ষষ্টিতম অধ্যায়: আটশ লি দ্রুতগামী ডাক
“তোমরা ঘৃণায় অন্ধ হয়ে গিয়েছো, তাই আসল শত্রুকে দেখতে পাচ্ছো না! তোমাদেরকে কেউ নিজের স্বার্থে ব্যবহার করছে আর তোমরা এখানে নিজেদের মধ্যে হানাহানি করছো!”
“জেগে ওঠো! লংশির সাধারণ মানুষ! তোমাদের এই দুর্দশা আমার অর্থাৎ চাও ইউয়ের সৃষ্টি নয়, বরং এটি সেই প্রভাবশালী কুলীন পরিবার এবং দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদেরই সৃষ্টি!”
“তোমাদের পরিবারগুলোর কথা ভাবো, তোমাদের সন্তানদের কথা ভাবো! তারা পেট ভরে খেতে পায় না, ঠিকমতো পরতে পায় না, উপরন্তু সর্বদাই অত্যাচারের শিকার হয়! তোমরা কি সত্যিই এমন জীবন চাও?!”
যে মানুষগুলো এতক্ষণ দোলাচলে ছিল, তাদের মন এবার গলতে শুরু করল।
তারা মাথা নিচু করে নিজেদের পূর্ববর্তী আচরণের কথা ভাবতে লাগল।
ঠিকই তো, রাজদূত মহাশয়ের কথাই তো সত্য।
যাঁরা তাদের জীবনকে দুর্বিষহ করে তুলেছেন, তাঁরা তো ওই প্রভাবশালী কুলীন বংশের লোকেরাই!
তারা জোর করে জমি দখল করেছে, শস্যের কৃত্রিম সংকট সৃষ্টি করে দাম বাড়িয়ে দিয়েছে, সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার চালিয়েছে এবং এমন কোনো অপরাধ নেই যা তারা করেনি।
আর রাজদূত মহাশয়?
তিনি লংশিতে পা রেখেই ওয়াং, সি এবং লি—এই তিনটি পরিবারকে মূলোৎপাটন করে জনগণের কষ্ট দূর করেছেন।
তিনি শস্যভাণ্ডার উন্মুক্ত করে দিয়ে দুর্গতদের সাহায্য করেছেন।
তিনি রাজকীয় পরীক্ষার আয়োজন করে মেধাবী ব্যক্তিদের বাছাই করেছেন, যা官场য়ে কুলীনদের একাধিপত্য ভেঙে চুরমার করে দিয়েছে।
এমন একজন মানুষ কীভাবে তাদের শত্রু হতে পারেন?
“রাজদূত মহাশয়, আমরা... আমরা আপনাকে ভুল বুঝেছিলাম...”
একজন বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তাঁর চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল জলের ধারা।
“রাজদূত মহাশয়, আমাদের বুদ্ধি আচ্ছন্ন হয়ে গিয়েছিল, আমরা প্রায়... আমরা প্রায়...”
এক মধ্যবয়সী লোকও মাটিতে বসে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন।
“রাজদূত মহাশয়, আমরা আপনার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি!”
ক্রমশ আরও অনেক সাধারণ মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে চাও ইউয়ের কাছে অনুশোচনা প্রকাশ করতে লাগল।
যে কুলীন ভক্তরা এতক্ষণ চেঁচিয়ে চাও ইউকে হত্যা করার হুমকি দিচ্ছিল, তারা এবার সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেল।
তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে চাও ইউ মাত্র কয়েকটি কথাতেই পরিস্থিতি সম্পূর্ণ পাল্টে দেবেন।
“তোমরা... তোমরা বোকা মানুষের দল! তোমরা সবাই ওর কথায় ধোঁকা খেয়েছো!”
কুলীন পরিবারের এক যুবক চরম ক্ষোভে চিৎকার করে উঠল।
“ও একজন ভণ্ড! ও যা কিছু করছে, সবটাই মানুষের সহানুভূতি কুড়ানোর জন্য, যাতে সে তোমাদের আরও ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে!”
“যখন সে আমাদের কুলীন বংশগুলোকে ধ্বংস করে দেবে, তখন তোমরা তার দাসে পরিণত হবে!”
কিন্তু তার কথা এখন আর কেউ বিশ্বাস করল না।
“দূর হও! কুলীনদের তল্পিবাহক শিয়ালগুলো, এখনো উস্কানি দিতে এসেছো!”
