চতুঞ্চারিংশ অধ্যায়: এক মুহূর্তের দেরি

“ওয়াং আর, ভালো করে ভেবে দেখ তো, সেদিন তুই কি এমন কোনো সন্দেহজনক মানুষ বা ঘটনার সাক্ষী হয়েছিলে?” ছাং সান আবারও প্রশ্ন করল।
“না... না তো।” মাথা নাড়ল ওয়াং আর, তার দৃষ্টি এদিক-সেদিক সরে গেল।
“তুমি কি নিশ্চিত?” এক পা এগিয়ে এল ছাং সান, তার কণ্ঠস্বর বেশ গম্ভীর।
“নি... নিশ্চিত।” ওয়াং আরের গলা আরও ক্ষীণ হয়ে এল।
ছਾਂ সান এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বলল, “ওয়াং আর, তোমার ভালোর জন্যই বলছি সব সত্যি সত্যি বলে দাও! নতুবা আমি যখন নিজেই সব বের করে ফেলব, তখন তোমার অবস্থা এমন হবে যে পালানোর পথ পাবে না!”
ওয়াং আরের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল বেয়ে নেমে এল ঘামের ফোঁটা।
“আমি... আমি তো...” সে তোতলাতে লাগল, মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।
“বলো!” হঠাৎ টেবিলে থাপ্পড় মেরে উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে উঠল ছাং সান।
ভয়ে কেঁপে উঠল ওয়াং আর, থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে অবশেষে সে বলেই ফেলল, “আ... আমি সেদিন দেখেছিলাম... কাউকে একজন... লুকিয়ে পরীক্ষার খাতা বদল করতে...”
“কে সে?!” কড়া গলায় জিভে জল এনে প্রশ্ন করল ছাং সান।
“সে... সে হলো ল্যুঁ সচিব...” মশার ডানার মতো ফিসফিস করে উঠল ওয়াং আর।
“ল্যুঁ সচিব?” মনে মনে চমকে উঠল ছাং সান।
এই ল্যুঁ সচিব হলেন এবারের রাজকীয় পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা একজন কর্মকর্তা, এবং তিনি লংহসি অভিজাত পরিবারের পক্ষ থেকে পরীক্ষাকক্ষে পোঁতা এক মোক্ষম ঘুঁটি।
“তুমি নিশ্চিত যে সে ল্যুঁ সচিবই?” আবারও জানতে চাইল ছাং সান।
“নিশ্চিত... আমি নিজের চোখে দেখেছি...” মাথা নাড়ল ওয়াং আর।
ছাং সান তৎক্ষণাৎ এই সমস্ত তথ্য গিয়ে জানাল লি চোং-কে।
এই খবর শোনার পর লি চোংয়ের মনে আর কোনো সন্দেহই রইল না যে, এবারের পরীক্ষার এই কেলেঙ্কারির সঙ্গে লংহসি অভিজাত পরিবারের সরাসরি যোগাযোগ রয়েছে।
ওদিকে লি সি-ও তার অনুসন্ধান শেষ করে ফিরে এল। সে যে কজন পরিদর্শককে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিল, তারা প্রত্যেকেই জানিয়েছিল যে তারা কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেনি। তবে তাদের মধ্যে একজন পরিদর্শক পরীক্ষার চলাকালীন কিছুক্ষণের জন্য পরীক্ষাকক্ষ ছেড়ে বাইরে গিয়েছিল।
“কোথায় গিয়েছিলে তুমি?” জিগ্যেস করল লি সি।
“আ... আমার পেটে একটু সমস্যা হয়েছিল, তাই শৌচাগারে গিয়েছিলাম,” উত্তর দিল সেই পরিদর্শক।
“কতক্ষণ ছিলে সেখানে?” প্রশ্ন চালিয়ে গেল লি সি।
“বে... বেশি না, খুব অল্প সময়ের জন্য।” জবাব দিল সেই পরিদর্শক।
“তুমি কি নিশ্চিত?” লি সির দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“নি... নিশ্চিত।” পরিদর্শকের গলাটা একটু কেঁপে উঠল।
একটা ঠান্ডা হাসি হেসে লি সি বলল, “ভালোয় ভালোй সত্যিটা উগড়ে দাও! নইলে আমি যখন তদন্ত করে নিজে সব বের করব, তখন পস্তানোর সময়টুকুও পাবে না!”

যে পরিদর্শকটিকে জেরা করা হচ্ছিল, তার মুখ আরও বেশি ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কিছুক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগে অবশেষে মুখ খুলল, “আ... আমি সেদিন... আসলে একজনের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম...”
