চতুর্থ অধ্যায়: ধুর ছাই সম্রাট

ঝাও ইউয়ে ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছিলেন, তাঁর শরীর থেকে নিঃসৃত মহৎ পবিত্র শক্তি ক্রমশ প্রবল হয়ে উঠছিল, যার প্রভাবে চারপাশের বাতাস যেন কেঁপে উঠছিল।

ঝাও কিয়ান, ঝাও ইউয়েকে দেখে মনে মনে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “ওহে রক্ষীরা, একে বন্দী করো!”

তাঁর পেছনে থাকা রাজকীয় রক্ষীবাহিনী যদিও মনে মনে ভীত ছিল, তবুও বাধ্য হয়ে তারা তাঁকে ঘিরে ফেলল। কিন্তু ঝাও ইউয়ে-এর কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তেই এক অদৃশ্য শক্তি বিস্ফোরিত হলো, যা তাদের সবাইকে ছিটকে ফেলে দিল!

এই দৃশ্য দেখে ঝাও কিয়ান রাগে ফেটে পড়ে বললেন, “ঝাও ইউয়ে, তুমি এসব কী করছ?!”

ঝাও ইউয়ে বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “আমি বরং জানতে চাই, তুমি কী করার চেষ্টা করছ!”

ঝাও কিয়ান ঢোক গিলে রাগান্বিত স্বরে বললেন, “অবশ্যই তোমাকে সম্রাট পিতার কাছে নিয়ে যাচ্ছি!”

ঝাও ইউয়ে শীতল হেসে উঠলেন, তাঁর শরীর থেকে নির্গত পবিত্র শক্তি যেন মূর্ত হয়ে উঠল, যা চারপাশের পরিবেশকে আরও শ্বাসরুদ্ধকর করে তুলল। “আমাকে পিতার কাছে নিয়ে যাচ্ছ? আমার মনে হয় মাঝপথে তুমি আমাকে হত্যা করে প্রমাণ মুছে ফেলতে চাইছ!”

নিজের মনের কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় ঝাও কিয়ান কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন, তবুও রাগের ভান করে বললেন, “অহেতুক সন্দেহ করো না, এটি সম্রাট পিতার নির্দেশ। তুমি কি খোদ সম্রাটের অবাধ্য হওয়ার সাহস করছ?!”

ঝাও ইউয়ে শান্তভাবে বললেন, “আমার হাত-পা আছে, আমি নিজেই হেঁটে যেতে পারব।” এই বলেই তিনি ঝাও কিয়ানকে উপেক্ষা করে সরাসরি সম্রাটের শয়নকক্ষের দিকে এগিয়ে চললেন।

ঝাও কিয়ান, ঝাও ইউয়ে-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে ঘৃণায় চোখ সরু করলেন এবং দ্রুত তাঁর লোকবল নিয়ে পিছু নিলেন। পথে ঝাও কিয়ান বারবার তাঁর অনুসারীদের ইশারা করছিলেন। তারা ইশারা বুঝে চুপি চুপি ঝাও ইউয়েকে ঘিরে ফেলল, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

ঝাও ইউয়ে মনে মনে হাসলেন। বাইরে শান্ত থাকলেও তিনি গোপনে তাঁর পবিত্র শক্তিকে সচল রাখলেন এবং চারপাশের পরিস্থিতির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখলেন।

যখন তারা একটি নির্জন করিডোরে পৌঁছালেন, ঝাও কিয়ান সময় বুঝে চিৎকার করে উঠলেন, “আক্রমণ করো!”

মুহূর্তের মধ্যে রক্ষীরা সব দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের অস্ত্রের ঝিলিক ঝাও ইউয়েকে ঘিরে ফেলল। এই দৃশ্য দেখে ঝাও ইউয়ে উপহাস করে বললেন, “তোমরা কি রাজপুত্রের হত্যার দায়ে অপরাধী হতে চাও?”

কথাটা শুনে রক্ষীদের প্রধানদের চোখে দ্বিধা ফুটে উঠল। কিন্তু ঝাও কিয়ান狰দ্র কণ্ঠে বললেন, “তোমরা সব অপদার্থ! আমি যুবরাজ! কোনো অঘটন ঘটলে আমি তার দায় নেব!”

