অধ্যায় তেরো: সাক্ষাৎ

তিন জন ঘোড়াটিকে বেঁধে এগিয়ে চললেন, কিন্তু কিছু দূর যাওয়ার পর তারা দেখতে পেলেন পাহাড়ি পথে আর লি মুশেং এবং চ্যাং ইনইউয়ের ছায়া নেই।

"এটা হওয়া উচিত নয়, তারা কি গতি বাড়িয়েছে?" মং শান সন্দেহভাজন চেহারা নিয়ে বললেন, পাশে দাঁড়ানো ইয়ুয়ান মেই আবার হাতে তরোয়াল ধরলেন, সতর্ক হয়ে বললেন:

"হতে পারে তারা লুকিয়ে বসে আছে, আমাদের বিরুদ্ধে ফাঁদ পেতে চাইছে।"

মং শানের চোখ পাহাড়ের গভীর অরণ্য ঘুরে দেখলো, চোখে ঠান্ডা আলো জ্বলে উঠল, তিনি বললেন:

"তুমি যা বলছো, তা মিথ্যা নয়, পরবর্তী সময়ে সাবধান হও।"

ইয়ুয়ান মেই হালকা মাথা নেড়ে, ছাত্রকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে পথ চলতে লাগলেন।

এক ঘন্টার মতো সময় কেটে গেলে মং শানের কান কাজ করল, হঠাৎ থেমে যান এবং হাত দিয়ে ইয়ুয়ান মেইকে থামাতে বললেন।

তিনি সামনে ঘন বনাঞ্চলের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে চেঁচালেন:

"বাহির হও!"

শীঘ্রই গাছে গাছে চুপচাপ শব্দ শুনে, একদল শক্তিশালী পুরুষ তরোয়াল ও বন্দুক হাতে গাছে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

তাদের মাথায় লাল কাপড় বেঁধে, প্রত্যেকেই বড় বড়, রুক্ষ ও ভয়ংকর, তারা ঠিক তাদের পথ আটকে দিল।

দেখে মং শান ও ইয়ুয়ান মেই অবাক হলেন।

তারা ভাবছিলেন লি মুশেং ও চ্যাং ইনইউ বনাঞ্চলে ফাঁদ পেতে বসেছে, কিন্তু এরা দেখতে পেলেন অন্য কেউ এসেছে।

তারা একে অপরকে চেয়ে দেখলেন, প্রথম ভাবনা হল লি মুশেং ও চ্যাং ইনইউ কোথায় গেল?

অথবা, হয়তো এগুলো সবাই একই দলের সদস্য?

কিন্তু তাদের চিন্তা শেষ হবার আগেই, হঠাৎ গর্জনস্বরের মতো হাসির শব্দ তাদের মনোযোগ ভেঙে দিল।

আরেকজন বড় দেহের পুরুষ গাছে গাছে বেরিয়ে এল, পাখার মতো পাতায় পা রেখে দ্রুত আকাশে লাফিয়ে এসে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

"এই নির্জন জায়গায় প্রায় এক সপ্তাহ ধরে অপেক্ষা করছি, কিছুই পাওয়া যাচ্ছিল না, আজ অবশেষে মাছ পেয়েছি।"

বড় মাথার পুরুষটি গোঁফ ছাড়া মাথা উঁচু করে হাসল, তার বুকের কালো লোম ঘন, হাতে শিশুর বাহুর মতো মোটা লৌহের মাছ ধরার ছড়া ছিল।

তিনি মং শানের দিকে হাসি দিয়ে বললেন:

"অবাক হচ্ছো? আমি এই ধ্বংসপ্রাপ্ত জায়গায় তোমাদের জন্য অনেক দিন অপেক্ষা করেছি!"

মং শানের মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি সতর্ক হয়ে চারপাশ দেখলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন:

"তারা কোথায় লুকিয়েছে?"