“কার সঙ্গে?” তেড়ে গিয়ে প্রশ্ন করল লি সি।
“ওয়াং... ওয়াং সচিবের সঙ্গে...” জবাব দিল সেই পরিদর্শক।
“ওয়াং সচিব?” লি সির মনে একটা সন্দেহ দানা বাঁধল।
এই ওয়াং সচিব হলেন এবারের পরীক্ষার সঙ্গে যুক্ত আরেকজন কর্মকর্তা, যিনি নিজেও লংহসি অভিজাত পরিবারেরই লোক।
“তার সঙ্গে তোমার কী কথা ছিল?” প্রশ্ন করল লি সি।
“তিনি... তিনি আমাকে বলেছিলেন... পরীক্ষার সময়... একটু কারসাজি করতে...” বলল সেই পরিদর্শক।
“কী ধরনের কারসাজি?” জোর দিয়ে জানতে চাইল লি সি।
“তিনি... তিনি আমাকে নির্দেশ দিয়েছিলেন... একটা খাতা বদলে... অন্য একটা খাতা সেখানে রেখে দিতে...” পরিদর্শকের কণ্ঠস্বর ক্রমশ নিচু হয়ে গেল।
লি সি অবিলম্বে এই সমস্ত তথ্য লি চোংয়ের গোচরে নিয়ে এল।
খবরটি শুনে লি চোংয়ের এ বিষয়ে আর কোনো সংশয় রইল না যে, এবারের পরীক্ষার এই দুর্নীতি পুরোপুরি লংহসি অভিজাতদেরই সাজানো ষড়যন্ত্র।
অন্যদিকে ওয়াং উ পরীক্ষার খাতা সংরক্ষণের স্থান থেকে কিছু জালিয়াতি করা নথিপত্র খুঁজে পেল। এই নথিগুলোর প্রতিটিই ক-ব্লকের পরীক্ষাকক্ষের খাতাগুলোর সঙ্গে সম্পর্কিত।
“বস, এই নথিগুলো একবার দেখুন, স্পষ্ট বুঝতে পারা যাচ্ছে এগুলোয় কেউ না কেউ কারসাজি করেছে!” নথিগুলোর দিকে আঙুল তুলে বলল ওয়াং উ।
নথিগুলো খুব সতর্কতার সঙ্গে খুঁটিয়ে দেখলেন লি চোং, এবং দেখতে পেলেন সেগুলোর হাতের লেখা বাকি সব লেখার থেকে একেবারে আলাদা।
“এই নথিগুলো ঠিক কবে বদল করা হয়েছিল?” প্রশ্ন করলেন লি চোং।
“পরীক্ষা শেষ হওয়ার ঠিক পরের রাতেই হওয়া সম্ভব,” উত্তর দিল ওয়াং উ।
“সেদিন রাতে কার ডিউটি ছিল?” জানতে চিলেন লি চোং।
“সেদিন... ঝাং সচিবের ডিউটি ছিল...” বলল ওয়াং উ।
“ঝাং সচিব?” মনে মনে একরাশ অন্ধকার নেমে এল লি চোংয়ের।
এই ঝাং সচিবও ছিলেন এবারের পরীক্ষার একজন কর্মকর্তা, এবং তিনিও ছিলেন লংহসি অভিজাত চক্রেরই এক পেয়াদা।
লি চোং দেরি না করে ছাং সান ও লি সির অনুসন্ধানের ফলাফল এবং সেই রহস্যময় বেনামী চিঠিসহ সমস্ত প্রমাণপত্র অবিলম্বে চাও ইউয়ের কাছে পেশ করলেন।
নিজের হাতে থাকা এই সমস্ত প্রমাণের দিকে তাকিয়ে চাও ইউয়ের মুখমণ্ডল ভীষণভাবে অন্ধকার হয়ে উঠল।
“কী দারুণ লংহসি অভিজাত পরিবার! কী দুর্দান্ত তাদের পরীক্ষার দুর্নীতি!” চাও ইউয়ের কণ্ঠস্বর এতটাই বরফশীতল যে মনে হচ্ছিল তা যেন নরকের গভীর থেকে উঠে আসছে, “এত বড় ধৃষ্টতা তাদের! রাজের আইনকে তারা পাতার ফুৎকার বলে মনে করে!”
হঠাৎ তিনি টেবিলে এক চড় মারলেন, যার ধাক্কায় টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপ শূন্যে কেঁপে উঠল আর সমস্ত চা ছলকে ছড়িয়ে পড়ল টেবিলজুড়ে।
“মহারাজ শান্ত হোন!” তক্ষুনি বলে উঠলেন লি চোং।

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের বুকের ভেতরের রাগ প্রশমিত করার চেষ্টা করলেন চাও ইউ, তারপর বললেন, “লি চোং, তুমি দারুণ কাজ করেছ! এই প্রমাণগুলোই যথেষ্ট এটা প্রমাণ করার জন্য যে, এবারের এই কেলেঙ্কারি পুরোটাই লংহসি অভিজাতদের একার ছক!”