ঝাও ইউয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন, “তোমরা তো শুনলেই, তিনি যুবরাজ। কোনো সমস্যা হলে পিতা বড়জোর তাকে একটু বকাঝকা করবেন, কিন্তু তোমাদের কী হবে?”

তাঁর শীতল দৃষ্টি প্রতিটি রক্ষীর মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। অনেকেই সেই দৃষ্টিতে আতঙ্কিত হয়ে মাথা নিচু করে ফেলল।

ঝাও কিয়ান কালো মুখে বললেন, “ভুলে যেও না, তোমাদের পরিবার এখনও রাজধানীতেই আছে।”

এই কথা শোনার সাথে সাথে রক্ষীদের চেহারা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। একজন কৃষ্ণবর্ম পরিহিত প্রধান এগিয়ে এসে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র, ক্ষমা করবেন!”

ঝাও কিয়ান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে গর্বের সাথে বললেন, “আর কিসের অপেক্ষা? আক্রমণ করো! ওকে মারতে পারলে আমি তোমাদের পুরস্কৃত করব!”

রক্ষীরা আর দ্বিধা করল না, অস্ত্র উঁচিয়ে ঝাও ইউয়ে-এর দিকে ধেয়ে এল। ঝাও ইউয়ে আর কোনো কথা না বলে নিজের মহৎ পবিত্র শক্তি পুরোপুরি উন্মুক্ত করে দিলেন!

“পবিত্র শক্তির এক ঝিলিক, হাজার মাইল জুড়ে আনন্দের বাতাবরণ!”

তাঁর চারপাশের শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল এবং তাঁর নিয়ন্ত্রণে তা ধারালো ব্লেডের মতো বাতাসের ঝাপটায় পরিণত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। রক্ষীরা কাছে আসার আগেই সেই শক্তির আঘাতে ছিটকে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল এবং ব্যথায় আর্তনাদ করতে লাগল।

ঝাও কিয়ান এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে ঝাও ইউয়ে-এর শক্তি এতটা প্রবল হতে পারে! “সবাই ওঠো, আক্রমণ চালিয়ে যাও!” ঝাও কিয়ান পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগলেন, তাঁর কণ্ঠে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।

কিন্তু যতবারই তিনি তাগাদা দিন না কেন, মাটিতে পড়ে থাকা রক্ষীরা আর উঠতে পারল না; ঝাও ইউয়ে আগেই তাদের হাত ও পায়ের রগ কেটে দিয়েছিলেন।

ঝাও ইউয়ে-কে ধীর পায়ে এগিয়ে আসতে দেখে ঝাও কিয়ান কাঁপা গলায় বললেন, “তুমি, তুমি কী করতে চাইছ? যুবরাজকে হত্যা করবে?!”

“হত্যা? আমার মনে হয় আমারই প্রিয় বড় ভাই আমাকে হত্যার পরিকল্পনা করে আগে এগিয়ে এসেছিল!”

ঝাও ইউয়ে হঠাৎ এক হাত বাড়িয়ে ঝাও কিয়ানের গলা চেপে ধরলেন এবং মুরগির মতো তাকে শূন্যে তুলে নিলেন! “এটাও কি সম্রাট পিতার নির্দেশ ছিল?!”

ঝাও কিয়ান প্রাণপণ বাঁচার চেষ্টা করলেন, কিন্তু বছরের পর বছর বিলাসিতা আর অপকর্মে লিপ্ত থাকার কারণে, যদিও তিনি অনেক মূল্যবান ভেষজ সেবন করেছেন, তবুও তিনি এখন মাত্র পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা। তিনি কি করে এখন মহা-গুরু স্তরে উন্নীত ঝাও ইউয়ে-এর মোকাবিলা করবেন?

ঝাও কিয়ান আতঙ্কিত হয়ে বললেন, “আমাকে মারলে... পিতা তোমাকে কখনোই ক্ষমা করবেন না!! আমি যুবরাজ!!”

