অধ্যায় ১৫১: ফেরার পথ

妖পোষা নিয়ে ব্যাপারটা, সত্যি বলতে, ঝু সিয়ে নিজেই গর্ত খুঁড়ে তাতে পড়েছিল—এ নিয়ে আর কিছু বলার নেই।

পরের সময়টায় ঝু সিয়ে কিছুটা ভেবে দেখল। সত্যিই একবার বাড়ি ফেরা দরকার। অন্তত বাড়ির ঘরটা তুলে বাবা-মায়ের থাকার পরিবেশটা একটু ভালো করতে হবে। তাই সে ঠিক করল, পরদিনই রওনা হবে; কিছুদিন বাড়িতে থেকে তারপর ফিরবে।

এই কারণেই থাং ইউয়ে ইয়ান আওশুয়েকে ডেকে নিল। সন্ধ্যায় তিনজনে একসঙ্গে খাওয়াদাওয়া করবে—ঝু সিয়েকে বিদায় জানানোর উপলক্ষও হয়ে যাবে।

সন্ধ্যা ছটার কিছু পরে তিনজন তুংহুয়াং গ্র্যান্ড হোটেলে মিলিত হলো। হলঘরে বসে খাবারের অর্ডার দিল।

আসলে ঝু সিয়ে এত দামি হোটেলে আসতে চায়নি। কিন্তু থাং ইউয়ে বলেছিল, সে খরচ দেবে। এত দামি খাবার বিনে পয়সায় খেতে দোষ কী—বিশেষ করে সে যখন এত টাকা কামিয়েছে!

সেদিন রাতে ইয়ান আওশুয়ের পোশাক ছিল বেশ উজ্জ্বল; খাঁটি সাদা লম্বা পোশাকে তাকে খুবই মার্জিত দেখাচ্ছিল।

থাং ইউয়েও নিজের স্বভাবের একেবারে উল্টো সাজে এসেছিল। হালকা রঙের চীনা পোশাক পরায় তার অনিন্দ্যসুন্দর গড়ন আর স্বতন্ত্র আভিজাত্য আরও ফুটে উঠেছিল। ঝকঝকে ছোট চুলের সঙ্গে সেই সাজ মিলিয়ে বহু পুরুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। অনেকেই আবার ঝু সিয়ের দিকে ঈর্ষাভরা চোখে তাকাল।

ঝু সিয়েও কিছুদিনের জন্য বাড়ি ফিরবে শুনে ইয়ান আওশুয়ে একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল। বিষণ্ন গলায় বলল, “ঝু সিয়ে, তুমিও বাড়ি ফিরছ? কত দিনের জন্য? তুমি চলে গেলে তো শুধু আমি আর ইউয়ে আপা থাকব।”

“কিছুদিনের জন্য। না গেলে বাবা-মা সারাক্ষণ তাড়া দেবে। আরে মেয়ে, জানো, আমার বয়স কতই বা—এর মধ্যেই বাবা-মা আমাকে পাত্রী দেখাতে ব্যস্ত। কী বিরক্তিকর!”

“কী? বাড়ি গিয়ে পাত্রী দেখতে হবে?” ইয়ান আওশুয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

ঝু সিয়ে মাথা নেড়ে ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল, “পাত্রী দেখা নয়। বাড়ি ফিরে ঘর তুলব। হাতে কিছু টাকা হয়েছে। আর পাত্রী দেখতে বললেও আমি রাজি হব না। আমার মতো আকর্ষণীয় ছেলের জন্য প্রেমিকা জোটানো এমন কী কঠিন! পাত্রী দেখা-টেখা আবার কী!”

“তোমার তো লজ্জাশরম বলতে কিছু নেই।” ইয়ান আওশুয়ে ঝু সিয়ের দিকে জিভ বের করে আর কথা বলল না। দুজনের খুনসুটি দেখে থাং ইউয়ে মুচকি হাসল।

খাওয়ার সময় ঝু সিয়ে দুজনকে দেখতে পেল। তাদের একজন ছিল নিয়েন ইয়ং।

নিয়েন ইয়ং আর জিয়া নান মূল দরজা দিয়ে ঢুকল। জিয়া নান নিয়েন ইয়ংয়ের বাহু ধরে ছিল। দুজনকে হাসতে-হাসতে কথা বলতে দেখা গেল; তাদের আচার-আচরণেও ছিল ঘনিষ্ঠতার ছাপ। দৃশ্যটা দেখে ঝু সিয়ে কপাল কুঁচকে ফেলল। ওদের দেখে তো প্রেমিক-প্রেমিকাই মনে হয়!

