অধ্যায় ১১৯: মৃত্যুর সন্নিকটে

ল্যাং চুনপিংকে রাস্তার মোড়ে অদৃশ্য হয়ে যেতে দেখে চু সিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সত্যি বলতে,典藏书妖 (তিয়ানছাং শু ইয়াও)-এর ল্যাং চুনপিং সম্পর্কে জ্ঞান যে কতটা গভীর, তা না মানলে চলে না। নিশ্চিত পরাজয়ের পরিস্থিতি থেকেও সে যেভাবে পরিস্থিতি সামাল দিল, তাতে তার কথার জাদুতে ল্যাং চুনপিং সত্যিই বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল।

চু সিয়ে এবার ওপরের তলার দিকে তাকাল। বইটির আত্মা সেখানেই রয়েছে, আপাতত সেটির সঙ্গে না থাকাই শ্রেয়। অ্যাপটি খুলে সে মানচিত্রটি দেখল। সেখানে প্রচুর ছোট ছোট লাল বিন্দু ফুটে উঠেছে; সম্ভবত এই妖怪গুলো ল্যাং জুনশানের সঙ্গেই এসেছে। তবে পাহাড়ের পথে চু সিয়ে পাশাপাশি দুটি সাদা বিন্দু দেখতে পেল। এগুলো নিশ্চয়ই তার মতো কোনো捉妖师 (ঝু ইয়াও শি), সম্ভবত তাং ইউয়ে এবং তার সঙ্গীরা। কোনো দ্বিধা না করে চু সিয়ে সেই পথের দিকে ছুটল, পরিস্থিতির হালচাল বুঝতে তাদের সঙ্গে মিলিত হওয়া জরুরি।

হঠাৎ তার ফোনটি কেঁপে উঠল। চু সিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল, তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেছে।
“১০ লেভেলের捉妖师 লিয়াং ওয়েই জীবনের ঝুঁকিতে আছেন, নিকটস্থ捉妖师-দের দ্রুত সহায়তার জন্য অনুরোধ করা হচ্ছে।”

মানচিত্রে একটি নীল রঙের বিন্দু জ্বলজ্বল করছিল, সেটিই নিশ্চয়ই লিয়াং ওয়েইয়ের অবস্থান। চু সিয়ে অবাক হলো, লিয়াং ওয়েই তাং ইউয়েদের থেকে আলাদা হয়ে গেছে—একজন দক্ষিণে, অন্যজন উত্তরে। তবে চু সিয়ে নিশ্চিত ছিল যে বার্তাটি দেখলে তাং ইউয়েরা অবশ্যই সাহায্য করতে আসবে। সে দ্রুত দিক পরিবর্তন করে লিয়াং ওয়েইয়ের দিকে ছুটল।

শিল্পাঞ্চলের উত্তরে সিমেন্ট রাস্তার শেষ মাথায় একটি উঁচু ভূমি রয়েছে, যেখানে একটি বাঁশবন অবস্থিত। অন্ধকার বাঁশবন থেকে টলমল পায়ে এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল, সে লিয়াং ওয়েই। সে রক্তাক্ত, শরীরে অসংখ্য ক্ষত। বেরিয়ে আসার পরই তার পা অবশ হয়ে এল এবং সে মাটিতে পড়ে গেল। তবুও দাঁতে দাঁত চেপে সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল এবং সামনে দৌড়াতে শুরু করল।

সকালবেলা লিয়াং ওয়েই এখান থেকে বেরিয়ে লিউ ঝংকে এড়িয়ে শহরের দিকে চলে গিয়েছিল। সন্ধ্যায় শিল্পাঞ্চলে ফিরে আসার পর সে দেখল লিউ ঝং তার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। লিউ ঝং তাকে ছাড়তে নারাজ ছিল। বিরক্ত হয়ে লিয়াং ওয়েই বারবার এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়। অবশেষে广场 (গুয়াং ছাং)-এ তারা বিষয়টি পরিষ্কার করে নেয়। লিউ ঝং সারাদিন অপেক্ষা করার পর বুঝতে পারল যে লিয়াং ওয়েই চুক্তি করতে রাজি নয়, তাই সে আর জোর করল না। তারা বন্ধু হিসেবেই থাকতে রাজি হলো। তারা দুজনে মিলে খাবার খেল এবং অনেক রাত হয়ে যাওয়ায় ফেরার পথে লিয়াং ওয়েইয়ের ফোনে জরুরি বার্তাটি আসে।

সে লিউ ঝংকে নিয়ে বনের পেছনে আসতেই দুটি শক্তিশালী妖怪ের মুখোমুখি হয়। লিয়াং ওয়েইয়ের道行 (দাও হাং) মাত্র ৩৫ বছরের, সে তাদের মোকাবিলা করতে অক্ষম ছিল। লিউ ঝং তার ২০ বছরের道行 এবং蝰蛇 (কুই শে) বংশের গোপন কৌশল ব্যবহার করে তিন-তিনটি妖怪কে ঠেকিয়ে রাখে। বীরত্ব দেখালেও লিউ ঝংয়ের শক্তি সীমিত ছিল, সে লিয়াং ওয়েইকে পালানোর সুযোগ করে দিতে গিয়ে নিজেই নিজের আসল রূপ হারিয়ে ফেলে।

