সপ্তম অধ্যায়: বিবাহদূত

— খবর! —

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার সেই টানটান উত্তেজনার পরিস্থিতিকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। একজন বার্তাবাহক টলমল পায়ে ভেতরে ছুটে এল এবং হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "মহারাজ... হে যুবরাজ, উত্তর সীমান্তের বর্বরদের বিয়ের দূত... চলে এসেছে!"

"গুঞ্জন..."

যেসব মন্ত্রীরা এতক্ষণ ঝাও ইউয়ের কঠোর শাসনের প্রভাবে স্তব্ধ ছিলেন, তারা যেন হঠাৎ মৌচাকে ঢিল পড়ার মতো হইচই শুরু করে দিলেন।

"উত্তরের দূত? তারা এত দ্রুত কীভাবে এল?"
"সর্বনাশ হয়েছে! এখন উপায়? তৃতীয় যুবরাজ তো মাত্রই উত্তর অভিযানের জন্য সৈন্য সংগ্রহের কথা বললেন, এখন..."
"এখন কী হবে? আমাদের কী করা উচিত!"

মন্ত্রীদের প্রত্যেকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। এতক্ষণ তারা ভেবেছিলেন ঝাও ইউয়ে হয়তো তাদের ওপর বড় কোনো কঠোর পদক্ষেপ নিতে সাহস করবেন না, কিন্তু এখন উত্তরের দূতের উপস্থিতি তাদের নিশ্চিতভাবেই এক গভীর অতল গহ্বরের দিকে ঠেলে দিল।

উত্তর সীমান্তের বর্বররা, তারা তো কাঁচা মাংস খাওয়া একদল অসভ্য মানুষ! তারা নিষ্ঠুর, লোভী এবং সামান্যতেই রক্তপাতে দ্বিধাবোধ করে না। দাহুয়ান সাম্রাজ্যের শক্তি এখন ক্ষয়িষ্ণু, সীমান্ত অস্থির। অতীতে শান্তি বজায় রাখার জন্য প্রতি বছর তাদের কর দিতে হতো। এখন ঝাও ইউয়ে প্রকাশ্যে রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পরিবারবর্গকে যুদ্ধের ময়দানে পাঠানোর ঘোষণা দিয়েছেন, যা তাদের ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলেছে। আর এখন যদি উত্তরের দূতদেরও চটিয়ে দেওয়া হয়, তবে তার পরিণাম হবে কল্পনাতীত!

"শান্ত হোন!"

ঝাও ইউয়ের গম্ভীর কণ্ঠস্বর সবার আলোচনা থামিয়ে দিল। তিনি আতঙ্কিত মন্ত্রীদের ওপর একবার দৃষ্টি বুলিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"ভয় কিসের? বিপদ এলে তার মোকাবিলা করার পথও থাকবে!"
"যেহেতু তারা এসেছে, তাদের ভেতরে আসতে দাও!"
"আমি দেখতে চাই, এই উত্তরী বর্বরদের সাহস কতটুকু!"

ঝাও ইউয়ের কণ্ঠস্বর ছিল ইস্পাতকঠিন, যা কোনো দ্বিধার অবকাশ রাখছিল না। মন্ত্রীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। তারা দেখতে চাইছিলেন, এই নবাগত তৃতীয় যুবরাজ কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেন এবং আগের সেই দাপট কীভাবে বজায় রাখেন।

শীঘ্রই, বার্তাবাহকের নেতৃত্বে পশুর চামড়া পরিহিত, মাথায় হাড়ের অলংকার এবং কোমরে বাঁকানো তলোয়ার ঝোলানো কয়েকজন উত্তরের মানুষ রাজদরবারে দম্ভভরে প্রবেশ করল। তাদের দলনেতা ছিল বিশালদেহী, মাংসল মুখমণ্ডল এবং বাঁ চোখের ওপর এক বীভৎস কাটা দাগ, যা তার হিংস্রতাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল। সে চারপাশটা একবার দেখে নিল, তার দৃষ্টি ভীত মন্ত্রীদের ওপর স্থির হয়ে শেষে ঝাও ইউয়ের ওপর গিয়ে পড়ল।

"তুমিই কি দাহুয়ানের তৃতীয় যুবরাজ?"
উত্তরের দূতের কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ এবং উদ্ধত, যার মধ্যে ছিল চরম অবজ্ঞা।

"আমিই সেই যুবরাজ," ঝাও ইউয়ে শান্ত মুখে উত্তর দিলেন।

"হুম!"