‘জিয়া নান আর নিয়েন ইয়ং কি তাহলে সম্পর্কে জড়িয়েছে?’ চোখ সরু করে ভাবল ঝু সিয়ে। মনটা তার সত্যিই একটু খারাপ হলো।

“কী দেখছ?” থাং ইউয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝু সিয়ে গলা নামিয়ে বলল, “ওই লোকটাকে দেখেছ? ও হলো শিয়া আপার প্রাক্তন স্বামী নিয়েন ইয়ং। আর পাশে শিয়া আপার ঘনিষ্ঠ বান্ধবী, নাম জিয়া নান।”

থাং ইউয়ে আর ইয়ান আওশুয়েও ঝু সিয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল। ইয়ান আওশুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শিয়া আপার ভাগ্যটাই খারাপ—মানুষ চিনতেও ভুল, বন্ধুত্ব করতেও ভুল।”

“তোমরা যেটা ভাবছ, ব্যাপারটা তা নয়। নিয়েন ইয়ং আর শিয়ার তো অনেক আগেই বিচ্ছেদ হয়েছে। জিয়া নানের সঙ্গে বোধ হয় সম্প্রতি সম্পর্ক হয়েছে।” ঝু সিয়ে চাপা গলায় বলল, “কিন্তু এই দুজন একসঙ্গে হলো কীভাবে, ভেবেই পাচ্ছি না।”

“থাক, এসব নিয়ে মাথা ঘামিও না। তোমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই, শিয়া আপার সঙ্গেও নেই। চলো, খাওয়া শেষ করি।” থাং ইউয়ে ঝু সিয়েকে থামিয়ে দিল।

রেস্তোরাঁ থেকে ঝু সিয়েরা চলে যাওয়া পর্যন্ত আর নিয়েন ইয়ং আর জিয়া নানকে দেখা গেল না। ফেরার পথে শিয়া আপাকে ব্যাপারটা জানানো উচিত কি না, তা নিয়ে সে ভেবেছিল। কিন্তু শেষে মনে হলো, থাক—এর কোনো দরকার নেই।

প্রথমে ঝু সিয়ে আর থাং ইউয়ে ইয়ান আওশুয়েকে পলিটেকনিকে পৌঁছে দিল। তারপর দুজনে একসঙ্গে ভিলার এলাকায় ফিরে এল।

ঝু সিয়ে ঘরে গিয়ে নিজের জিনিসপত্র গুছোতে শুরু করল। প্রায় দশটার দিকে সে ছাদে গেল।

সেদিন রাতেও থাং ইউয়ের ঘুম আসছিল না। রাতের পোশাক পরে ছাদের বারান্দায় একা বসে মদ খাচ্ছিল। বড় এক বোতল লাল মদের অর্ধেকটাই শেষ করে ফেলেছে।

“তোমার কী হয়েছে? একা একা মদ খাচ্ছ?” ঝু সিয়ে তার সামনে বসে জিজ্ঞেস করল।

থাং ইউয়ে মুখ ফেরাল। চাঁদের আলোয় তার মুখ সামান্য লালচে। হাতে ধরা মদের পেয়ালার দিকে গম্ভীরভাবে তাকিয়ে বলল, “মনটা খারাপ।”

“কী নিয়ে মন খারাপ? কোনো চিন্তা থাকলে আমাকে বলো।”

“বলেই বা কী হবে?”

“মনে চেপে রাখার চেয়ে কাউকে বলে হালকা হওয়া ভালো, তাই না?”

থাং ইউয়ে মৃদু হেসে পেয়ালাটা নামিয়ে রাখল। “মনটা মানছে না। এত কিছু করলাম, এত খাটলাম, এত লোকের কাছে ধরনা দিলাম—শেষমেশ গুহাময় স্বর্গটা দখল করেও নেকড়ে-মানুষদের হাতে হারালাম। তার ওপর ওই হু রুই! আবার সামনে পড়লে ছাড়ব না!”