বড় মাথার পুরুষ হেসে বলল:

"ওহ, তোমরা সতর্ক, কিন্তু আমি নিজেই এখানে আছি, বাকি লোকেরা গ্রামে গিয়ে আগুন জ্বালিয়ে মাংস সেদ্ধ করছে, সবাইকে উদযাপনের জন্য!"

এই কথা শুনে চারপাশের লোকেরা জোরে হেসে উঠল, তাদের চোখে মং শানদের দেখাচ্ছিল যেন তারা শিকার।

সেই সময় বড় মাথার পুরুষ তার হাতে থাকা লৌহের মাছ ধরার ছড়াটি মাটিতে জোরে ঠেকাল।

একটু শব্দ হয়, ছড়াটি যেন মাখনের মতো পাথরের মধ্যে প্রায় এক ফুট ঢুকে গেল।

"বল তো, তোমরা কি ইয়িনশান গেটের গুপ্তচর? না কি ইয়ানজিউ শহরের গোয়েন্দা?"

মং শান ও ইয়ুয়ান মেই ভ্রু কুঁচকে উঠল।

তারা শাংইয়াং শহর থেকে এসেছে, তাই ঝোংঝো রাজ্যের এই এলাকায় দক্ষ নয়।

তারা এই গোপন পথ সম্পর্কে জানত কারণ ঝানজিউ শহর থেকে খবর পেয়েছে।

কিন্তু এটা তাদের অর্থ নয় যে তারা ঝানজিউ শহরের গোয়েন্দা, এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে ভুল লোক ধরেছে।

তারা নিশ্চিত নন লি মুশেং ও চ্যাং ইনইউ বড় মাথার পুরুষদের সঙ্গে কী সম্পর্ক?

তাই তারা শুধু বড় মাথার পুরুষের সামনে সামলাতে নয়, লি মুশেং ও চ্যাং ইনইউয়ের গোপন আক্রমণের জন্যও সজাগ থাকতে হবে।

এই কারণে, মং শান ও ইয়ুয়ান মেইয়ের চাপ অনেক বেশি।

মং শান নিজে থেকে নম্র হয়ে বড় মাথার পুরুষের সামনে হাত জোড় করে বললেন:

"এই বীর, আমরা তিন জনই কিঙঝো শহরের বাসিন্দা, তোমাদের বলানো দুই পক্ষের সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই, অনুগ্রহ করে আমাদের যেতে দাও।"

"বকবক বন্ধ কর, তুমি কি আমাকে তিন বছরের শিশুর মতো মনে করেছ?" বড় মাথার পুরুষ থুথু ফেলে বলল, তিনি মং শানের কথা বিশ্বাস করলেন না।

"সরকারি সড়ক থাকতেও কেন তুমি এই নির্জন ও পাখির পায়ের আওয়াজ শোনা যায় না এমন পথ বেছে নিলে? যদি না তুমি গুপ্তচর হও তাহলে এটা অদ্ভুত!"

তিনি খারাপ চেহারায় বললেন:

"সতর্ক হও, সোজা কথা বল, তবেই ত্বকের ব্যথা থেকে বাঁচবে।"

এই সময় চারপাশের কয়েকজন ভয়ংকর পুরুষ হাতে তরোয়াল ও বন্দুক নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

"দেখে মনে হচ্ছে আর কোনো আলোচনা নেই।"

মং শানের মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি ইয়ুয়ান মেইকে চোখ মারে, যেন暗স্ত্রের আক্রমণের জন্য সতর্ক থাকতে বলছেন, আর তিনি নিজে হঠাৎ করে এগিয়ে গেলেন।

তরোয়ালের ধার টানার শব্দের সাথে তার শরীরের যোদ্ধার শক্তি ফেটে পড়ল, হঠাৎ করে তিনি আঘাত করলেন।

সাদা তরোয়ালের আলো ঝলমল করে, দুইজন ভয়ংকর লোকের মাথা ফেটে পড়ল, রক্ত আকাশে ছিটকে পড়ল।

"সাহসী!"

