অষ্টাবিংশ অধ্যায়: ফাঁদে পা দেওয়া
পৃষ্ঠা (১/৩)
চাও ইউয়ের চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল।
সে城墙ের ওপর দুলতে থাকা মশালগুলোর দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
“ফাঁদে পড়েছি!” দাঁত কিড়মিড় করে বলল সে।
নিখুঁত সেই আকস্মিক আক্রমণের পরিকল্পনাটি শেষ মুহূর্তে এসে ধরা পড়ে গেল।
প্রাচীরের ওপর বর্বর জাতির সৈন্যদের অবয়ব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
“তীর ছোড়ো!”
প্রাচীরের ওপর থেকে এক কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল, যার মধ্যে ছিল বর্বরদের ঘন উচ্চারণ।
“শুঁ! শুঁ! শুঁ!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই অসংখ্য তীর মুষলধারে নেমে এল। তীক্ষ্ণ শিস তুলে সেগুলো চাও ইউয়ের বাহিনীর দিকে ধেয়ে গেল।
“ঢাল তোলো!”
চাও ইউ গর্জে উঠল। তার কণ্ঠে উদ্বেগ আর ক্রোধের বিস্ফোরণ।
“ঠং! ঠং! ঠং!”
তীরগুলো ঢালধারী সৈন্যদের ঢালে আঘাত করে ঘনঘন সংঘর্ষের শব্দ তুলল—যেন লোহার পাতের ওপর শিলাবৃষ্টি আছড়ে পড়ছে। সেই শব্দে আতঙ্কে বুক কেঁপে উঠছিল।
কয়েকজন ঢালধারী সৈন্য সময়মতো আড়াল নিতে না পেরে তীরবিদ্ধ হয়ে আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই রক্তে মাটি লাল হয়ে উঠল; দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ।
“আহ!”
“আমার পা!”
“আমাকে বাঁচাও!”
আর্তচিৎকার আর সাহায্যের আকুতি একের পর এক রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, শিউরে ওঠার মতো সেই শব্দে চারদিক ভরে গেল।
সুশৃঙ্খল সারি মুহূর্তেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।
বর্শাধারী সৈন্যদের অগ্রযাত্রা বাধাগ্রস্ত হলো। ঘন তীরবৃষ্টির চাপে তারা প্রাচীরের ফটকের কাছে পৌঁছতে পারছিল না।
ধনুর্ধরেরা প্রাণপণে পাল্টা আক্রমণ চালালেও দূরত্ব অনেক বেশি, তার ওপর তাদের নিচ থেকে ওপরের দিকে তীর ছুড়তে হচ্ছিল—ফলে আক্রমণের ফল খুব একটা কার্যকর হলো না।
“ধুর! এই কুকুরের বাচ্চা বর্বরগুলো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল!”
লি ই ক্রোধে গালাগাল করতে করতে হাতে ধরা বর্শা ঘুরিয়ে তার দিকে ছুটে আসা একটি তীর উড়িয়ে দিল।
চাও ইউয়ের মুখ ভয়ংকরভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল। সে হাতে ধরা তরবারির দণ্ড শক্ত করে চেপে ধরল; অতিরিক্ত জোরে তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেছে।
“কে? কে খবর ফাঁস করেছে?” চাও ইউয়ের কণ্ঠ ছিল নিচু ও কর্কশ।
তার চোখে জ্বলছিল ক্রোধ আর হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা। যে বিশ্বাসঘাতক খবর ফাঁস করেছে, তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে ইচ্ছে করছিল তার।
তার মনে পড়ল আগে মৃত্যুদণ্ড পাওয়া সেই কয়েকজন গুপ্তচরের কথা। তারা বর্বরদের সঙ্গে আঁতাত করেছিল, কিন্তু তাদের ইতিমধ্যেই নিশ্চিহ্ন করা হয়েছে।
“তাহলে কি… এখনও কোনো গুপ্তচর রয়ে গেছে?” চাও ইউয়ের বুকের ভেতর হঠাৎ ধাক্কা লাগল। সে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি তার কল্পনার চেয়েও জটিল হতে পারে।
“রাজপুত্র, এখন দায় নির্ধারণের সময় নয়। বর্বরদের প্রতিরক্ষা ভেদ করার উপায় আমাদের যত দ্রুত সম্ভব খুঁজে বের করতে হবে!” লি ই উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
চাও ইউয়ের বাহিনীর ভয়াবহ ক্ষয়ক্ষতি দেখে তার উৎকণ্ঠা চরমে উঠেছিল।
চাও ইউ জোর করে নিজেকে শান্ত করল। এখন ক্রুদ্ধ হওয়ার সময় নয়; যত দ্রুত সম্ভব সমস্যার সমাধান তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।
“ধনুর্ধরেরা, একসঙ্গে আক্রমণ করো! প্রাচীরের ওপরের শত্রুদের দমন করো!” চাও ইউ গর্জে আদেশ দিল। তার কণ্ঠ রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো, তাতে ছিল প্রশ্নাতীত কর্তৃত্ব।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“ঢালধারীরা, যে কোনো মূল্যে সামনে এগিয়ে যাও! বর্শাধারীদের আড়াল দাও!”
