অধ্যায় ১৪৩: তাং ইউয়ে বনাম হু রুই

“দূর হও!”—একটি মাত্র চিৎকারে হু রুই সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল। বিস্ময়ে তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে উঠল, আর থামানোর চেষ্টা করল না তাং ইউয়েকে।

যখন সে হুঁশে ফিরল, ততক্ষণে তাং ইউয়ে আবারও দৌড়ে বেরিয়ে গেছে। অবিশ্বাসে তাং ইউয়ের পিছু হটে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে হু রুইয়ের মনে প্রবল বিশ্বাসঘাতকতার অনুভূতি জেগে উঠল। বুকে ক্রোধ জমাট বেঁধে হঠাৎ সে গর্জে উঠল, “তাং ইউয়ে! তুই আমাকে ধোঁকা দেওয়ার সাহস করেছিস! তোকে আমি ছাড়ব না!”

কথা শেষ হতেই সে আচমকা ঘুরে লাল আলোর রেখায় পরিণত হয়ে দ্রুত রাস্তার ওপর দিয়ে ছুটে গেল। কাছে পৌঁছে এক লাফে মুহূর্তের মধ্যে তাং ইউয়ের পেছনে এসে হাজির হলো। তার দশটি আঙুল থেকে ধারালো নখ বেরিয়ে এল, নিচে থাকা তাং ইউয়ের দিকে প্রবল আঘাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পেছন থেকে তীব্র বাতাসের ঝাপটা অনুভব করে তাং ইউয়ে দ্রুত মুদ্রা গঠন করল। তার চারপাশে সোনালি আলো বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। একই সঙ্গে সে ঝেনউ তরবারি বের করে পেছনের দিকে সজোরে ঘুরিয়ে দিল।

টাং!

ধাতব সংঘর্ষের শব্দে চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল।

প্রচণ্ড শক্তির অভিঘাতে তাং ইউয়ে পেছনে ছিটকে গেল। মাটির ওপর কয়েক মিটার পিছলে যাওয়ার পর অবশেষে তার পা থামল।

“তুমি কী করছ? আমি বলেছি, আগে মানুষটাকে উদ্ধার করতে দাও। সবকিছু শেষ হলে তোমার সঙ্গে হিসাব করব!” তাং ইউয়ে মাথা তুলে রাগে বলল।

“আমার আর অপেক্ষা করার সময় নেই! তোমাকে আর বিশ্বাস করা সম্ভব নয়!” গম্ভীর কণ্ঠে বলে হু রুই আবারও দুহাতের নখ উঁচিয়ে তাং ইউয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হু রুই ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিল। কারণ শিয়াল-দানব পাড়ার প্রধানের আসনটি এখন তার হাতছাড়া হতে চলেছে।

সেই পদ পাওয়ার জন্য সে এতদিন নিজেকে সংযত রেখেছিল, দাও-সম্প্রদায়ের সঙ্গে সহযোগিতা করতে রাজি হয়েছিল, তাদের গোপন সংবাদ দিয়েছিল। অথচ শেষ পর্যন্ত একটি প্রতিশ্রুতিও পেল না। কুকুরকে কোণঠাসা করলে সে-ও দেয়াল টপকে পালায়—আর সে তো তিনশো বছরের সাধনাসম্পন্ন এক দানব!

প্রথমে হু রুই সবকিছু খুব ভালোভাবেই পরিকল্পনা করেছিল। সে ভান করে ইউজাও ছিয়ানের কাছে আত্মসমর্পণ করতে চেয়েছিল, তার বিশ্বাস অর্জন করে তাকে দিয়ে হু ছিতিয়ানকে হত্যা করাতে চেয়েছিল।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, ইউজাও ছিয়ান তার কোনো পরামর্শই গ্রহণ করবে না। বরং মনে করবে, যে নিজের সঙ্গীদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে, সে অন্যদের সঙ্গেও একই কাজ করবে। এমনকি হু রুইয়ের অস্তিত্বের প্রতিও সে সতর্ক হয়ে উঠেছিল।

ফলে হু রুইয়ের পরিকল্পনা সেখানেই ভেস্তে গেল। সে হাল ছাড়েনি। বন্দি সঙ্গীদের উদ্ধার করে তাদের সমর্থন পাওয়ার কথা ভেবেছিল। কিন্তু কে জানত, বন্দি হওয়া প্রত্যেকেই হু ছিতিয়ানকে নিজেদের নেতা বলে মানে! হু ছিতিয়ানকে হত্যা করা না গেলে হু রুইয়ের পক্ষে পাড়ার প্রধানের আসনে বসা অসম্ভব।

ঠিক সেই সময় দাও-সম্প্রদায়ের লোকেরা ঝাঁপিয়ে পড়ে বন্দি শিয়াল-গোষ্ঠীর সদস্যদের উদ্ধার করেছিল। হু রুই বুঝতে পেরেছিল, প্রধান হওয়ার আশা প্রায় শেষ। তাই তাং ইউয়ের কাছে সমাধান চাইতে এসেছিল। অর্ধেক দিন খোঁজার পর অবশেষে তাকে পেয়েও গেল—কিন্তু তাং ইউয়ে তার সঙ্গে এমন আচরণই করল!

