লুকিয়ে রাখতে পারতে না!"

পণ্ডিতের পোশাক পরা যুবafটি হালকাভাবে তার ঘাড় ঘুরিয়ে বলল:

"বলব না কেন যে তুমি এই ছোট খোজাটি এখনো কাঁচা, তোমার অভিজ্ঞতা সত্যিই বড্ড কম!"

কথা শেষ হতেই, পণ্ডিতের যুবafটি রক্তিম ছায়ায় রূপান্তরিত হলো এবং চোখের পলকে সেই জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শিয়াও আনজি কেবল একটি বমি উদ্রেককারী রক্তারক্তি গন্ধ তার নাকে এসে লাগার অনুভূতি পেলেন, আর তখনই সেই ব্যক্তি তার সামনে এসে হাজির হলো।

তা দেখে তার চোখ সংকুচিত হলো, তিনি আগেই কুইয়িন জেনচি ঘনীভূত করে রাখা হাতটি সামনে থাকা রক্তিম মূর্তির দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই শিয়াও আনজি আতঙ্কিত হয়ে দেখলেন যে তার এই আঘাতটি কেবল একটি রক্তিম অবশেষ ছায়ার ওপর পড়েছে।

আর আসল সেই পণ্ডিতের যুবafটি হঠাৎ করেই তার পাশে এসে হাজির হয়েছে, আর ঠিক তখনই মৃত্যুর এক ভয়ঙ্কর বিপদের অনুভূতি তার ওপর নেমে এল।

শিয়াও আনজির চোখের কোণ দিয়ে দেখা গেল যে সেই যুবafটির ফর্সা হাতের তালুতে কখন যেন ধারালো ছুরির মতো রক্তলাল নখ গজিয়ে উঠেছে, যা তার হৃৎপিণ্ডের দিকে সজোরে আঘাত হানতে উদ্যত হয়েছে।

তার মুখে ভয় ও হতাশার ছায়া নেমে এল, তবে ঠিক যখন তিনি ভেবেছিলেন যে পরের মুহূর্তেই তার বুক চিরে ফেলা হবে এবং তিনি ঘটনাস্থলেই মারা যাবেন,

মৃত্যুর কাস্তের মতো সেই রক্তিম নখটি তার হৃৎপিণ্ডের মাত্র আধা ইঞ্চি দূরত্বে এসে হঠাৎ থেমে গেল।

শিয়াও আনজি তার চোখ দুটো বড় বড় করে ফেললেন এবং অজান্তেই গলা দিয়ে ঢোক গিললেন।

তিনি তখনও বুঝতে পারেননি কী ঘটেছে, ঠিক তখনই একটি অলস কণ্ঠস্বর তার কানে এসে পৌঁছাল:

"কেমন? রোমাঞ্চকর তো?"

শিয়াও আনজি আড়ষ্টভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে পেছন ফিরে তাকালেন, দেখলেন লি মুশেং অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

শিয়াও আনজি দ্রুত আতঙ্কিত হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, যাতে তার হৃৎপিণ্ড সেই প্রাণঘাতী রক্তলাল নখ থেকে দূরে সরে যেতে পারে।

এরপর তিনি সামনে তাকালেন, যেখানে সেই ক্রূর চেহারার পণ্ডিতের যুবafটি নড়চড় না করে দাঁড়িয়ে আছে, আর অবশেষে তিনি সবকিছু বুঝতে পারলেন।

তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, লি মুশেং-এর দিকে ঘুরে গভীর প্রণাম করে বললেন:

"লি গংজির জীবন বাঁচানোর উপকারের জন্য এই দাস চিরকৃতজ্ঞ থাকবে!"

এর আগে লি মুশেং তাকে উত্তরীয় বিষাক্ত বাষ্প দূর করতে সাহায্য করেছিলেন, যা তার পালক পিতা আন কোয়ানও করতে পারেননি।

এবার সেই ব্যক্তি তাকে আবার বাঁচালেন, যদিও তিনি জানেন না যে তার প্রকৃত শক্তি ঠিক কতখানি, তবে তা যে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর তা নিশ্চিত।

কথা শুনে লি মুশেং কাঁধ ঝাঁকালেন এবং হেঁটে গিয়ে পণ্ডিতের যুবafটির সামনে থামলেন।

তার মনে তখন প্রাণ ও মৃত্যুর চিহ্নের মার্শাল আর্ট সৃষ্টির বিষয়টি ঘুরছিল।

মাত্রই শিয়াও আনজির অভিব্যক্তি দেখে বোঝা গেল যে, প্রকৃত ভয় আসলে জন্ম নেয় ঠিক সেই মুহূর্তটিতে যখন মানুষ জীবন ও মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, আর এটিই সম্ভবত প্রাণ ও মৃত্যুর চিহ্নের এমন কষ্টদায়ক হওয়ার মূল রহস্য।

এই কথা ভাবতে ভাবতে তিনি আলতো করে আঙুল flick করলেন, আর চোখের সামনে রক্তিম মুখ ও রক্তিম চোখের যুবafটি হঠাৎ গলা নাড়াল এবং অবশেষে কথা বলতে সক্ষম হলো, তবে তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত উন্মাদ প্রকৃতির:

"মরো, মরো, সবাই মরে যাও!"

লি মুশেং তাতে পাত্তা দিলেন না, কেবল ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন:

"তুই কি ছেলেটা সাক্সিং বা মহাকর্ষ চোষার কৌশল চর্চা করেছিস?"

তবে পণ্ডিতের যুবafটি তার কথার উত্তর দিল না, তার চোখ আরও বেশি লাল হয়ে উঠল এবং সে পাগলের মতো অসংলগ্ন বকে যেতে লাগল।

তা দেখে লি মুশেং সামান্য ভ্রু কুঁচকালো, এবং তার মাত্রই উপলব্ধি হওয়া প্রাণ ও মৃত্যুর চিহ্নের কৌশলটি তার ওপর পরীক্ষা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তে শূন্য থেকে একটি কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"যদি এই দাস ভুল না করে থাকে, তবে এটি তার ‘দানব হৃৎপিণ্ডের বীজ’!"