উত্তরের দূত একটি ব্যঙ্গাত্মক শব্দ করে তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি ভেড়ার চামড়ার পুঁথি বের করে ঝাও ইউয়ের সামনে ছুঁড়ে দিল।

"এটি আমাদের খাগানের ফরমান, নিজের চোখেই দেখে নাও!"

ঝাও ইউয়ে চামড়ার পুঁথিটি হাতে নিয়ে খুললেন এবং ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তাতে উত্তরের আঁকাবাঁকা হরফে যা লেখা ছিল, তা ছিল অত্যন্ত ঔদ্ধত্যপূর্ণ। সেখানে প্রথা অনুযায়ী দাহুয়ানের রাজকন্যাকে বিয়ের জন্য পাঠানোর দাবি তো ছিলই, সেই সাথে প্রচুর সোনা, রূপা, গবাদি পশু, খাদ্যশস্য এবং... সুন্দরী নারীদেরও দাবি জানানো হয়েছিল!

"কী হলো? তৃতীয় যুবরাজ, আমাদের খাগানের দাবিগুলো কেমন লাগল?" উত্তরের দূত বিজয়ীর হাসি হেসে ঝাও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল।

"এ... এ তো সিংহভাগ দাবি! এটা তো অসম্ভব!"
"অতিরিক্ত! তারা আমাদের দাহুয়ানকে কী মনে করে? তাদের ব্যক্তিগত ভাণ্ডার?"
"অসহ্য! এটা চরম অপমান!"

যেসব মন্ত্রীরা এতক্ষণ চুপচাপ ছিলেন, তারা আর নীরব থাকতে পারলেন না। তারা রাগে ফেটে পড়লেন। যদিও তারা বর্বরদের ভয় পেতেন, কিন্তু এই দাবিগুলো তাদের সহ্যক্ষমতার সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

"কী? তোমাদের কোনো আপত্তি আছে?" উত্তরের দূত মন্ত্রীদের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে নিষ্ঠুরভাবে হাসল। "আপত্তি থাকলে নির্দ্বিধায় বলতে পারো, দেখি তোমাদের মাথাগুলো কতটা শক্ত!"

সে হঠাৎ তার কোমরের তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে বাতাসে কয়েকবার ঘোরাল। ইস্পাতের ঝিলিক আর হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মন্ত্রীরা ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন, আর একটি শব্দ করার সাহসও পেলেন না।

ঝাও ইউয়ে সবকিছু দেখলেন, তার ভেতরের আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তিনি চামড়ার পুঁথিটি ধীরে ধীরে মুড়িয়ে ঠান্ডা চোখে উত্তরের দূতের দিকে তাকালেন।

"তোমাদের এই দাবির একটি অক্ষরও আমি মানছি না!"
"ফিরে গিয়ে তোমাদের খাগানকে বলে দাও, রাজকন্যা বা ধনসম্পদ চাইলে নিজেই এসে নিয়ে যাক!"
"যদি তোমাদের সেই ক্ষমতা থাকে!"