আর সহ্য করা সম্ভব ছিল না। সত্যিই আর এক মুহূর্তও নয়। প্রত্যেকের সহ্যেরই একটি সীমা আছে—আর সে তো মানুষও নয়, এক দানব!

“হু রুই, শান্ত হও। এখন আমি মানুষটাকে উদ্ধার করতে যাচ্ছি। সব শেষ হলে তোমার জন্য অবশ্যই কোনো উপায় বের করব, ঠিক আছে?” তাং ইউয়ে এখনও বোঝানোর চেষ্টা করল।

“দেরি হয়ে গেছে!”

হু রুই দুহাত তুলে ধরল।

সত্যিই দেরি হয়ে গিয়েছিল। হু ছিতিয়ানরা ইতিমধ্যে উদ্ধার পেয়ে গেছে। এখন হু ছিতিয়ানকে হত্যা করা অসম্ভব। সে শুধু হু ছিয়ানচোঙের প্রকৃত শিক্ষা পেয়েছে তা-ই নয়, তার শরীরও ছিল বিশেষ প্রকৃতির; দানবদের নিজস্ব কৌশল ছাড়াও অন্য ধরনের সাধনাপদ্ধতি শিখতে পারত। তার সঙ্গে যতই লড়াই করা হোক, তাকে হারানো কঠিন। সেরা সুযোগ ইতিমধ্যেই হাতছাড়া হয়ে গেছে।

এখন আর কিছু না ভেবে তাং ইউয়ের মতো একমাত্র সাক্ষীকে হত্যা করে ফেলা ছাড়া উপায় নেই। এরপর একমনে নেকড়ে-রাজার অনুসরণ করলে এখনও তার জন্য একটি স্থান জুটতে পারে।

হু রুই বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না। লাল রঙের উন্মত্ত ঝড়ে পরিণত হয়ে সে তাং ইউয়ের দিকে পাগলের মতো আক্রমণ চালাল।

তাং ইউয়ের সাধনা ছিল অগভীর—সে কীভাবে হু রুইয়ের প্রতিপক্ষ হবে? প্রতিরোধ করাটুকুও তার জন্য অত্যন্ত কঠিন হয়ে উঠল। কয়েকটি রক্তধারা ছিটকে বেরিয়ে এল, তার কাঁধে তিনটি গভীর নখের দাগ ফুটে উঠল। ক্ষত এত গভীর ছিল যে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল, আর সেখান থেকে অবিরত রক্ত ঝরছিল।

শরীরে সোনালি আলোর দেবমন্ত্রের সুরক্ষা থাকলেও তাদের সাধনার ব্যবধান ছিল অত্যন্ত বেশি। তার শরীরের মৌলিক শক্তি কোনোভাবেই হু রুইয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারছিল না।

অবশ্য অভিজ্ঞ দানব-শিকারি হিসেবে তাং ইউয়েরও কিছু কৌশল ছিল। সে হু রুইয়ের কাছ থেকে দূরত্ব তৈরি করে নিজের অস্ত্র—হাজার-যন্ত্র বন্ধন—ছুড়ে দিল। সোনালি সেই বন্ধনটি শূন্যে মুহূর্তের মধ্যে প্রসারিত হয়ে একটি বিশাল সোনালি জালে পরিণত হলো এবং দ্রুত হু রুইকে ঢেকে ফেলতে এগিয়ে গেল।

এই সুযোগে তাং ইউয়ে তরবারির ফলায় একটি তাবিজ সেঁটে দিল।

নীল আলো তরবারির গা বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল, তার সঙ্গে বেরিয়ে এল বরফশীতল ঠান্ডা হাওয়া। এটি ছিল হিম-তাবিজ।

কিন্তু হাজার-যন্ত্র বন্ধনের গতি হু রুইয়ের তুলনায় অনেক ধীর। সোনালি জালটি নেমে আসার আগেই হু রুই আবার তাং ইউয়ের কাছে পৌঁছে গেল। ছ্যাঁৎ করে শব্দ হলো—দুটি ধারালো নখ তাং ইউয়ের পেট ভেদ করে গভীরভাবে ঢুকে গেল।

তাং ইউয়ের দুটো চোখ আচমকা কেঁপে উঠল। হু রুই নখ টেনে বের করার সময় তার সঙ্গে একধারা রক্তও বেরিয়ে এল। তাং ইউয়ে টলতে টলতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তারপর দুই পা দুর্বল হয়ে পড়ল। এক হাঁটু মাটিতে রেখে তরবারির ওপর ভর করে সে বসে পড়ল।

“শেষ হয়ে গেছে, তাং ইউয়ে। আমাকে ধোঁকা দেওয়ার এটাই তোমার শাস্তি!”