লি চোংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি আবার বললেন, “এখন আমাদের হাতে যথেষ্ট প্রমাণ রয়েছে, এই দুর্নীতিতে জড়িয়ে থাকা কর্মকর্তাদের পাকড়াও করার জন্য আমরা সম্পূর্ণ প্রস্তুত!”
“কিন্তু, মহারাজ...” একটু ইতস্তত করে লি চোং বললেন, “এই কর্মকর্তারা প্রত্যেকেই লংহসি বংশের প্রভাবশালী ব্যক্তি। আমরা যদি হঠাৎ করেই তাদের গ্রেফতার করি, তবে হয়তো লংহসি অভিজাতরা তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে।”
“প্রতিক্রিয়া?” ব্যঙ্গভরে হেসে উঠলেন চাও ইউ, “তারা আবার কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে? তারা কি তবে রাজদ্রোহিতা করার সাহস রাখে নাকি?”
“মহারাজ, রাজদরবারে লংহসি অভিজাতদের প্রভাব সুদূর প্রসারী। তারা যদি সবাই একজোটে হাত মেলায়, তবে তা মহারাজের জন্যই ক্ষতিকর হতে পারে,” বললেন লি চোং।
“কোনো সমস্যা নেই!” দৃঢ় কণ্ঠে বললেন চাও ইউ, “আমি তো এটাই চাই যে তারা মাথাচাড়া দিয়ে উঠুক! আমি নিজের চোখে দেখতে চাই তাদের ঠিক কতখানি ক্ষমতা আছে!”
তার চোখের পলকে এক অদ্ভুত অনমনীয় প্রতিজ্ঞা ঝলকে উঠল, তিনি নির্দেশ দিলেন, “লি চোং, তুমি অবিলম্বে কাজ শুরু করো! ল্যুঁ সচিব, ওয়াং সচিব, ঝাং সচিব এবং সেই ওয়াং আর ও পরিদর্শক—প্রত্যেককে আমার সামনে টেনে আনো!”
“যে আজ্ঞা, মহারাজ!” আদেশ মাথা পেতে নিয়ে প্রস্থান করলেন লি চোং।
......
“পটাং!”
লি চোং এক হাঁটু গেয়ে মাটিতে বসে পড়লেন, তার মাথা নিচু করা, কণ্ঠে ঝরে পড়ছিল এক অসহ্য অপরাধবোধ ও অনুতাপ: “মহারাজ, আপনার এই অধস্তন অযোগ্য! এক পা পিছিয়ে গেলাম!”
চাও ইউয়ের সোজা হয়ে বসা শরীরটা সামান্য শক্ত হয়ে গেল, তার হাতের চায়ের কাপটিতে ‘কটাস’ করে অজস্র ফাটল ধরে গেল, ফুটন্ত চা তার হাতের পাতার ওপর গড়িয়ে পড়ল, অথচ তিনি যেন তার বিন্দুপরিমাণ ব্যথাও টের পেলেন না।
“পালিয়েছে?” চাও ইউয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত নিচু, যেন কোনো আগ্নেয়গিরি বিস্ফোরণের আগে চাপা উত্তেজনায় কাঁপছে, যা যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়তে পারে।
মাথা তোলার সাহস হলো না লি চোংয়ের, তিনি শুধু সেই দমবন্ধ করা পরিবেশের চাপটুকু অনুভব করতে লাগলেন:
“হ্যাঁ... ল্যুঁ সচিব, ওয়াং সচিব এবং ঝাং সচিব—তিনজনের বাসভবনই এখন একেবারে ফাঁকা। আমি পুরো বাড়ি তল্লাশি করেছি, কোনো কাজের মতো সূত্র মেলেনি... আর সেই ওয়াং আর ও পরিদর্শকও... তারাও একেবারে উধাও হয়ে গেছে...”
“উধাও?” ধীরেসুস্থে উঠে দাঁড়ালেন চাও ইউ, তার গলায় কিছুটা কৌতূহল থাকলেও তার চেয়ে ঢের বেশি ছিল বরফশীতল হত্যার তৃষ্ণা, “খুব দ্রুতই তো তারা চম্পট দিয়েছে! দেখা যাচ্ছে লংহসি অভিজাতদের খবরদারি আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি পাকা!”
তিনি হেঁটে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“মহারাজ, এখন আমাদের কী করা উচিত?”
লি চোংয়ের কণ্ঠে ভর করে আছে তীব্র উৎকণ্ঠা।
“লোকগুলো পালিয়ে গেছে, সূত্রও ছিঁড়ে গেছে, পরীক্ষার এই কেলেঙ্কারির তদন্ত তবে কি...”
“ছিঁড়ে গেছে?” হড়কে ঘুরে দাঁড়ালেন চাও ইউ।
“কে বলল ছিঁড়ে গেছে? আমি কি বলেছি সব শেষ?!”