বড় মাথার পুরুষ দাঁত বের করে চিত্কার করল, তার গরম শক্তি হাতে জড়ো হয়ে মাছ ধরার ছড়াটি ধরে মং শানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লৌহের ছড়ার ধার থেকে সিলভার রশি বের হয়ে দ্রুত বাতাস কাটতে লাগল, যেন মং শানকে টুকরো টুকরো করার চেষ্টা করছে।

জীবন-মরণ মুহূর্তে, মং শান পেছনে ঘুরে একটি ঘুষি মারল, তার শক্তিশালী হাতের চাপ বাতাস কেটে যাওয়া রশিগুলিকে ভেঙে দিল।

সেসব রশি তার পাশ দিয়ে পড়ে গিয়ে মাটির পাথর কেটে ফেলল, চারপাশে শব্দ ও ধুলো উঠল।

পরের মুহূর্তে, মং শানের চোখে আগুন জ্বলে উঠল, আক্রমণের বিরুদ্ধে আক্রমণ নিয়ে, তরোয়ালের ধার বড় মাথার পুরুষের দিকে ছুটে গেল, স্থানটিতে একটি ছায়া রেখে।

অন্যদিকে, ইয়ুয়ান মেই暗স্ত্রের আক্রমণ থেকে সাবধান হয়ে উঠেও আঘাত শুরু করল।

তার তরোয়ালের গতি খুব দ্রুত, চারপাশের লোকেরা তার বিরুদ্ধে ছিল না, এক নিঃশ্বাসে অনেকের মাথা পড়ে গেল।

...

দূরে ঘন বনাঞ্চলে লি মুশেং ও চ্যাং ইনইউ একটি বড় গাছে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখছিলেন।

"এই পথ আটকে থাকা লোকেরা তো ভালো নয়, যেন অগোছালো দল, শুধু দেখা মাত্র এত লোক মারা গেল।"

লি মুশেং রক্তাক্ত দৃশ্য পছন্দ করেন না, মাথা নাড়িয়ে বললেন।

চ্যাং ইনইউ তাকে একবার দেখে বলল:

"এটাই ভালো, তারা সামনে পথ খুলে দিচ্ছে, আমরা অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচব, আমারও মন শান্ত থাকবে।"

"হ্যাঁ, কিন্তু আমার মনে হয় এটা কিছুটা সন্দেহজনক," লি মুশেং সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

সেই সময় যুদ্ধের পরিস্থিতি একপক্ষীয় হয়ে উঠল।

বড় মাথার পুরুষ আশা করেননি যে মং শান ও ইয়ুয়ান মেই এত শক্তিশালী, তারা তার সমতুল্য যোদ্ধা।

কিছুক্ষণেই তার লোকেরা মেরে ফেলা হলো।

তিনি মং শানের সাথে লড়াই করছিলেন, দুই পক্ষ সমান শক্তির, কেউ কাউকে হারাতে পারছে না।

"তারা তোমাদের দলের সদস্য, আজও কিছু করেনি, হয়তো তোমাদের ফেলে পালিয়ে গেছে।"

মং শান তরোয়াল দিয়ে আঘাত করলেন, মাছ ধরার ছড়ার সঙ্গে আঘাতের ধাক্কা দিলেন, তার শক্তি এতই প্রবল যে কয়েক মিটার দূরে গাছে ফাটল পড়ে গেল।

"তুমি কি বলছো? আমার এত ভাইকে মেরেছে, আমি তোমাদের টুকরো টুকরো করে দেব!"

বড় মাথার পুরুষ দাঁত কুটিয়ে বলল, হঠাৎ তার কোলে থাকা বাঁশের নল বের করে শক্তি দিয়ে আকাশে একটি জ্বলজ্বল করা লাল আতশবাজি ছুড়ে দিল!