সাতাশতম অধ্যায়: আকাশছোঁয়া আগুনের শিখা
খুব দ্রুতই, হাত-পা বাঁধা অবস্থায় কয়েকজন সৈন্যকে টেনে নিয়ে আসা হলো।
চাও ইউয়ে এক নজর দেখেই চিনতে পারলেন, এরা সেই লোকগুলোই যাদের ওপর তার বিশ্বস্ত প্রহরীরা নজর রাখছিল।
“তোরা আর কিছু বলতে চাস?” চাও ইউয়ে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
সৈন্যগুলোর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা থরথর করে কাঁপতে লাগল, কিন্তু মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের হলো না।
লি ই বললেন, “মহামান্য, আমরা নিশ্চিত হয়েছি যে, এই লোকগুলো সত্যিই বর্বরদের সাথে হাত মিলিয়েছিল। তারা সুযোগ বুঝে আমাদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে বর্বরদের দুর্গ আক্রমণে সহায়তা করতে চেয়েছিল।”
“এত বড় সাহস!” চাও ইউয়ে গর্জে উঠলেন, “সৈন্যদল, এদের টেনে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করো এবং সবার সামনে প্রদর্শন করো!”
“মহামান্য, দয়া করুন! আমাদের জীবন ভিক্ষা দিন!” সৈন্যরা ভয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।
কিন্তু চাও ইউয়ে টলেননি, তিনি হাত ইশারা করতেই সৈন্যরা তাদের টেনে নিয়ে গেল।
চাও ইউয়ে নির্দেশ দিলেন, “লি জেনারেল, আদেশ জারি করো, পুরো সেনাবাহিনী যেন সতর্ক থাকে এবং টহল জোরদার করা হয়। কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তি যেন আর ভেতরে ঢুকতে না পারে!”
“জি, মহামান্য!” লি ই আদেশ পালন করতে চলে গেলেন।
অন্তর্নিহিত শত্রুকে নির্মূল করতে পেরে এবং সেনাবাহিনীর মনোবল স্থিতিশীল হওয়ায় চাও ইউয়ের মন কিছুটা হালকা হলো। কিন্তু নতুন এক সমস্যা দেখা দিল।
একজন প্রহরী দ্রুত ছুটে এসে জানাল, “মহামান্য, আমাদের লোকজনকে শহরের ভেতর শনাক্ত করে ফেলা হয়েছে!”
“কী?” চাও ইউয়ের চেহারা বদলে গেল, “তাদের এখন কী অবস্থা?”
প্রহরী বলল, “তারা বর্বরদের ধাওয়া খাচ্ছে, পরিস্থিতি খুবই বিপজ্জনক।”
“ধুর!” চাও ইউয়ে অভিশাপ দিলেন, “এই বর্বরগুলোর তৎপরতা তো দেখছি খুব বেশি!” তিনি ভেবেছিলেন তার লোকজন যথেষ্ট সতর্ক, কিন্তু বর্বররা তাদের খুঁজে বের করে ফেলেছে।
লি ই জিজ্ঞেস করলেন, “মহামান্য, এখন আমাদের কী করা উচিত?”
চাও ইউয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “পুরো বাহিনীকে প্রস্তুত হতে বলো, যেকোনো মুহূর্তে তাদের উদ্ধার করতে আমাদের এগিয়ে যেতে হবে!”
“জি!” লি ই আদেশ পেয়ে চলে গেলেন।
শিবিরের ভেতরে অস্থিরভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন চাও ইউয়ে। তার লোকজন এখন চরম বিপদের মুখে, যদি তাদের সময়মতো উদ্ধার করা না যায়, তবে পরিণাম হবে ভয়াবহ। সময় যেন কাটছেই না, চাও ইউয়ের মনের ওপর ভার ক্রমশ বাড়ছে।
হঠাৎ এক প্রহরী ছুটে এসে চিৎকার করে বলল, “মহামান্য, খবর এসেছে!”
“দ্রুত বলো!” চাও ইউয়ে তাড়া দিলেন।
প্রহরী জানাল, “আমাদের লোকজন বর্বরদের ধাওয়া থেকে সফলভাবে রক্ষা পেয়েছে এবং ফিরে আসছে।”
“খুব ভালো!” চাও ইউয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, “তারা কি আহত?”
“কয়েকজন সামান্য আঘাত পেয়েছে, তবে বড় কোনো বিপদ নেই।”
“ভালো, খুব ভালো!” চাও ইউয়ে বারবার বললেন, “তারা ফিরে এলে তাদের বড় পুরস্কার দেওয়া হবে!”
তিনি ভেবেছিলেন এই অভিযান খুব বিপজ্জনক হবে, এমনকি প্রাণহানিরও আশঙ্কা ছিল, কিন্তু সবকিছু এত সহজে সম্পন্ন হবে তা তিনি ভাবেননি। এতে ভবিষ্যতের যুদ্ধের প্রতি তার আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেল।
লি ই জিজ্ঞেস করলেন, “মহামান্য, আমরা কি তবে অভিযান শুরু করতে পারি?”
