প্রথম অধ্যায়: সূচনা ও দুঃসংবাদ
সন্ধ্যার বাতাস ছুরির মতো ধারালো, আর শীতল চাঁদটি বাঁকা কাস্তের মতো দীপ্তিময়।
লোহার জানালার ফাঁক গলে সেই শীতল আলো ভেতরে এসে পড়ছিল। তা ঘরের ভেতর বসা এক সুদর্শন ও কৃশকায় কিশোরের দেহে রুপোলি তুষারের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল, যা তাকে পার্থিব জগতের ঊর্ধ্বে এক অনন্য রূপ দান করেছিল।
"দশ বছর হয়ে গেল।"
ঝাও ইউয়ে হাতের বইখানি নামিয়ে রেখে ধীর ধীরে চোখ তুলে তাকাল। জানালার বাইরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা লাল রঙের সীমানা প্রাচীরের দিকে সে দৃষ্টিপাত করল।
মহাশুয়ান রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্র হিসেবে তার পুনর্জন্মের পর আজ পুরো দশটি বছর কেটে গেছে।
যখন সে প্রথম এই জগতে এসেছিল, তখন তার মন উচ্চাশায় ভরপুর ছিল। সে ভেবেছিল, একজন পরলোকগত মানুষের আধুনিক জ্ঞান এবং রাজপুত্রের মর্যাদাপূর্ণ অবস্থান নিয়ে সে এই ভিন্ন জগতের রাজদরবারে ঝড় তুলতে পারবে, অর্জন করতে পারবে মহান কীর্তি। আর তা যদি নাও হয়, অন্তত রেশমি পোশাক আর সুস্বাদু খাবার খেয়ে, প্রতিদিন সুন্দরীদের সান্নিধ্যে বিলাসবহুল জীবন তো কাটাতেই পারবে।
কিন্তু রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল ছিল ষড়যন্ত্র আর কূটকৌশলে ভরা। বেশিদিন কাটেনি, হঠাৎ করেই এক ভয়াবহ দুঃসংবাদ নেমে এল।
এক প্রাসাদদাসী অভিযোগ করল যে, ঝাও ইউয়ের মা গোপনে জাদুটোনার চর্চা করছেন এবং ডাইনিবিদ্যার মাধ্যমে সম্রাজ্ঞীকে হত্যা করার ষড়যন্ত্র করছেন।
মনে রাখা প্রয়োজন, এটি কোনো সাধারণ সামন্ততান্ত্রিক সাম্রাজ্য ছিল না। এটি এমন এক জগৎ যেখানে যুদ্ধবিদ্যা অনুশীলনের মাধ্যমে অলৌকিক শক্তি অর্জন করা যায়। আর এই জাদুটোনাও ছিল দক্ষিণ সীমান্তের এক বিশেষ সাধনা পদ্ধতি।
আর তার মায়ের শোবার ঘর থেকে সত্যিই রুপোর সূঁচ ফোটানো একটি কাঠের পুতুল উদ্ধার করা হয়েছিল।
প্রমাণ ছিল অকাট্য, আর তা দেখে সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গেলেন।
রাজমহিষী পদমর্যাদার মা গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করলেন, আর মাত্র আট বছর বয়সী ঝাও ইউয়েকে বন্দী করা হলো শীতল প্রাসাদে, যেখান থেকে এক পা বের হওয়ারও অনুমতি ছিল না তার।
এমন আকস্মিক বিপর্যয় মেনে নেওয়া খুবই কঠিন ছিল। ঝাও ইউয়ের মনে হয়েছিল যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে তার মাথায়। কিন্তু শান্ত হওয়ার পর সে পর্দার আড়ালের আসল সত্যটি বুঝতে পেরেছিল।
সাধারণ পরিবার থেকে আসা তার মায়ের পক্ষে এমন দুর্লভ জাদুটোনার সাধনা করা অসম্ভব ছিল। আসলে সবকিছুই ঘটেছিল তার সেই নামমাত্র বাবার কারণে। মহাশুয়ান রাজ্যের সম্রাটের বয়স সত্তর পার হয়ে গিয়েছিল, তিনি মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিলেন। আর তার সন্তান ছিল মাত্র দুই ছেলে ও এক মেয়ে।
