অধ্যায় ১২০: সাহস হারানো

এক আঘাতেই সফল হওয়ার পর ভাইপার লিউ ঝাং সত্যিই আর কোনো শক্তি ধরে রাখতে পারল না। সে এভাবেই ঠান্ডা শরীরে মাটির ওপর উপুড় হয়ে পড়ে রইল, বেঁচে আছে কি না বোঝার উপায় নেই।

লিয়াং ওয়েইও একবার টলমল করে উঠল। ক্ষতবিক্ষত শরীর আর ধরে রাখতে না পেরে ভাইপারের মাথার সামনে উপুড় হয়ে পড়ে গেল, হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে চাইল।

কিন্তু স্পষ্টতই দূরত্ব ছিল মাত্র আধ মিটার, অথচ এই মুহূর্তে তা যেন হাজার মাইল দূরের মতো মনে হচ্ছিল। লিয়াং ওয়েই সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেও আর এক চুল এগোতে পারল না।

“মাস্টার লিয়াং, যথেষ্ট হয়েছে। আপনার মনের কথা আমি বুঝেছি।”

একটি কণ্ঠস্বর যেন সোনালি আলোর মতো হঠাৎ লিয়াং ওয়েইয়ের মস্তিষ্কে ঝলসে উঠল। সেটি লিউ ঝাংয়ের কণ্ঠ।

“মাস্টার লিয়াং, আজ রাতে আপনার সঙ্গে এতক্ষণ কথা বলার জন্য সত্যিই কৃতজ্ঞ। আপনার সমস্ত সদিচ্ছা আমি বুঝতে পেরেছি। যদি আরও আগে আপনার সঙ্গে দেখা হতো, তাহলে ভালো হতো। অন্তত আমরা আরও কিছুদিন বন্ধু হয়ে থাকতে পারতাম। কে জানত, বন্ধুত্ব হওয়ার পরপরই আমাকে মরতে হবে! আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনাকে নিরাপদ রাখব!”

“লিউ ঝাং।”

লিয়াং ওয়েই দাঁত চেপে ধরল। সামনে পড়ে থাকা সাপের মাথার দিকে তাকিয়ে তার চোখ দিয়ে অঝোরে অশ্রু ঝরতে লাগল।

এই সময় লাং ছুনপিং এগিয়ে এসে লিয়াং ওয়েইয়ের হাতের ওপর এক পা রাখল এবং নিষ্ঠুরভাবে মাড়াতে লাগল।

কিন্তু মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে যাওয়া ভাইপারের সারা শরীর থেকে তখন সাদা ধোঁয়া উঠতে শুরু করল। মুহূর্তেই সেই ধোঁয়া তার পুরো শরীর ঢেকে ফেলল। পরক্ষণেই সাদা কুয়াশার ভেতর থেকে একটি হাত বেরিয়ে এসে লাং ছুনপিংয়ের গোড়ালি চেপে ধরল।

“হুঁ?”

লাং ছুনপিং সামান্য থমকে নিচের দিকে তাকাল।

“ওর এখনো রূপ পরিবর্তন করার শক্তি আছে!”

দৃশ্যটি দেখে লাং ইউয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল।

“হুঁ, মরার আগে শেষ চেষ্টা!”

লাং ছিউপিং নির্বিকার স্বরে বলল।

সাদা কুয়াশার ভেতর থেকে হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল। তারপর এক প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ে লাং ছুনপিংয়ের পা জোর করে তুলে পাশে সরিয়ে দিল।

লাং ছুনপিং কোনো কথা না বলে সাদা ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। হালকা বাতাস বয়ে যেতেই ধোঁয়া ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। লিউ ঝাং হাঁপাতে হাঁপাতে মাটির ওপর উপুড় হয়ে পড়ে রইল। তার শরীরে লিয়াং ওয়েইয়ের তুলনায় দ্বিগুণ ক্ষত, মাথা থেকে পা পর্যন্ত সর্বত্র রক্তের রং।

“ছোকরা, তুমি কি সর্পপথের কোনো দানব?”