সামনে আরও একটি ছায়া ফুটে উঠল, যার থেকে প্রবল妖气 (ইয়াও ছি) নির্গত হচ্ছিল। লিয়াং ওয়েই বুঝতে পারল সে ফেঁসে গেছে—এটি妖怪দেরই আরেক সঙ্গী। সে থমকে দাঁড়িয়ে তিতকুটে হাসল এবং চিৎকার করে বলল, “ভাবিনি, তোমরা妖怪রা আমার সাথে এমন আচরণ করবে। তিনটি ৩০ লেভেলের妖怪! তোমরা আমাকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছ দেখছি!”

“উত্তরের 出马仙 (ছু মা সিয়ান), আমরা অবশ্যই তোমাকে গুরুত্ব দেব।” বাঁশবন থেকে আরও দুজন বেরিয়ে এল, এক নারী ও এক পুরুষ। ওই নারী, যে শর্টস পরে ছিল, তার হাতে একটি আধমরা蝰蛇 ধরা ছিল। “লিয়াং ওয়েই, তুমি কি তোমার সঙ্গীকে ফেলে একা পালাতে চাও?” নারীটি বিদ্রূপ করে蝰蛇টিকে লিয়াং ওয়েইয়ের পায়ের কাছে ছুড়ে ফেলল।

লিয়াং ওয়েই দেখল সেই蝰蛇টিই লিউ ঝং। সে নড়াচড়া করছে না, যেন মৃত। লিউ ঝংকে বাঁচাতে গিয়ে তার এই দশা দেখে লিয়াং ওয়েইয়ের বুক ফেটে যাচ্ছিল। সে লড়াই করার আশা ছেড়ে দিল। তিনটি ৩০ লেভেলের妖怪, যাদের কয়েকশ বছরের道行, তাদের বিরুদ্ধে জেতা অসম্ভব। সে লিউ ঝংয়ের আঁশ স্পর্শ করে কাঁপা গলায় বলল, “মাফ কর লিউ ঝং, তোমাকে যদি আগেই চলে যেতে বলতাম, তবে আজ তোমাকে আমার সাথে মরতে হতো না।”

“দ্বিতীয় ভাই, আপনি এসেছেন? কাজ শেষ?” নারী ও পুরুষটি নতুন আগত ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল। এই লোকটি আর কেউ নয়, সেই ল্যাং চুনপিং যে কিছুক্ষণ আগে চু সিয়েকে দেখে পালিয়েছিল। ল্যাং চুনপিং কোনো উত্তর দিল না, কারণ লড়াই না করে পালিয়ে আসার কথা বললে সে ছোট হয়ে যাবে। “কাউকে খুঁজে পাইনি, তাই তোমাদের দেখতে এলাম,” সে উত্তর দিল এবং লিয়াং ওয়েইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

ল্যাং চুনপিং নিচু হয়ে লিয়াং ওয়েইয়ের মুখ চেপে ধরে বলল, “ভাবিনি, তোদের মতো 出马仙-দেরও এই দিন দেখতে হবে। সাইবেরিয়ায় তো খুব দাপট ছিল, তাই না?” এক লাথি মেরে সে লিয়াং ওয়েইকে ফেলে দিল এবং চিৎকার করে বলল, “তোর খুব বাহাদুরি ছিল না? আমাদের সব নেকড়ে妖怪দের শেষ করতে চেয়েছিলি, আয়, একটাকে শেষ করে দেখা!”

“যথেষ্ট হয়েছে ভাই, এবার কাজ শেষ করুন।” নারীটি এগিয়ে এল, তার নখ বেরিয়ে এসেছে। “লাং ইউয়ে, ওটা আমার ওপর ছাড়ো, রক্তে তোমার হাত নোংরা করার দরকার নেই,” তৃতীয় ভাই ল্যাং ছিউপিং তাকে বাধা দিল। ল্যাং চুনপিং তার ধারালো নখ বের করে লিয়াং ওয়েইয়ের মুখের দিকে ঝাপিয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, মৃতপ্রায়蝰蛇টি যেন কোথা থেকে অদ্ভুত শক্তি পেল। সে বিদ্যুৎগতিতে লাফিয়ে উঠে ল্যাং চুনপিংয়ের কবজিতে কামড় বসাল। তার ধারালো দাঁত আর বিষ মুহূর্তের মধ্যে ল্যাং চুনপিংয়ের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। “আহ!” ল্যাং চুনপিং আর্তনাদ করে蝰蛇টিকে দূরে ছুড়ে ফেলল।

“লিউ ঝং!” লিয়াং ওয়েই চিৎকার করে শরীরের শেষ শক্তিটুকু দিয়ে ল্যাং চুনপিংকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং টলমল পায়ে蝰蛇টির দিকে দৌড়ে গেল।