এমন পরিস্থিতিতে, তৃতীয় রাজপুত্র হিসেবে সে যখন হঠাৎ পড়াশোনা ও রাজকার্যে মনোযোগ দিতে শুরু করেছিল, তখন স্বাভাবিকভাবেই তা চল্লিশ বছর ধরে যুবরাজ পদে থাকা তার বড় ভাইয়ের মনে ভয়ের সৃষ্টি করেছিল।
সব ধরনের বিপদ দূর করার জন্য যুবরাজ নিজে নির্দেশ দিয়েছিলেন যেন ঝাও ইউয়ে কোনো যুদ্ধবিদ্যা বা সাধনার বই স্পর্শ করতে না পারে, কোনো সাধনা করতে না পারে এবং জীবনে conqueror হিসেবে কখনো মাথা তুলে দাঁড়াতে না পারে।
must be "মাথা তুলে দাঁড়াতে না পারে।"
পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এই শীতল প্রাসাদে ঝাও ইউয়ের একমাত্র কাজ ছিল খাবার নিয়ে আসা খোজা প্রহরীদের বলে কিছু সাধারণ বই আনিয়ে নেওয়া, যাতে সময় কাটানো যায়।
ভ্রমণকাহিনী, লোকগাথা, ইতিহাস... বিগত দশ বছরে সে কত বই পড়েছে তার কোনো হিসাব নেই।
প্রথম কয়েক বছর যুবরাজ নিয়মিত লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতেন, কিন্তু পরে ধীরে ধীরে তিনি নিশ্চিন্ত হলেন।
आखिरकार, এগুলো তো কেবলই সাধারণ গল্পের বই, এ দিয়ে আর কী বা করা সম্ভব?
এই কথা ভেবে ঝাও ইউয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।
তার মনের ভেতর একটি প্রোগ্রেস বার ভেসে উঠল, যা পূর্ণ হতে আর সামান্যই বাকি ছিল। তার ওপরে প্রাচীন ও রহস্যময় লিপিতে চারটি শব্দ জ্বলজ্বল করছিল।
【দশ সহস্র গ্রন্থ পাঠ】!
কথায় আছে, বিধাতা কাউকে একেবারে নিঃস্ব করেন না। শীতল প্রাসাদে বন্দী হওয়ার পরই ঝাও ইউয়ের ভেতর একটি সিস্টেম জাগ্রত হয়েছিল।
যেকোনো একটি বই সম্পূর্ণ পড়লেই প্রোগ্রেস বারের মান বেড়ে যেত। আর এই বারটি পূর্ণ হলে পুরস্কার হিসেবে পাওয়া যাবে 'হাওরান ঝেংকি' বা 'মহৎ ন্যায়পরায়ণ শক্তি'।
"প্রাচীন গ্রন্থ অনুসারে, হাজার বছর আগে স্বর্গ ও মর্ত্য জুড়ে এক মহাবিপর্যয় নেমে এসেছিল। পাহাড়-নদী ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল, প্রাণ হারিয়েছিলেন অসংখ্য পরম গুরু। কেবল নিজের শরীরকে সাধনার চরম শিখরে নিয়ে যাওয়া মার্শাল আর্টের যুদ্ধ-সম্রাটেরাই বেঁচে ছিলেন।"
ঝাও ইউয়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।
"আর এই কারণেই আজ কেবল মার্শাল আর্টের পথেই নবম স্তর থেকে প্রথম স্তরে উন্নীত হওয়া যায়, এবং সেখান থেকে পরম গুরুর স্তরে পৌঁছানো সম্ভব। অন্য সব ধারার সাধনা পদ্ধতি ধীরে ধীরে বিলুপ্ত বা হারিয়ে গেছে।"
"আর 'হাওরান ঝেংকি' হলো প্রাচীনকালের বিদগ্ধ পণ্ডিতদের পরম গুরু হওয়ার প্রতীক। এর অধিকারী যা মুখে উচ্চারণ করে তা-ই মহাবিশ্বের নিয়মে পরিণত হয়, প্রতিটি কথাই বাস্তবে রূপ নেয়!"