“আমরা আর ফাঁদে পা দেবো না!”
“রাজদূত মহাশয় ভালো মানুষ, আমরা তাঁকে বিশ্বাস করি!”
সাধারণ মানুষ গর্জে উঠে ওই কুলীন ভক্তদের চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
“এদের মেরে ফেলো!”
“এই কুলীন দালালগুলোর জীবন শেষ করে দাও!”
ক্ষুব্ধ জনতা তাদের মুঠি উঁচিয়ে কুলীনদের অনুগামীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি অত্যন্ত বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
তা দেখে চাও ইউ দ্রুত উচ্চস্বরে বাধা দিয়ে বলে উঠলেন:
“থামো! সবাই থামো!”
“নিরপরাধ মানুষকে আঘাত কোরো না!”
“এদেরকে রাজদরবারের হাতে তুলে দাও!”
চাও ইউয়ের হস্তক্ষেপে সাধারণ মানুষের ক্ষোভ ধীরে ধীরে শান্ত হলো।
সেই কুলীন ভক্তদের শক্ত করে বেঁধে সরকারি কার্যালয়ে নিয়ে যাওয়া হলো।
এভাবেই একটি বড় ঝড়ের অবসান ঘটলো।
চাও ইউ সামনে উপস্থিত সচেতন হওয়া এই সাধারণ মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে মনে গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন।
কুলীনদের বিষাক্ত ক্ষত সম্পূর্ণ নির্মূল করে লংশির সাধারণ মানুষকে একটি নির্মল ও সুন্দর পৃথিবী উপহার দেওয়ার লক্ষ্য থেকে তিনি আরও এক ধাপ এগিয়ে গেলেন।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই, দ্রুতগামী ঘোড়ার খুরের আওয়াজ দূর থেকে ক্রমশ কাছে বয়ে আসতে লাগল।
“রিহ্—!”
রক্তে মাখা একটি যুদ্ধঘোড়া প্রচণ্ড বেগে সরকারি কার্যালয়ের সামনে এসে থামলো।
ঘোড়ার পিঠ থেকে আরোহীটি ছিটকে মাটিতে পড়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাতে একটি চিঠি উঁচুতে ধরে কর্কশ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন:
“সংবাদ—!”
“রাজধানী থেকে আট শ মাইল বেগে ছুটে আসা জরুরি বার্তা!”
চাও ইউয়ের বুক কেঁপে উঠলো, একটি অশুভ আশঙ্কায় তাঁর মন ভরে গেল।
তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে চিঠিটি হাতে নিলেন এবং খুলে পড়া মাত্রই তাঁর মুখের রঙ সম্পূর্ণ বদলে গেল।
চিঠিটি চাও রুইয়ানের অত্যন্ত বিশ্বস্ত এক পরিচারিকার লেখা, হাতের লেখা বেশ অগোছালো, দেখলেই বোঝা যায় অত্যন্ত তাড়াহুড়ো করে লেখা হয়েছে।
চিঠিতে মাত্র কয়েকটি লাইন ছিল:
“মহারাজ গুরুতর অসুস্থ, যুবরাজ তাঁকে কিন কাউন্টির রাজার সাথে বিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করছেন, দ্রুত ফিরে আসুন!”
চাও ইউ অনুভব করলেন যেন পায়ের তল থেকে মাথা পর্যন্ত এক তীব্র ঠান্ডার স্রোত বয়ে গেল, তাঁর সারা শরীর বরফের মতো শীতল হয়ে গেল।
রুইয়ানদিদি অসুস্থ?
আর তাঁকে ওই কিন কাউন্টির রাজার সাথে বিয়ে দেওয়া হবে?
সেই বুড়ো শয়তানটার সাথে?!
চাও ইউয়ের মুঠি শক্ত হয়ে গেল, তাঁর নখগুলো হাতের তালুতে গভীরভাবে গেঁথে গিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল।
কিন কাউন্টির রাজা, তিনি হলেন তাঁর নিজের সম্রাটের ভাই, ষাটোর্ধ্ব এক কামাসক্ত বুড়ো শয়তান!
তাঁর অন্দরমহলের উপপত্নীদের সংখ্যা তাঁর নাতনিদের চেয়েও বেশি!
চাও ছিয়ান, সে কিনা রুইয়ানদিদিকে এমন একজনের সাথে বিয়ে দিতে চলেছে?!