“ওহ?” ঝাও ইউয়ে শীতল হাসলেন, “বড় ভাই, তুমি কি ভুলে গেছ যে পিতার আমরা মাত্র দুইজনই পুত্র? তুমি যদি মারা যাও, তবে কি মনে হয় পিতা আমার প্রাণ নেবেন?”

কথাটা শোনার সাথে সাথে ঝাও কিয়ানের মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিল, তার বদলে সেখানে জায়গা করে নিল অসীম আতঙ্ক! সে আর্তনাদ করে উঠল, “তৃতীয় ভাই, আমি ভুল করেছি, আমাকে মেরো না! আমি আগে তোমার সাথে খারাপ ব্যবহার করেছি, ভবিষ্যতে সব বদলে ফেলব, দয়া করে...”

ঝাও কিয়ান কথা শেষ করার আগেই ঝাও ইউয়ে সজোরে তাঁর মুখে এক চড় বসিয়ে দিলেন!

“ধপ!”

এই চড়টি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, তবে ঝাও ইউয়ে তাকে সরাসরি হত্যা না করে অচেতন করে দিলেন। সবশেষে ঝাও ইউয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃত কুকুরের মতো ঝাও কিয়ানকে টেনে নিয়ে শয়নকক্ষের দিকে এগিয়ে চললেন।

প্রাসাদের রক্ষীরা এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। যে তৃতীয় রাজপুত্র ঝাও ইউয়ে দশ বছর ধরে নির্বাসিত ছিলেন, তিনি আজ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছেন? শুধু তাই নয়, তাঁর হাতে অচেতন যুবরাজ ঝাও কিয়ান! রাজকীয় অভ্যন্তরীণ বিষয় হওয়ায় কেউ বাধা দেওয়ার সাহস পেল না।

শয়নকক্ষের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা খোজা বা নপুংসকরা ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, কিন্তু ঝাও ইউয়ে-এর শরীর থেকে নির্গত পবিত্র শক্তির চাপে তারা নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।

“দূর হও।”

তিনি শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, আর খোজারা যেন মুক্তি পেয়ে চারিদিকে পালিয়ে গেল। শয়নকক্ষের সামনে একা হয়ে যাওয়ায় ঝাও ইউয়ে আর কালক্ষেপণ না করলেন না, কব্জির এক ঝটকায় ঝাও কিয়ানকে দরজার ওপর আছড়ে ফেললেন!

“ধপ!”

স্বর্ণোজ্জ্বল বিশাল দরজাটি বিকট শব্দে খুলে গেল এবং ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে পড়ল বাতাস, যা সম্রাট ঝাও শিয়ংকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলল! তিনি ক্লান্ত চোখে তাকালেন এবং কাশতে কাশতে কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “বাইরে কে?!”

অন্ধকার থেকে ঝাও ইউয়ে-এর শীতল মূর্তি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। ঝাও শিয়ং তাকে চিনতে পেরে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ইউয়ে, তুমি...”

ঝাও ইউয়ে তাঁর অভিযোগ উপেক্ষা করে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন, “বুড়ো মানুষ, আমার মনে হয় তোমার চোখের জ্যোতি কমে গেছে, দিন দিন তুমি আরও অযোগ্য হয়ে উঠছ!”

“সেই সময় জাদুটোনার অভিযোগে কোনো তদন্ত ছাড়াই তুমি আমার মাকে মৃত্যুদণ্ড দিয়েছিলে, আমি সহ্য করেছি।”

“তুমি ঝাও কিয়ানকে ক্ষমতার অপব্যবহার করতে দিয়েছ, আমাকে নির্বাসনে পাঠিয়েছ, সেটাও আমি মেনে নিয়েছি।”

“কিন্তু তুমি তোমার নিজের মেয়েকেও শত্রুদের কাছে বিসর্জন দিলে? তাদের সাথে সন্ধির নামে তাকে তুলে দিলে? এটা আমি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছি না!”

ঝাও ইউয়ে গর্জে উঠলেন, “আমি আজ নিজের চোখে দেখতে চাই, তুমি এই অযোগ্য সম্রাট হিসেবে কীভাবে শাসন করছ, এত কাপুরুষ তুমি হলে কী করে!”