“আরে, ভেবেছিলাম কী না কী হয়েছে! এ তো সামান্য ব্যাপার।” ঝু সিয়ে বেশ নির্লিপ্তভাবে বলল, “পাওনি তো পাওনি। আর কী করা যাবে? আমাদের তো সেই শক্তি নেই। সর্প-অমর পূর্বপুরুষের ক্ষমতা থাকলে নেকড়েদের রাজাও এমন করতে সাহস পেত না। শক্তি না থাকলে সহ্য করতেই হয়। সাধারণ মানুষের মতো—টাকা-পয়সা, ক্ষমতা কিছু না থাকলে দাঁত ভেঙে গেলেও গিলে ফেলতে হয়।”

এই পর্যন্ত বলে ঝু সিয়ে থাং ইউয়ের অন্যমনস্ক মুখের দিকে তাকিয়ে তাকে সাহস দিল, “কিছু হয়নি, মনে নিয়ো না। মন দিয়ে সাধনা করো। আমরা এখনো তরুণ, সামনে অনেক পথ পড়ে আছে। ভবিষ্যতের দিকে তাকাও। প্রতিশোধ নিতে দশ বছর দেরি হলেও ক্ষতি নেই।”

“তুমি কি আবার ফিরবে?” হঠাৎ থাং ইউয়ে ঘুরে ঝু সিয়েকে জিজ্ঞেস করল। তার মুখ ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

ঝু সিয়ে একটু থমকে গেল, তারপর হেসে বলল, “ফিরব না কেন? বাড়িতে পড়ে থাকতে আমার ভালো লাগে নাকি?”

“কেন জানি মনে হচ্ছে, এবার তুমি বাড়ি গেলে আমাদের দেখা হবে শুধু তাও সম্প্রদায়ের বার্ষিক কুস্তি প্রতিযোগিতায়।”

“তুমি বেশি ভাবছ।” ঝু সিয়ে পেছনে হেলান দিয়ে উজ্জ্বল অর্ধচন্দ্রের দিকে তাকাল। “এক মাস। বাড়ির কাজ শুরু হলেই ফিরে আসব। সত্যি বলতে, আমার নিজের এলাকার উন্নতির তেমন কোনো সুযোগ নেই। ওই ছোট্ট জেলাশহরে বেতনের যা অবস্থা, তাতে জীবন চালানোই মুশকিল। তার ওপর আমরা তো দানব-শিকারি।”

“আমার মনে হয়, তুমি কিছুই বুঝছ না।” থাং ইউয়ে ফোন বের করে সংদে তাওবাদী পাঠানো কণ্ঠবার্তাটি চালাল।

“শানচেং তো বেইলিয়াং শহরের অধীনে, তাই না? ওদিকে তাও সম্প্রদায়ের কোনো শাখা নেই। পরিস্থিতি সম্ভবত খুব বিশৃঙ্খল হবে।”

থাং ইউয়ের ফোনের দিকে তাকিয়ে ঝু সিয়ে চুপ করে রইল। থাং ইউয়ে হেসে বলল, “এবার বুঝেছ? আমি বলতে চাইছি না যে তুমি নিজের ইচ্ছায় ফিরবে না। কিন্তু যদি কোনো দানবের সঙ্গে শত্রুতা বাধে, তাকে দমন না করে তুমি কি নিশ্চিন্তে ফিরে আসতে পারবে? আমি সেটাই বলতে চাইছি।”

ঝু সিয়ে বলতে চেয়েছিল, সে কারও সঙ্গে শত্রুতা বাধাবে না। কিন্তু কথাটা মুখ পর্যন্ত এসেও বেরোল না। কিছু ব্যাপার তো নিজের ইচ্ছায় চলে না; ঘটনার গতিপথও কেউ একা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

পরিবেশটা একটু বিষণ্ন হয়ে উঠল—ঘনিষ্ঠ বন্ধুরা অনেক দিন দেখা হবে না, এমন বিদায়ের বিষাদ।

হঠাৎ ঝু সিয়ে হেসে পরিবেশটা হালকা করার চেষ্টা করল। “কাজিন আপা, আমাকে ছেড়ে থাকতে কষ্ট হবে নাকি? আমাকে পছন্দ হলে সোজা বলো। বড়জোর আমিও কষ্ট করে তোমাকে পছন্দ করব। দুজনে মিলে সংসার পাতি, কেমন?”

“দূর হও!” থাং ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে ফিরে তাকিয়ে হেসে ধমক দিল।

ঝু সিয়ে খিকখিক করে হেসে তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল। থাং ইউয়ে যে কখন কী নিয়ে হাত চালিয়ে বসবে, তার ঠিক নেই—তাই সে দৌড়ে পালাল।

“আমি নিচে যাচ্ছি। কম খেয়ো, কাল সকালে তো আমাকেও পৌঁছে দিতে হবে।” চেঁচিয়ে বলে ঝু সিয়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেল।

রাতটা নির্বিঘ্নে কেটে গেল। পরদিন ভোরে থাং ইউয়ে নিজেই গাড়ি চালিয়ে ঝু সিয়েকে দ্রুতগতির রেলস্টেশনে পৌঁছে দিল।