সে তো রুইয়ানদিদির গোটা জীবনটাই ধ্বংস করে দিতে চাইছে!
“চাও ছিয়ান! তোমার ঔদ্ধত্যের সীমা ছাড়িয়ে গেছে!”
চাও ইউ আকাশের দিকে মুখ করে গর্জে উঠলেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল অন্তহীন ক্রোধ এবং হত্যার নেশা।
চাও ছিয়ান এই কাজ কেবল তাঁকে অপমান করার জন্যই করছে না, বরং চাও রুইয়ানের সাথে তাঁর সমস্ত যোগাযোগ চিরতরে ছিন্ন করার উদ্দেশ্যে করছে।
চাও রুইয়ান এই পৃথিবীতে তাঁর সবচেয়ে কাছের মানুষ এবং তাঁর সবচেয়ে বড় দুর্বলতাও বটে।
চাও ছিয়ানের এই পদক্ষেপ নিশ্চিতভাবেই তাঁর বিপরীত স্বভাবের চরম সীমায় আঘাত করেছে!
চাও ইউ জোর করে তাঁর হৃদয়ের আগুন দমন করলেন, কারণ এটি আবেগপ্রবণ হওয়ার সময় নয়।
তাঁকে অবিলম্বে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে এই উদ্ভট ও অন্যায় বিবাহ রোধ করতে হবে।
“লি চুং!”
চাও ইউ উচ্চস্বরে ডাকলেন।
“অধীনস্থ উপস্থিত!”
লি চুং দ্রুত এগিয়ে এসে সম্মান প্রদর্শনপূর্বক আদেশ শোনার জন্য প্রস্তুত হলেন।
“তুমি অবিলম্বে নির্দেশ জারি করো, লংশির সমস্ত দায়িত্ব সাময়িকভাবে তোমার ওপর অর্পণ করা হলো!”
“যেকোনো মূল্যে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখবে, কোনো যেন ত্রুটি না ঘটে!”
“আদেশ পালন করব!”
লি চুং যদিও বুঝতে পারেননি ঠিক কী ঘটেছে, তবুও চাও ইউয়ের এই গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখে তিনি পরিস্থিতি কতটা গুরুতর তা অনুমান করতে পারলেন।
“কেউ আছো! ঘোড়া প্রস্তুত করো!”
চাও ইউ বড় বড় পদক্ষেপে কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এসে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন।
“অভিজাত রক্ষীরা কোথায়?!”
“অধীনস্থ উপস্থিত!”
কালো বর্ম পরিহিত এবং কোমরে লম্বা তলোয়ার ঝুলিয়ে রাখা দশ জন অভিজাত অশ্বারোহী একসুরে উত্তর দিল।
তারা ছিল চাও ইউয়ের উত্তর সীমান্ত থেকে ফিরিয়ে আনা নিজস্ব রক্ষী, প্রত্যেকেই একশো জনের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখত।
“আমার সাথে রাজধানীতে চলো!”
চাও ইউর এই আদেশের সাথে সাথেই তিনি ঘোড়ার পেটে প্রবলভাবে পা দিয়ে চাপ দিলেন।
“চলুন!”
যুদ্ধঘোড়াগুলোর হ্রেষাধ্বনিতে তীরবেগে তারা এগিয়ে গেল।
দশ জন রক্ষী তাদের অনুসরণ করল, পেছনে উড়িয়ে দিল ধুলোর কুণ্ডলী।
“দিদি, আপনি নিশ্চয়ই আমার জন্য অপেক্ষা করবেন...”
চাও ইউ মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন, তাঁর চোখ জুড়ে ছিল গভীর উৎকণ্ঠা ও উদ্বেগের ছাপ।
রাজধানীর এই পথযাত্রা নিশ্চিতভাবেই খুব একটা শান্তিময় হবে না।
চাও ছিয়ান যখন এমন দুঃসাহসিক কাজ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন তিনি যে তাঁকে সহজে ফিরতে দেবেন না, তা নিশ্চিত।
তবে সামনে যতই কঠিন বাধা ও বিপদ থাকুক না কেন, তাঁকে এই বাধা ভেদ করে এগিয়ে যেতেই হবে।
কারণ, তিনি হলেন তাঁর দিদি, এই পৃথিবীর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষ!
