অষ্টচল্লিশতম অধ্যায়: সন্দেহ উদ্রেক
«হ্যা, রাজকুমার!» লি ঝং আবারও মাথা নিচু করে আদেশ নিলেন। তাঁর কণ্ঠে ছিল এক দৃঢ় ও কর্মতৎপর সুর।
তিনি ঘুরে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, তাঁর পোশাকের আঁচলে যেন বাতাসের ঢেউ খেলছিল।
লি ঝং মনে মনে জানতেন, এবারের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর।
সাম্রাজ্যিক পরীক্ষা বা ইম্পেরিয়াল পরীক্ষার দুর্নীতি প্রতিটি রাজবংশেই একটি বড় অপরাধ, আর তার ওপর এর সাথে জড়িয়ে রয়েছে লুংসি অভিজাতদের মতো এক বিশাল দানবীয় শক্তি।
একটু এদিক-ওদিক হলেই নিজের গায়ে আগুন লেগে যাওয়ার দশা হবে।
কিন্তু তিনি বিন্দুমাত্র পিছু হটলেন না; চাও ইউয়ে-র বিশ্বাসই ছিল তাঁর সবচেয়ে বড় ভরসা।
তিনি দ্রুত তাঁর অধীনে থাকা একদল দক্ষ ও চৌকস কনস্টেবলকে ডেকে পাঠালেন।
এদের সবাইকে তিনি নিজের হাতে তৈরি করেছেন, প্রত্যেকেই অসাধারণ শারীরিক শক্তির অধিকারী এবং তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন।
সবচেয়ে বড় কথা, তারা লি ঝংয়ের প্রতি ছিল পরম অনুগত।
«ভাইসব, সবাই চাঙ্গা হয়ে যাও!»
লি ঝং উঠানে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনের কনস্টেবলদের দিকে তাকালেন।
«রাজকুমারের নির্দেশ রয়েছে, পরীক্ষার দুর্নীতির মামলাটি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করতে হবে! এবারের ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, সবাই চোখ কান খোলা রাখবে, সামান্যতম সূত্রও যেন ফসকে না যায়!»
«হ্যাঁ, প্রধান!» কনস্টেবলরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, তাদের সেই আওয়াজ যেন আকাশ ভেদ করে ফেলছিল এবং তাদের মনোবল ছিল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো অপ্রতিরোধ্য।
লি ঝং মাথা নাড়লেন এবং কাজ ভাগ করে দিতে লাগলেন: «চাং সান, তুমি কয়েকজনকে নিয়ে甲-শ্রেণীর পরীক্ষা কেন্দ্রের সেই দিনকার উত্তরপত্র গ্রহণ ও বিতরণের দায়িত্বে থাকা সবাইকে ধরে নিয়ে এসো! মনে রেখো, ভদ্রভাবে আনবে, কিন্তু কাউকে চালাকি করার সুযোগ দেবে না!»
«বুঝেছি, প্রধান!» শক্তিশালী ও রুক্ষ চেহারার এক কনস্টেবল জবাব দিল।
«লি সি, তুমি লোকবল নিয়ে পরিদর্শকদের খোঁজ নাও! সেদিন甲-শ্রেণীর পরীক্ষা কেন্দ্রে দায়িত্ব পালনকারী সব পরিদর্শককে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করবে! সেদিন তারা কী করেছে, কার সাথে দেখা করেছে, কী কথা বলেছে—সব পরিষ্কার করে জেনে নেবে!» লি ঝং আবার নির্দেশ দিলেন।
«চিন্তা করবেন না, প্রধান!» তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন এক চটপটে কনস্টেবল উত্তর দিল।
«ওয়াং উ, তুমি লোকজন নিয়ে পরীক্ষার উত্তরপত্র সংরক্ষণের জায়গায় যাও! খুব সাবধানে তল্লাশি চালাবে! কোনো কোণ যেন বাদ না যায়! দেখবে কোনো সংশোধিত রেকর্ড বা অন্য কোনো সন্দেহজনক জিনিস আছে কি না!» লি ঝং আদেশ জারি করতে লাগলেন।
«ঠিক আছে, প্রধান!» ইঁদুরের মতো চোখ আর ক্ষিপ্রগতির এক কনস্টেবল রাজি হলো।
লি ঝং একে একে সব কাজ বুঝিয়ে দিলেন, কোনো সূক্ষ্ম বিষয়ও বাদ রাখলেন না। তিনি জানতেন, পরীক্ষার দুর্নীতির মতো ঘটনায় যেকোনো একটা সূত্রে পুরো জট খুলে যেতে পারে, তাই যেকোনো সাধারণ মনে হওয়া সূত্রও মামলার চাবিকাঠি হয়ে উঠতে পারে।