“এখনও না, আরেকটু অপেক্ষা করো। তারা ফিরে আসুক, আমরা আরেকবার আলোচনা করব।”
লি ই কিছুটা অবাক হলেও মাথা নত করে সম্মতি জানালেন। কিছুক্ষণ পর, চাও ইউয়ের বিশ্বস্ত অনুচরেরা শিবিরে ফিরল।
নেতৃত্বদানকারী প্রহরী হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “মহামান্য, আমরা ফিরে এসেছি!”
চাও ইউয়ে নিজে তাকে টেনে তুললেন, “তোমরা অনেক কষ্ট করেছ, ওঠো এবং বিস্তারিত বলো।”
প্রহরী জানাল, “মহামান্য, আমরা কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সংগ্রহ করেছি।”
“শুনি তাহলে,” চাও ইউয়ে বললেন।
“বর্বরদের ভেতরে অবশ্যই মতবিরোধ আছে, তবে তা আমাদের ধারণার চেয়ে কিছুটা কম। তাদের সেনাপতিরা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করলেও তা এখনো সশস্ত্র সংঘর্ষ পর্যন্ত গড়ায়নি।”
চাও ইউয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আর কিছু?”
প্রহরী চাও ইউয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে কিছু বলল। কথাগুলো শুনে চাও ইউয়ের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো খেলে গেল।
“বেশ! আমি সব বুঝেছি! তোমরা এখন বিশ্রাম নাও, পরে আমি তোমাদের ডাকব।”
প্রহরীরা চলে গেল। লি ই জিজ্ঞেস করলেন, “মহামান্য, এখন আপনার পরিকল্পনা কী?”
চাও ইউয়ে দৃঢ় কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, “সেনাবাহিনীকে প্রস্তুত করো, আজ মধ্যরাতে ইয়ানবেই দুর্গ আক্রমণ করা হবে!”
“আক্রমণ?” লি ই অবাক হলেন, “মহামান্য, এটা কি সম্ভব?”
“সম্ভব কি না, চেষ্টা করলেই বোঝা যাবে।”
“আক্রমণ!”
চাও ইউয়ের আদেশ রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো, যেন কোনো এক জাদুবলে সৈন্যদের মনের আগুন জ্বলে উঠল।
এটি ছিল সুপরিকল্পিত একটি রাত। আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, বাতাস বইছে, আক্রমণের জন্য উপযুক্ত সময়। চাও ইউয়ে সৈন্যদলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার কালো বর্ম চাঁদের আলোয় শীতল আভা ছড়াচ্ছিল। তার চোখ বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ, স্থির দৃষ্টি ইয়ানবেই দুর্গের দিকে।
একদা দাজুয়ান রাজ্যের অংশ এই ইয়ানবেই দুর্গ এখন বর্বরদের দখলে। দুর্গের উঁচু দেয়াল যেন এক ঘুমন্ত বিশাল প্রাণী, মাটিতে শুয়ে আছে আর এক চাপা আতঙ্ক ছড়িয়ে দিচ্ছে।
চাও ইউয়ের আদেশে সেনাবাহিনী নড়াচড়া শুরু করল।
“ডং! ডং! ডং!” ভারী পায়ের শব্দ যেন যুদ্ধের দামামার মতো সবার হৃদয়ে আঘাত করছিল।
অগ্রগামী দল হিসেবে ঢালধারী সৈন্যরা ভারী বর্ম পরে, বিশাল ঢাল হাতে সারিবদ্ধভাবে ইয়ানবেই দুর্গের দিকে এগিয়ে চলল। অন্ধকারে তাদের ঢালের ধাতব উজ্জ্বলতা আসন্ন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
তাদের পেছনে ছিল বর্শাধারী সৈন্যরা, যাদের বর্শার মাথা চাঁদের আলোয় বিষাক্ত সাপের জিহ্বার মতো চকচক করছিল। তাদের কাজ ছিল দুর্গের গেট ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়া। ধনুর্বির্ধারীরা দলের দুই পাশে ও পেছনে অবস্থান নিয়েছিল, তীরন্দাজরা আকাশে নিশানা করে প্রস্তুত ছিল।
পেছন থেকে মৃদু ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, এটা চাও ইউয়ের অশ্বারোহী বাহিনী। তারা অন্ধকারের আড়ালে সেরা সময়ের অপেক্ষায় ছিল। পুরো সেনাবাহিনী সুশৃঙ্খলভাবে এগোচ্ছিল, কোনো হট্টগোল নেই, শুধু পায়ের শব্দ আর অস্ত্রের মৃদু ঝনঝনানি।
চাও ইউয়ে প্রতিটি সৈন্যের ওপর নজর রাখছিলেন। রাত ক্রমশ গাঢ় হচ্ছে।
‘কাছে, আরও কাছে…’ মনে মনে আওড়ালেন চাও ইউয়ে।
ঠিক যখন সৈন্যরা দুর্গের দেয়ালের কাছাকাছি পৌঁছেছে এবং সবকিছু ঠিকঠাক চলছিল, তখনই ঘটল বিপত্তি।
“বুম!”
এক বিকট শব্দে রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ইয়ানবেই দুর্গের দেয়াল, যা এতক্ষণ অন্ধকার ছিল, হঠাৎ অসংখ্য মশাল জ্বলে উঠল। আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়ে চারপাশ দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল করে তুলল।
“কী হলো এটা?!” লি ইয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে বর্বররা তাদের পরিকল্পনা আগেভাগেই জেনে ফেলেছে।