লাং ছুনপিংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল। সে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

লিউ ঝাংয়ের সারা শরীর কাঁপছিল। সে কষ্ট করে নিজেকে তুলে দাঁড়াল। কিন্তু দাঁড়ানোর পরই হঠাৎ টলকে গেল। তারপর মুখ বাঁকিয়ে হাসল। তার সামনের দুটি দাঁত ভাঙা, সেই ফাঁক দিয়ে বাতাস বেরিয়ে আসছিল।

“সর্প… সর্পপথের ভাইপার বংশের লিউ ঝাং!”

“তুমি… তুমি ইতিমধ্যে আমার সাপের বিষে আক্রান্ত হয়েছ। চলো, একটা চুক্তি করি।”

লিউ ঝাং দুই পা পিছিয়ে গিয়ে দেয়ালে হেলান দিল। হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “লিয়াং ওয়েইকে ছেড়ে দাও। আমার সাপের পিত্ত তোমাকে দেব, তা দিয়ে বিষমুক্ত হয়ে যাবে।”

“লিউ ঝাং, তোমাকে আমি মনে রাখব।”

লাং ছুনপিং গম্ভীর স্বরে বলল, “একজন মানুষের জন্য তুমি এমনটা করছ—এটা কি সত্যিই সার্থক?”

“সার্থক। অবশ্যই সার্থক।”

“দুঃখের বিষয়।”

লাং ছুনপিং নিঃশ্বাস ছেড়ে বলল, “আমি তোমার প্রস্তাব মেনে নিতে পারছি না। তোমার সাপের বিষ আমার ওপর কোনো প্রভাব ফেলে না। তাই তোমাদের দুজনকেই মরতে হবে।”

“তাহলে আমাকে মরিয়া হয়ে লড়তেই হবে!”

লিউ ঝাং দাঁত চেপে শ্বাস নিল। ভাঙা সামনের দাঁতের ফাঁক দিয়ে শিসের মতো বাতাস বেরিয়ে এল।

লিয়াং ওয়েইয়ের অন্তর গভীরভাবে কেঁপে উঠল। কিন্তু লিউ ঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মুখেও তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। সেও কষ্ট করে নিজেকে তুলে দাঁড়াল।

“দ্বিতীয় ভাই, ওই লোকটা কে?”

এই সময় হঠাৎ লাং ইউয়ে চিৎকার করে উঠল।

সবাই লাং ইউয়ে যে ছায়ামূর্তির দিকে আঙুল তুলেছিল, সেদিকে তাকাল। লাং ছুনপিংয়ের ঠোঁট প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, তার চোখ বিস্ফারিত হলো, পা ভয়ে দুর্বল হয়ে গেল।

“জু… জু… জু… জু শিয়ে!”

“জু শিয়ে?”

লিয়াং ওয়েই ভ্রু কুঁচকাল। এই লোক এখানে কী করতে এসেছে? তার মতো একজনের পক্ষে এই কয়েকজন মহাদানবের সঙ্গে লড়াই করা অসম্ভব। সে জু শিয়েকে থামানোর জন্য চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু তার কণ্ঠে সেই শক্তিটুকুও ছিল না। তার মোবাইলের চার্জও অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, তাই কোনো বার্তাও পাঠাতে পারল না।

“দ্বিতীয় ভাই, তাড়াতাড়ি ওদের দুজনকে মেরে ফেলো। আমি জু শিয়েকে সামলাচ্ছি।”

লাং ছিউপিং কথাটা বলেই এগিয়ে যেতে উদ্যত হলো।

লাং ছুনপিং বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ধরে ফেলল। গম্ভীর স্বরে বলল, “আমাদের এখান থেকে এখনই চলে যেতে হবে! চলো!”