কনস্টেবলরা নির্দেশ পেয়ে দ্রুত অভিযানে নেমে পড়ল। পুরো কার্যালয়টি কর্মব্যস্ত হয়ে উঠল, বাতাসে বইছিল এক টানটান ও গম্ভীর পরিবেশ।
লি ঝং একা নিজের ঘরে ফিরে এলেন; তাঁর মাথা ঠান্ডা করে ভাবতে হবে কোথাও কোনো ফাঁকফোকর রয়ে গেল কি না।
তিনি টেবিলের সামনে বসে একটি প্রদীপ জ্বালালেন। পিঙ্গল আলোর নিচে তাঁর মুখমববন্ধন কিছুটা গম্ভীর দেখাচ্ছিল।
তিনি বুক পকেট থেকে একটি কাগজ বের করলেন, যাতে ঘনঘন নাম ও তথ্য লেখা ছিল। এগুলো ছিল লুংসি অভিজাতদের সম্পর্কে তাঁর বহু বছরের জমানো তথ্য।
লুংসি অভিজাতরা শত শত বছর ধরে লুংসি প্রদেশে শিকড় গেড়ে বসে আছে, তাদের ক্ষমতা অত্যন্ত গভীর ও বিশাল। তারা শুধু স্থানীয় লবণ, লোহা ও খনিজের মতো গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ একচেটিয়া করে রাখেনি, বরং রাজদরবারের অনেক উচ্চপদও দখল করে রেখেছিল। বিশেষ করে সাম্রাজ্যিক পরীক্ষা ছিল তাদের অনুগতদের বসানোর এবং নিজেদের প্রভাব বিস্তারের একটি অন্যতম প্রধান মাধ্যম।
লি ঝংয়ের আঙুল কাগজের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে চলতে লাগল, তাঁর দৃষ্টি আটকে রইল একেকটি নামের ওপর। তিনি জানতেন, এই পরীক্ষার দুর্নীতি দু-চারজন মিলে ঘটাতে পারেনি, এর পেছনে নিশ্চয়ই লুংসি অভিজাতদের হাত রয়েছে।
«ওয়াং সং…» লি ঝংয়ের নজর একটি নামের ওপর থেমে গেল, তাঁর চোখে ভেসে উঠল এক শীতল দ্যুতি।
ওয়াং সং হলেন লুংসি অভিজাতদের বর্তমান প্রধান, চরম ধূর্ত ও নিষ্ঠুর। লি ঝং তাঁর সাথে বেশ কয়েকবার কারবার করেছেন এবং এই মানুষটির ভয়ংকর রূপ ভালোভাবেই জানেন।
«এবারের ঘটনা কি তবে সেই একাই পরিকল্পনা করেছে?» লি ঝং মনে মনে ভাবতে লাগলেন।
যত ভাবলেন, ততই তাঁর মনে হলো এটাই সত্যি। ওয়াং সং এমন এক ব্যক্তি, নিজের উদ্দেশ্য সাধনের জন্য সে যেকোনো কিছু করতে পারে।
«মনে হচ্ছে, এবার তার সাথে ভালোভাবেই লড়তে হবে!» লি ঝং হাত শক্ত করে মুঠি পাকালেন, তাঁর চোখে জ্বলে উঠল লড়াইয়ের আগুন।
ঠিক তখনই দরজার বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল।
«প্রধান! প্রধান! খোঁজ পাওয়া গেছে!» এক কনস্বেবলের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যার মধ্যে ছিল কিছুটা উত্তেজনার রেশ।
লি ঝং ঝটপট দাঁড়িয়ে পড়ে দ্রুত দরজার কাছে গিয়ে কপাট খুলে দিলেন।
«কী খোঁজ পেলে?» লি ঝং জিজ্ঞাসা করলেন।
«প্রধান, আমরা উত্তরপত্র সংরক্ষাগারে একটি চিঠি পেয়েছি!» হাঁপাতে হাঁপাতে কনস্টেবলটি বলল এবং লি ঝংয়ের হাতে একটি চিঠি বাড়িয়ে দিল।
লি ঝং চিঠিটি হাতে নিয়ে দেখলেন খামের গায়ে কোনো লেখা নেই, কেবল একটি অদ্ভুত প্রতীক আঁকা রয়েছে।
তাঁর মনে কেমন যেন এক সন্দেহ জাগল, তিনি দ্রুত খামটি ছিঁড়ে ভেতরের কাগজটি বের করলেন।
কাগজে মাত্র কয়েকটি কথা লেখা ছিল, হাতের লেখা বেশ অগোছালো, কিন্তু বিষয়বস্তু লি ঝংয়ের বুক কেঁপে ওঠার মতো যথেষ্ট ছিল।
«পরীক্ষার দুর্নীতি, যা দেখা যাচ্ছে তার চেয়ে অনেক গভীর। লুংসি অভিজাতরা পরীক্ষকদের সাথে হাত মিলিয়ে পর্দার অন্তরালে সব কলকাঠি নাড়ছে এবং নিজেদের ইচ্ছেমতো সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে। সত্য জানতে চাইলে জিনলিং শহরের বাইরে ছিজিয়া পাহাড়ের ম্যাপল ফরেস্ট ফেরিঘাটে চলে যান.»