“অশ্বারোহীরা, প্রস্তুত হও! যে কোনো মুহূর্তে সহায়তায় ঝাঁপিয়ে পড়বে!”
চাও ইউয়ের কণ্ঠ যেন এক ঝলক বিদ্যুৎ—রাতের অন্ধকার চিরে দিয়ে তা সৈন্যদের হৃদয়ের ভয় ও বিভ্রান্তিও দূর করে দিল।
“হত্যা করো!”
“হত্যা করো!”
“হত্যা করো!”
সৈন্যরা একসঙ্গে গর্জে উঠল। তাদের কণ্ঠে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল; সেই ধ্বনিতে ছিল অটল সংকল্প আর সাহস।
ধনুর্ধরেরা দ্রুত তীর ছোড়ার কোণ ঠিক করে প্রাচীরের ওপরের একই অংশ লক্ষ্য করে একযোগে তীর বর্ষণ শুরু করল।
“শুঁ! শুঁ! শুঁ!”
তীরবৃষ্টি আরও ঘন, আরও তীব্র হয়ে উঠল; যেন উন্মত্ত ঝড়-বৃষ্টি একসঙ্গে নেমে এসেছে।
প্রাচীরের ওপরের বর্বর সৈন্যরা মুহূর্তেই প্রবল চাপ অনুভব করল।
“আহ!”
“আমার চোখ!”
“বাঁচাও!”
একটানা আর্তচিৎকার ভেসে আসতে লাগল। কয়েকজন বর্বর সৈন্য তীরবিদ্ধ হয়ে প্রাচীর থেকে নিচে পড়ে গেল; মাটিতে আছড়ে পড়ে তাদের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
ধনুর্ধরদের আড়ালে ঢালধারী সৈন্যরা তীরবৃষ্টি মাথায় নিয়ে এগিয়ে চলার গতি বাড়িয়ে দিল।
“ধুম! ধুম! ধুম!”
ঢাল আর তীরের সংঘর্ষের শব্দ আরও ঘন, আরও তীব্র হয়ে উঠল।
কয়েকজন ঢালধারী সৈন্যের শরীরে একাধিক তীর বিদ্ধ হলেও তারা দাঁত চেপে এক পা এক পা করে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল। নিজেদের দেহ দিয়ে তারা পেছনের সহযোদ্ধাদের জন্য এক দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা প্রাচীর গড়ে তুলেছিল।
“ভাইয়েরা, এগিয়ে চলো!”
“এই কুকুরের বাচ্চা বর্বরগুলোকে শেষ করে দাও!”
বর্শাধারী সৈন্যদের মধ্যেও বিস্ময়কর সাহস জেগে উঠল। তারা ঢালধারীদের ঠিক পেছনে থেকে দুর্গের ফটকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চাও ইউ চোখের সামনে দৃশ্যটি দেখে গভীরভাবে আলোড়িত হলো।
“এটাই আমার বাহিনী! এরা-ই আমার ভাই!” তার চোখে আবেগের অশ্রু ঝিলমিল করে উঠল।
“সবাই, আমার আদেশ শোনো!” চাও ইউ আবার গর্জে উঠল।
“মহান শুয়ানের জন্য! প্রজাদের জন্য! গৌরবের জন্য! হত্যা করো!”
সে হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারি উঁচু করে তার ফলক সোজা ইয়ানবেই নগরের দিকে তাক করল।
“হত্যা করো!”
“হত্যা করো!”
“হত্যা করো!”