বহু বই পড়ার পর, ঝাও ইউয়ে সেই ইতিহাস সম্পর্কে এতটাই জ্ঞান অর্জন করেছিল যে সাম্রাজ্যিক একাডেমির প্রধান পণ্ডিতেরাও তার কাছে নস্যি ছিল। শুধু কীভাবে এর সাধনা করতে হয়, তা সে জানত না।
কিন্তু যার কাছে সিস্টেম রয়েছে, তার জন্য এটি কোনো সমস্যাই ছিল না।
"আমার প্রিয় বড় ভাই, আপনার সাথে দেখা করার জন্য আমি আর তর সইতে পারছি না।"
ঝাও ইউয়ের মুখাবয়ব শান্ত থাকলেও তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত গভীর।
যদি কেউ আমার আকাশছোঁয়া স্বপ্নকে সমর্থন না করে, তবে আমি নিজেই বরফ মাড়িয়ে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাব।
দশটি বছর ধরে এই কঠোর অধ্যবসায় ছিল কেবল ভবিষ্যতে আকাশে ডানা মেলার জন্য।
আর এখন, প্রোগ্রেস বারটি শেষ সীমায় পৌঁছাতে মাত্র একটি বই বাকি।
ঠিক সেই মুহূর্তে, শীতল প্রাসাদের বাইরে একটি রূপসী নারীমূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।
"রাজকুমারী মহোদয়া, দয়া করে থামুন।"
শীতল প্রাসাদের মূল ফটকে বর্ম ও অস্ত্রে সজ্জিত প্রহরীরা মোটেও অবাক হলো না, তারা কেবল শান্ত স্বরে কথাটি বলল।
তৃতীয় রাজপুত্রের বর্তমান অবস্থা ছিল মূলত সিংহাসন দখলের লড়াইয়ের ফল। তাই কেউ তার সাথে দেখা করার সাহস করত না, কারণ তা হতো হবু সম্রাটের মুখের ওপর চড় মারার শামিল।
কেবল এই রাজকুমারী ঝাও রুয়ান, যুবরাজের সাথে শত্রুতা করার ঝুঁকি নিয়েও প্রায়ই এখানে আসতেন।
"এটি যুবরাজের লিখিত অনুমতিপত্র। আজ ইউয়ের জন্মদিন, আমি ওর জন্য কিছু খাবার নিয়ে এসেছি।"
ঝাও রুয়ানের চোখের কোণে বরফশীতল ভাব। সে একটি রেশমি কাগজ বের করে তাদের দিকে বাড়িয়ে দিল।
তার বয়স এখন মাত্র কুড়ি, জীবনের সবচেয়ে সুন্দর সময়। পাখির মতো চোখ, ধনুকের মতো ভুরু, লাল ঠোঁট আর টিকলো নাক। তার গায়ের চামড়া ছিল চীনামাটির মতো ধবধবে সাদা আর মসৃণ। একটি পাতলা শাল তার কোমর ও নিতম্ব জড়িয়ে রেখেছিল, যার নিচ দিয়ে তার সুগঠিত শরীরটি আবছা দেখা যাচ্ছিল। সে এতটাই সুন্দরী ছিল যে মনে হতো যেন কোনো ছবি থেকে হেঁটে চলে এসেছে।
তবে, সে সবসময় এক শীতল ও গম্ভীর ভাব বজায় রাখত।
কারণ যখন সে খুব ছোট ছিল, তখন রাজদরবারে এক বিশাল বিপর্যয় ঘটেছিল। সাম্রাজ্যিক গুপ্তচর বাহিনী গোপনে সৈন্য দল গঠন করার এক চক্রান্ত ফাঁস করে দেয়। সেই তদন্তের সূত্র ধরে শেষ পর্যন্ত ঝাও রুয়ানের মায়ের পরিবারের নাম জড়িয়ে পড়ে।