চিঠির একদম নিচেও সেই একই অদ্ভুত প্রতীক আঁকা ছিল।
লি ঝংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
এই চিঠিটি যে কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে রেখে গেছে, তার লক্ষ্য হলো তাঁর কাছে কোনো বার্তা পৌঁছে দেওয়া।
«জিনলিং শহরের বাইরে, ছিজিয়া পাহাড়, ম্যাপল ফরেস্ট ফেরিঘাট…» লি ঝং বিড়বিড় করলেন, তাঁর মনে দ্রুত এই জায়গাটি সম্পর্কে তথ্য খুঁজতে লাগলেন।
ছিজিয়া পাহাড় জিনলিং শহরের বাইরে অবস্থিত, এর প্রাকৃতিক দৃশ্য অত্যন্ত সুন্দর এবং সাহিত্যিক ও কবিদের যাতায়াতের প্রিয় জায়গা। আর ম্যাপল ফরেস্ট ফেরিঘাট হলো ছিজিয়া পাহাড়ের পাদদেশের একটি ঘাট, যেখানে সাধারণত মানুষের যাতায়াত খুব কম থাকে।
«এই জায়গাটির বিশেষত্ব কী?» লি ঝংয়ের মনে সংশয় দানা বাঁধল।
তিনি অস্পষ্টভাবে অনুভব করলেন, এই চিঠিতে উল্লেখিত এই জায়গাটিতেই হয়তো পরীক্ষার দুর্নীতির মামলার কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র লুকিয়ে আছে।
«চিঠিটি কে পাঠাল? সে কেন আমাকে এই চিঠি দিল?» লি ঝংয়ের মন ভরে উঠল নানা প্রশ্নে।
তিনি কাগজের সেই অদ্ভুত প্রতীকটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইলেন, সেখান থেকে কোনো সূত্র বের করা যায় কি না দেখার জন্য।
কিন্তু অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকেও তিনি এর কোনো কুলকিনারা পেলেন না।
«এই প্রতীকের আসল অর্থ কী?» লি ঝং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন আপাতত এই প্রতীক নিয়ে না ভেবে, তাঁর প্রধান কর্তব্য হলো অবিলম্বে ম্যাপল ফরেস্ট ফেরিঘাটে গিয়ে দেখা।
«কেউ আছ!» লি ঝং উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন।
«প্রধান, কী আদেশ?» এক কনস্টেবল সাড়া দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
«ঘোড়া প্রস্তুত করো! আমি ম্যাপল ফরেস্ট ফেরিঘাটে যাব!» দৃঢ় কণ্ঠে বললেন লি ঝং।
«যে আজ্ঞা, প্রধান!» আদেশ পেয়ে কনস্টেবলটি চলে গেল।
লি ঝং আর এক মুহূর্তও দেরি করলেন না, অত্যন্ত যত্নের সাথে চিঠিটি নিজের কাছে রেখে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি নিজেই সেই ফেরিঘাটে গিয়ে আসল রহস্য উদঘাটন করতে চান, দেখতে চান সেখানে ঠিক কী গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।
তিনি একটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং ম্যাপল ফরেস্ট ফেরিঘাটের দিকে তীর বেগে ছুটে চললেন।
ওদিকে, লি ঝংয়ের পাঠানো অন্যান্য কনস্টেবলরাও একের পর এক খোঁজখবর পেতে শুরু করেছিল।
চাং সান যে কজন উত্তরপত্র গ্রহণ ও বিতরণের সাথে যুক্ত কর্মীকে ধরে এনেছিল, তাদের জেরা করার পর সবাই দাবি করল যে তারা কোনো নিয়মবহির্ভূত কাজ করেনি।
তবে তাদের মধ্যে একজনের কথা বলার সময় চোখের পলক নড়ছিল এবং তার আচরণে চরম উদ্বেগ ও ভয়ের ছাপ ছিল, যা চাং সানের মনে সন্দেহের সৃষ্টি করে।
«তোমার নাম কী?» সেই লোকটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন চাং সান।
«আ… আমার নাম ওয়াং আর,» তোড়াতে তোড়াতে উত্তর দিল লোকটি।