ঝাও ইউয়ের কণ্ঠস্বর খুব বেশি উচ্চগ্রামের ছিল না, কিন্তু তা বজ্রপাতের মতো রাজদরবারে প্রতিধ্বনিত হলো।

"তুমি কী বললে?!" উত্তরের দূত নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে চোখ বড় বড় করে ঝাও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। "তুমি... তুমি আমাদের খাগানের দাবি প্রত্যাখ্যান করার সাহস দেখালে?"
"তুমি জানো এর পরিণাম কী?"
"তুমি আসলে মৃত্যুকে ডাকছ!" উত্তরের দূতের কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ, পাগলপ্রায় এবং চরম হুমকিতে ভরা।

"পরিণাম?" ঝাও ইউয়ে একটি শীতল হাসি হাসলেন। "আমি বরং দেখতে চাই, শেষ পর্যন্ত কার মৃত্যু হয়!"
"ওহে সৈন্য..."

ঝাও ইউয়ে আদেশ দেওয়ার উপক্রম করতেই, "আহ-ইউয়ে!"—একটি সুমিষ্ট অথচ উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর রাজদরবারের বাইরে থেকে ভেসে এল।

সবাই শব্দ লক্ষ্য করে তাকিয়ে দেখল, হালকা বেগুনি রাজকীয় পোশাকে এক নারী দ্রুত পায়ে ভেতরে আসছেন। তার রূপ যেমন অপরূপ, তেমনি তার ব্যক্তিত্ব শান্ত ও শীতল। কপালে সামান্য চিন্তার রেখা। তিনি দাহুয়ান সাম্রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকন্যা, ঝাও রুয়ান।

ঝাও রুয়ান সব বাধা উপেক্ষা করে রাজদরবারে ঢুকে পড়লেন। তিনি জানতেন, ঝাও ইউয়ে বা দাহুয়ান সাম্রাজ্য কেউই উত্তরের বর্বরদের সাথে যুদ্ধের ধকল সইতে পারবে না। তিনি ঝাও ইউয়েকে নিজের শেষ পরিবারের মানুষটিকে ধ্বংসের দিকে এগিয়ে যেতে দিতে পারেন না।

"রুয়ান দিদি, আপনি এখানে কেন?" ঝাও ইউয়ে তাকে দেখে অবাক হলেন।

"আহ-ইউয়ে, জেদ করো না!" ঝাও রুয়ান ঝাও ইউয়ের পাশে এসে তার বাহু চেপে ধরলেন, কণ্ঠে ছিল মিনতি। "আমি জানি তুমি রাগে আছ, কিন্তু এখন হঠকারিতার সময় নয়।"
"উত্তরের বর্বররা অনেক শক্তিশালী, আমরা তাদের প্রতিপক্ষ নই।"
"যদি সত্যিই যুদ্ধ শুরু হয়, তবে কেবল সাধারণ মানুষের জীবনই নষ্ট হবে।"
"দাহুয়ানের প্রজাদের জন্য, আমাদের ভবিষ্যতের জন্য... তুমি তাদের দাবি প্রত্যাখ্যান করো না।"
ঝাও রুয়ানের কণ্ঠস্বর ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

"দিদি..." ঝাও ইউয়ে তার অশ্রুসিক্ত মুখটির দিকে তাকিয়ে যন্ত্রণায় নীল হয়ে উঠলেন। তিনি জানতেন, ঝাও রুয়ান তার ভালর জন্যই বলছেন, দাহুয়ানের ভালর জন্যই বলছেন। কিন্তু তিনি এটি মেনে নিতে পারছিলেন না। তিনি নিজের দিদিকে সেই মিথ্যা শান্তির বিনিময়ে বিসর্জন দিতে পারেন না।

"রাজকুমারী?" উত্তরের দূত ঝাও রুয়ানকে দেখামাত্রই তার চোখে লোভের এক ঝলক খেলে গেল। সে ঝাও রুয়ানের দিকে তাকিয়ে এক কুৎসিত হাসি হাসল। "অনেক আগেই শুনেছিলাম দাহুয়ানের জ্যেষ্ঠ রাজকন্যা অসামান্যা সুন্দরী, আজ দেখে বুঝলাম, খ্যাতি মিথ্যে নয়।"