ঘোড়ার খুরের শব্দ দ্রুততর হতে লাগল, বৃষ্টির ফোঁটার মতো তা মাটিতে আঘাত হানতে লাগল।
চাও ইউয়ের অবয়ব ধীরে ধীরে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
পেছনে কেবল পড়ে রইল সেই ঘূর্ণায়মান ধুলোবালি, যা তাঁর চরম উদ্বেগ ও সংকল্পের কথা জানান দিচ্ছিল।
...
পুরো যাত্রাপথে আর কোনো কথা হলো না।
রাজধানীতে দ্রুত পৌঁছানোর জন্য চাও ইউ প্রায় নির্ঘুম অবস্থায় দিনরাত এক করে ছুটছিলেন।
তিনি এবং সেই দশ জন রক্ষী পালাক্রমে ঘোড়া বদল করে এক মুহূর্তের জন্যও থমকে দাঁড়াননি।
ক্লান্তিতে যখনই শরীর ভেঙে পড়তে চাইত, চাও ইউ তখনই চাও রুইয়ানের সেই কোমল হাসি এবং মায়াবী চোখের চাহনির কথা স্মরণ করতেন।
এটাই ছিল তাঁর সামনে এগিয়ে যাওয়ার শক্তি এবং টিকে থাকার একমাত্র অনুপ্রেরণা।
তিনি কল্পনা করতেও ভয় পাচ্ছিলেন যে তিনি যদি দেরিতে পৌঁছান, তবে কী ঘটবে।
রুইয়ানদিদি কতখানি দয়ালু ও কোমল হৃদয়ের অধিকারী, তাঁর এমন নিষ্ঠুর পরিণতি প্রাপ্য নয়।
তাঁর তো এমন একজনের সাথে বিবাহ হওয়া উচিত যাকে তিনি ভালোবাসেন, যিনি তাঁকে সুখ দিতে পারেন, কোনো কামাসক্ত বৃদ্ধের সাথে নয়!
“চাও ছিয়ান, তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করো!”
চাও ইউ দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি উচ্চারণ করলেন।
পথের বিভিন্ন অঞ্চলের কর্মকর্তারা যখন চাও ইউ এবং তাঁর সঙ্গীদের এত তাড়াহুড়ো করতে দেখলেন, তখন কেউ তাদের পথ রোধ করার সাহস পেল না, বরং সবাই সসম্মানে সাইড দিয়ে পথ ছেড়ে দিল।
তারা সবাই জানত যে এই তৃতীয় রাজপুত্রকে রাগানো মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
তিনি কেবল উত্তর সীমান্তে অসাধারণ সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করেছেন তা নয়, বরং জিআননানে তিনটি প্রভাবশালী কুলীন পরিবারকে নির্মূল করেছেন, যা তাঁর কঠোর ও ঝোড়ো কার্যপদ্ধতির পরিচয় দেয়।
এমন মানুষকে কে বা রাগাতে সাহস পাবে?
এভাবেই চাও ইউয়ের সর্বশক্তি দিয়ে পথ চলার ফলে, যে যাত্রাপথ সম্পন্ন করতে সাধারণত দশ থেকে পনেরো দিন সময় লাগত, তা তিনি মাত্র পাঁচ দিনেই সংক্ষিপ্ত করে ফেললেন।
পঞ্চম দিনের সন্ধ্যায়, চাও ইউ এবং তাঁর সঙ্গীরা অবশেষে রাজধানীর শহরের ফটক দেখতে পেলেন।
সেই সুউচ্চ ও মহিমান্বিত প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে চাও ইউয়ের হৃদয় একাধারে আবেগ ও উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।
একটি বিশাল ঝড় তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে।
“শহরে প্রবেশ করো!”
চাও ইউ নিচু স্বরে আদেশ দিয়ে সবার আগে শহরের ফটকের ভেতর দিয়ে ছুটে গেলেন।
দশ জন রক্ষী তাঁর পেছনে পেছনে ঠিক যেন একটি কালো বিদ্যুতের রেখার মতো রাজধানীর রাতের আকাশ চিরে এগিয়ে গেল।
তাদের এই আকস্মিক উপস্থিতি অবিলম্বে রাজধানীর প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
“কারা যায় ওই খানে?!”
এক প্রহরী দলনেতা চাও ইউয়ের পথ আটকে দাঁড়াল।
“পথ ছাড়ো!”
চাও ইউ তার সাথে কথা বলার বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি চাবুক দিয়ে আঘাত হানলেন।
“প্লাট!”
প্রহরী দলনেতা সেই চাবুকের আঘাতে যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।