এটি ছিল রাজদ্রোহের মতো মারাত্মক অপরাধ। চোখের পলকে পুরো পরিবারটিকে ধ্বংস করে দেওয়া হলো। ঝাও রুয়ান তার ভরসা করার মতো সব শক্তি হারিয়ে ফেলল। তার কাছে রইল কেবল রাজকুমারীর এক অর্থহীন নামমাত্র উপাধি, ঠিক যেমনটা হয়েছিল দশ বছর আগে ঝাও ইউয়ের সাথে।
তারপর থেকে সে মুখে এক শীতলতার মুখোশ এঁটে নিয়েছিল এবং কারও সাথে ঘনিষ্ঠ হতো না।
"দয়া করে আপনার খাবারের পাত্রটি খুলুন, রাজকুমারী, আমাদের পরীক্ষা করতে হবে।"
অন্য প্রহরীটি নিজের জায়গায় অটল থেকে বলল।
প্রতিবার আসার সময় এই পরীক্ষা করাটা ছিল বাধ্যতামূলক নিয়ম, ঝাও রুয়ানও তা জানত। তাই সে খাবারের পাত্রের ঢাকনাটি তুলে ধরল। ভেতরে গরম ধোঁয়া ওঠা খাবার দেখা গেল। তবে তার মুখের ভাব আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
"এটি যুবরাজের কাছ থেকে অনুমতিপত্র নেওয়ার সময় তার প্রাসাদের রান্নাঘর থেকে আনা হয়েছে। সেখানে ইতিমধ্যে দুবার এটি পরীক্ষা করা হয়েছে।"
"রাগ করবেন না রাজকুমারী, আমরা কেবল আমাদের দায়িত্ব পালন করছি।"
প্রহরী তার কণ্ঠস্বরের বিরক্তি ও রাগ বুঝতে পেরে আর ঝামেলা বাড়াল না। ভালো করে দেখে যখন নিশ্চিত হলো যে খাবারের পাত্রে কোনো সাধনার বই বা গোপন চিঠি লুকানো নেই, তখন সে দ্রুত পাশে সরে গিয়ে পথ ছেড়ে দিল।
ঝাও রুয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে প্রহরী মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এই ভাইবোনের কপালটা সত্যিই বড় মন্দ।
রাজপরিবারে জন্ম নিয়েও তারা সাধারণ ধনী মানুষের মতো স্বাধীনভাবে বাঁচতে পারল না। একজনকে এই নির্জন শীতল প্রাসাদে সারা জীবন কাটাতে হবে, আর অন্যজনকে... খুব শিগগিরই নিজের দেশ ছেড়ে চলে যেতে হবে, আর হয়তো কোনোদিন সে ফিরতে পারবে না।
আগাছায় ভরা উঠোন পেরিয়ে ঝাও রুয়ান ঘরের দরজাটি আলতো করে ধাক্কা দিল। জরাজীর্ণ কাঠের খাটের ওপর পদ্মাসনে বসা পরিচিত অবয়বটি তার চোখে পড়ল।
"রুয়ান আপু।"
পড়তে পড়তে ঝাও ইউয়ে মাথা তুলে তাকাল এবং তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।
"ইউয়ে, আজ কিন্তু তোমার জন্মদিন।"
বাইরের চেয়ে এখন ঝাও রুয়ানের হাঁটার গতি বেশ হালকা লাগছিল, আর তার মুখের সেই শীতল ভাবটাও কেটে গিয়েছিল।
"আমার তো মনেই ছিল না।"
ঝাও ইউয়ে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। প্রতিদিন ঘুমানো আর পড়াশোনা ছাড়া তার কোনো কাজ নেই, দিনক্ষণ মনে রাখার ফুরসত কোথায় তার?