“দ্বিতীয় ভাই, চলে যাব? আপনার কাজ তো জু শিয়েকে হত্যা করা!”

লাং ইউয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এত প্রশ্ন কোরো না। তাড়াতাড়ি চলো, শুধু চলো!”

“কিন্তু দ্বিতীয় ভাই, তার তো মাত্র আশি বছরের সাধনা। তাকে আপনি ভয় পাচ্ছেন কেন?”

লাং ছিউপিং এবার সব বুঝতে পারল। তার দ্বিতীয় ভাই জু শিয়েকে খুঁজে পায়নি তা নয়, বরং জু শিয়ে ফিরে এসেছে বলেই সে ভয় পেয়েছে।

তাদের কথোপকথন শুনে দেয়ালের পাশে পড়ে থাকা লিয়াং ওয়েই ও লিউ ঝাং দুজনেই হতবুদ্ধি হয়ে গেল। লাং ছুনপিং জু শিয়েকে ভয় পায়? এটা কি সত্যি?

লিয়াং ওয়েইয়ের মনে হলো ব্যাপারটা ঠিক নয়। তারা বলছে জু শিয়ের সাধনা আশি বছরের, অথচ তার মনে আছে, জু শিয়ের সাধনা তো তার নিজের থেকেও কম। ব্যাপারটা কী?

“তাড়াতাড়ি চলো, তাড়াতাড়ি!”

লাং ছুনপিং তার ভাই ও বোনকে টেনে নিয়ে গেল। এক মুহূর্তও বেশি থাকার সাহস করল না। তিনজন বাঁশবনে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে লিয়াং ওয়েই ও লিউ ঝাং দুজনেই বিভ্রান্ত হয়ে রইল।

জু শিয়ের চলার গতি খুব দ্রুত ছিল। সে ইতিমধ্যেই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে এসেছিল, কিন্তু লাং ছুনপিং যে দুজনকে নিয়ে চলে যাবে, তা ভাবেনি। এতে তার বেশ স্বস্তিই হলো।

“দাঁড়াও, ব্যাপারটা কী? ওই নেকড়ে-দানবগুলো তোমাকে দেখেই পালিয়ে গেল কেন? এর একটা ব্যাখ্যা তোমাকে দিতেই হবে।”

“আমি কী করে জানব? চলো।”

জু শিয়ে দায়সারা উত্তর দিয়ে লিয়াং ওয়েইকে তুলে ধরতে এগোল।

কিন্তু ঠিক তখনই লিউ ঝাং সত্যিই আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। তার শরীর ঢলে পড়ল, সাদা ধোঁয়া উঠল, এবং সে আবার নিজের প্রকৃত রূপে ফিরে গেল—একটি ধূসর ভাইপার।

লিয়াং ওয়েই জু শিয়েকে থামিয়ে ভাইপারের সামনে বসে পড়ল। তারপর বলল, “জু শিয়ে, আমি চাই লিউ ঝাং আমার আশ্রয়দাতা হয়ে উঠুক। এখনই তাকে আমার আশ্রয়দাতা হতে হবে। তুমি আমার পাহারায় থাকো। আমি এখনই তার সঙ্গে চুক্তি করছি।”

জু শিয়ে কোনো কথা বলল না। হাত সরিয়ে নিয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

লিয়াং ওয়েই দুই হাতে মুদ্রা গঠন করে চোখ বন্ধ করল। মুখে অস্পষ্ট মন্ত্রোচ্চারণ করতে করতে বলল, “দক্ষিণের সীমান্ত আমাকে জন্ম দিয়েছে, তিন ও সাত মিলনে সত্য প্রকাশিত, মূল সত্তা ঊর্ধ্বে প্রতিষ্ঠিত, পিতা রহস্যময়, মাতা আদিসত্তা, মানুষের পাঁচ অঙ্গ, আত্মার লালন, নিচে অমৃতধারা, ওপরে মস্তিষ্ককেন্দ্র… সম্পন্ন!”