সৈন্যরা একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল। তাদের কণ্ঠে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, যেন সেই গর্জন সমগ্র রাতের আকাশকে ভেঙে চুরমার করে দেবে।
চাও ইউকে অনুসরণ করে তারা ইয়ানবেই নগরের দিকে শেষবারের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“ওদের আটকে দাও! আটকে দাও!” প্রাচীরের ওপর বর্বরদের সেনাপতি প্রাণপণে চিৎকার করছিল। তার কণ্ঠে ছিল ভয় আর হতাশার ছাপ।
চাও ইউয়ের বাহিনী এতটা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, এতটা উন্মত্ত হবে—সে তা কল্পনাও করেনি।
সে ভেবেছিল, প্রাচীরের সুবিধা আর আকস্মিক আক্রমণের জোরে চাও ইউয়ের বাহিনীকে অনায়াসে পরাজিত করা যাবে।
কিন্তু সে ভুল করেছিল। সে চাও ইউয়ের সংকল্পকে অবমূল্যায়ন করেছিল, অবমূল্যায়ন করেছিল মহান শুয়ান দেশের সৈন্যদের সাহসকেও।
“তীর ছোড়ো! তীর ছোড়ো! জোরে ছোড়ো!” বর্বর সেনাপতি উন্মত্তের মতো হাতে ধরা বাঁকানো তরবারি নাড়তে নাড়তে সৈন্যদের তীর ছুড়তে উৎসাহিত করল।
“শুঁ! শুঁ! শুঁ!”
তীরগুলো এখনও আকাশে ছুটে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু চাও ইউয়ের বাহিনীর অগ্রযাত্রা আর থামাতে পারছিল না।
ঢালধারী সৈন্যরা ইতিমধ্যে প্রাচীরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। তারা ঢাল দিয়ে প্রাচীরে আঘাত করতে শুরু করল, কোনো দুর্বল স্থান খুঁজে বের করার চেষ্টা করছে।
“ধাম! ধাম! ধাম!”
একটির পর একটি ভারী আঘাতের শব্দ উঠতে লাগল—যেন মৃত্যুর দেবতা দরজায় কড়া নাড়ছে। প্রাচীরের ওপরের বর্বর সৈন্যদের বুক সেই শব্দে আতঙ্কে কেঁপে উঠল।
“ওঠো! ওঠো! ওঠো!”
“ওঠো! ওঠো! ওঠো!” লি ই গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছিল। হঠাৎ তার চোখের কোণ চাও ইউয়ের নড়াচড়ায় আটকে গেল।
চাও ইউ পেছনে সরে যাচ্ছে!
সে কী করছে? রাজপুত্র কি ভয় পেয়ে গেছেন? পালিয়ে যাবেন?
না, তা অসম্ভব! লি ই সঙ্গে সঙ্গে এই অবাস্তব ধারণা বাতিল করে দিল। সে যে চাও ইউকে চেনে, তিনি সেই ব্যক্তি যিনি শীতল প্রাসাদের নিঃসঙ্গ কক্ষে দশ বছর কঠোর অধ্যয়ন করেছিলেন এবং একদিন জেগে উঠে সমগ্র রাজসভাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখিয়েছিলেন; তিনি সেই চাও ইউ, যিনি বর্বরদের লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে সবার আগে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন!
তিনি কখনো পালাবেন না!
তাহলে তিনি কী করছেন?
লি ইয়ের দৃষ্টি চাও ইউকে অনুসরণ করতে লাগল। চাও ইউ একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব পেছনে সরে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেলেন। তারপর এমন এক অপ্রত্যাশিত কাজ করলেন, যা কেউ কল্পনাও করেনি—
তিনি হাত তুললেন এবং একটি সংকেত দিলেন।
এটা… অশ্বারোহীদের আকস্মিক আক্রমণের সংকেত!
লি ই হঠাৎ সব বুঝতে পারল। রাজপুত্র অশ্বারোহী বাহিনীকে পাশ থেকে আকস্মিক আক্রমণ চালাতে পাঠাতে চাইছেন!
কিন্তু কখন? রাজপুত্র কখন এর ব্যবস্থা করেছিলেন? সে তো কিছুই জানতে পারেনি!
লি ইয়ের মনে অসংখ্য প্রশ্ন জেগে উঠল, কিন্তু ভাবার সময় পেল না। কারণ সে এমন এক দৃশ্য দেখতে পেল, যা সারাজীবন তার স্মৃতিতে অমলিন হয়ে থাকবে—
ঢালধারী সৈন্যরা যখন প্রাণপণে প্রাচীরে আঘাত করে বর্বর সৈন্যদের অধিকাংশের মনোযোগ নিজেদের দিকে টেনে নিয়েছে, ঠিক তখনই একদল অশ্বারোহী যেন幽灵ের মতো প্রাচীরের পাশ থেকে নিঃশব্দে আবির্ভূত হলো।
তাদের মুখ থেকে কোনো শব্দ বেরোল না; এমনকি ঘোড়ার খুরের শব্দও ইচ্ছাকৃতভাবে যতটা সম্ভব দমন করা হয়েছিল।
“হ্রেষা—!”
সামনের অশ্বারোহী হঠাৎ লাগাম টেনে ধরতেই যুদ্ধঘোড়াটি সামনের দুই পা তুলে দাঁড়াল এবং দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি করল।
“হত্যা করো!”
পৃষ্ঠা (৩/৩)