ঝাও রুয়ান যখন খাবারের পাত্রটি টেবিলের ওপর রাখল, তখন সুস্বাদু খাবারের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
শীতল প্রাসাদে সাধারণত খুব সাধারণ খাবার দেওয়া হতো—বেশিরভাগ সময় লাল চালের ভাত আর আচার। মাছ-মাংসের দেখা মেলা ছিল ভার। তাই ঝাও ইউয়ের মুখে জল চলে এল।
কিন্তু তখনই সে দেখল যে ঝাও রুয়ান তাকে চোখের ইশারায় কিছু একটা বোঝানোর চেষ্টা করছে। তারপর সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল:
"তোমার জন্য কিছু পুষ্টিকর খাবার নিয়ে এসেছি, ভালো করে খেয়ে নাও।"
এই বলে সে পাত্রটি খুলল এবং চপস্টিক দিয়ে মাংসের ঝোলের মধ্যে কিছুক্ষণ খুঁজে একটি সোনালি রঙের ছোট গোল বড়ি তুলে আনল। সেটির গায়ে সূক্ষ্ম নকশা আঁকা ছিল, যা দেখতে মনে হচ্ছিল যেন অসংখ্য ড্রাগন আর সাপ একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আছে।
এটা... এটা কি জিউইয়াং নিংইউয়ান পিল?
ঝাও ইউয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে চোখের সামনের ঔষধি বড়িটি চিনতে পেরেছিল।
এর উপাদানগুলোর মধ্যে ছিল এমন দশটিরও বেশি দুর্লভ ভেষজ যা বাজারে টাকা দিলেও পাওয়া যায় না। আর এটি তৈরির সময় একজন মার্শাল আর্ট পরম গুরুকে নিজে উপস্থিত থাকতে হতো। এত কিছুর পরও এটি সফলভাবে তৈরি হওয়ার সম্ভাবনা ছিল দশ ভাগের এক ভাগেরও কম।
আর এর কার্যকারিতাও ছিল অবিশ্বাস্য। গ্রহণকারীর প্রতিভা যেমনই হোক না কেন, এটি শরীরের শক্তিপ্রবাহের শিরাগুলোকে কয়েক গুণ বাড়িয়ে দেয়, যার ফলে মার্শাল আর্টের পথ চিরতরে সহজ হয়ে যায়।
বলা যায়, প্রতিটি জিউইয়াং নিংইউয়ান পিল মানেই ভবিষ্যতে একজন প্রথম স্তরের পরাক্রমশালী যোদ্ধার জন্ম হওয়া।
এমন অমূল্য বড়ি মহাশক্তিশালী দাকিয়ান রাজপরিবারের কাছেও মাত্র দশটি ছিল। আপু নিশ্চয়ই এটা চুরি করে এনেছে... কিন্তু ধরা পড়লে তো সর্বনাশ হয়ে যাবে, বিশেষ করে আমার মতো একজন বন্দীকে এটা দেওয়ার অপরাধে... ঝাও ইউয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।
ঠিক তখনই ঝাও রুয়ান বিষণ্ণ কণ্ঠে কথা বলল।
"ইউয়ে, এটাই হয়তো আমাদের শেষ দেখা।"
সে একটু থামল, তার কণ্ঠস্বর বেদনায় ভারী হয়ে উঠল।
"গত মাসে উত্তর সীমান্তের বর্বর জাতি আমাদের সীমানায় আক্রমণ করেছে। তারা একে একে পাঁচটি শহর দখল করে নিয়েছে এবং আমাদের বাহিনী শোচনীয়ভাবে হেরে গেছে... বাবা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, রাজনৈতিক মৈত্রীর জন্য আমাকে তাদের কাছে বিয়ে দিয়ে পাঠাবেন।"