মন্ত্র শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমার মাঝখান দিয়ে হঠাৎ এক ঝলক সোনালি আলো বেরিয়ে এল। সে হাত বাড়িয়ে ভাইপারের কপালে আঙুল রাখল। মুহূর্তের মধ্যে সোনালি আলো অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরক্ষণেই ভাইপারের সারা শরীরজুড়ে সোনালি আভা ঝলমল করতে লাগল। আলোটি অত্যন্ত ক্ষীণ হলেও তার ভেতরেই ভাইপারটি ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“এই তো হয়ে গেল? তুমি বেশ পারদর্শী দেখছি!”

জু শিয়ে ব্যাপারটির কিছুই বুঝতে না পেরে প্রশংসা করল।

লিয়াং ওয়েই তিক্তভাবে হেসে হাত বাড়িয়ে জু শিয়ের সাহায্য চাইল।

জু শিয়ে তার বাহু ধরে তাকে তুলে দাঁড় করাল। তারপর ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া লিয়াং ওয়েইয়ের শরীর টেনে নিয়ে তারা যেদিক দিয়ে এসেছিল, সেদিকেই ফিরে চলল।

জু শিয়ে ও লিয়াং ওয়েই চলে যাওয়ার পরই লাং ছুনপিং তার ভাই ও বোনকে নিয়ে বাঁশবন থেকে বেরিয়ে এল।

এইমাত্র সে ভাই-বোন দুজনকে সবকিছু পরিষ্কার করে বুঝিয়ে দিয়েছিল। ফলে লাং ইউয়ে ও লাং ছিউপিং বুঝতে পারল, জু শিয়ে আসলে দুর্বল সাজছিল; প্রকৃতপক্ষে সে ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী—বাঘ সেজে শিয়াল ধরার মতোই সে সবাইকে ধোঁকা দিয়েছিল।

“দ্বিতীয় ভাই, এখন কী হবে? আমরা কেউই বড় ভাইয়ের কাজ শেষ করতে পারিনি। বড় ভাই রেগে যাবেন।”

“সে রেগে গেলে রেগে যাক। ওই লোকটা তো আসলে আমার মৃত্যু চায়!”

লাং ছুনপিং গম্ভীরভাবে বলল, “সে স্পষ্টতই জানত জু শিয়ে ভীষণ শক্তিশালী। তারপরও আমাকে একা জু শিয়ের সঙ্গে লড়তে পাঠিয়েছে। এটা কি ধার করা ছুরি দিয়ে মানুষ মারার চেষ্টা নয়?”

“বড় ভাই জু শিয়ের হাত দিয়ে দ্বিতীয় ভাইকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন? এটা অসম্ভব! দ্বিতীয় ভাই, আপনি এমনটা ভাববেন না।”

লাং ইউয়ে তাড়াতাড়ি বলল।

“চতুর্থ বোন, আমি কি নিজের ইচ্ছায় এমনটা ভাবছি?”

লাং ছুনপিং ফিরে তাকিয়ে লাং ইউয়েকে জিজ্ঞেস করল, “আমি যদি জু শিয়ের শক্তি জানতাম, আর তোমাদের দুজনকে জেনেশুনে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতাম, তাহলে তোমরাও কি এমনটাই ভাবতে না?”

“কিন্তু বড় ভাইয়ের এমনটা করার কোনো কারণ নেই।”

“কারণ নেই? কেন থাকবে না! সে ভয় পায়, আমি তার নেতৃত্বের পদ ছিনিয়ে নেব। আজ রাতের কাজটা মূলত আমাদের পাঁচজনের ছিল। অথচ সেই শিয়াল-দানবটাকেও মাঝখানে ঢুকতে দিল। এতে আমি ভীষণ বিরক্ত! আমাদের লোকজনকে ডাকো। আমরা ফিরে যাচ্ছি।”