কথা শেষ করেই হু রুইয়ের পেছনে অসংখ্য ছায়া দুলে উঠল। সে দ্রুত তাং ইউয়ের দিকে ছুটে গেল, শেষ আঘাতটি হানার জন্য।

তাং ইউয়ের আর প্রতিরোধ করার শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। ছুটে আসা হু রুইয়ের দিকে তাকিয়ে সে মাথা তুলল। তার মস্তিষ্কে দ্রুত একের পর এক দৃশ্য ঝলসে উঠতে লাগল। এই মুহূর্তে যেন সময় থমকে দাঁড়িয়েছে।

চু শিয়ের সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়া থেকে শুরু করে আজ রাতে তার ভিলায় এসে সেখানে থাকার কথা বলা পর্যন্ত—অসংখ্য স্মৃতি ঢেউয়ের মতো তার মনে ভেসে উঠল।

যদিও তাদের পরিচয় হয়েছিল মাত্র দুই মাস আগে, তবু তারা ইতিমধ্যে জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ সহযোদ্ধা হয়ে উঠেছিল। সে চু শিয়েকে বাঁচিয়েছিল, চু শিয়েও তাকে বাঁচিয়েছিল।

এই মুহূর্তে এসে তাং ইউয়ে সত্যিই উপলব্ধি করল—লোকটা দেখতে নির্লজ্জ, কখনও কখনও আবার লম্পটও বটে, কিন্তু তার মধ্যে অভিশপ্ত রকমের ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ আছে!

তাই এই মুহূর্তে তাং ইউয়ের অন্তর অটল হয়ে গেল।

সে এখানে মরতে পারে না! কোনোভাবেই না!

সেই লম্পট বদমাশ চু শিয়ে এখনও অপেক্ষা করছে—সে যেন শক্তিশালী সাহায্য নিয়ে ফিরে আসে। সে যদি এখানে মারা যায়, তবে চু শিয়েও মরবে!

“আমি তোকে হত্যা করব… আঃ!”

তাং ইউয়ে আবার উঠে দাঁড়াল। দুহাতে তরবারি শক্ত করে ধরে সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করল।

পরমুহূর্তে সে অনুভব করল, তার শরীরের রক্ত ও প্রাণশক্তি উত্তাল হয়ে উঠেছে, যেন বন্যার স্রোতের মতো বিস্ফোরিত হচ্ছে। মনে হলো, বাতাসের ভেতর থেকে কোনো অদৃশ্য বস্তু মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরে প্রবেশ করেছে—ঠিক যেন স্বপ্নে আত্মা আবার শরীরে ফিরে আসার অনুভূতি।

তার মনের গভীরে সে সেই বস্তুর অস্তিত্ব টের পেল। এমনকি মস্তিষ্কের ভেতরেও তা দেখতে পেল—একটি হাড়, যার আকৃতি ধারালো তরবারির মতো। হাড়টি সাদা, তার ওপর কোমল দুধসাদা আলো ঝলমল করছে। নিখুঁত শুভ্রতার মধ্যে ছড়িয়ে আছে পবিত্র, অকলুষ, অবমাননাতীত এক আভা।

টুনটুন করে একটি স্বচ্ছ শব্দ বেজে উঠল।

তাং ইউয়ে দৃঢ়ভাবে মাটিতে অবতরণ করল। সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে ডান পা দিয়ে মাটিতে সজোরে আঘাত করল। আবারও সোনালি আলো আকাশের দিকে উঠে এল। আগুনের মতো তা দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল, আগের তুলনায় অনেক বেশি তীব্র ও প্রচণ্ড।

তাং ইউয়ে নিজেও বুঝতে পারছিল না তার শরীরে কী ঘটেছে। শুধু অনুভব করছিল, তার ভেতরে যেন অফুরন্ত প্রাণশক্তি আর অফুরন্ত শক্তি জমা হয়েছে। এমনকি তার মনে হচ্ছিল, সে হয়তো সত্যিই এই তিনশো বছরের সাধনাসম্পন্ন হু রুইকে হত্যা করতে পারবে!

কিন্তু হু রুই যখন ঘুরে দাঁড়াল, তাং ইউয়ের চোখের কোণ তীব্রভাবে কেঁপে উঠল।

এটা কোনো ভ্রম ছিল না!

হু রুইয়ের বুকে হাড় পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়া একটি গভীর ক্ষত দেখা দিয়েছে। সেখান থেকে অনবরত রক্ত চুঁইয়ে পড়ছে।

কী ঘটেছে, হু রুই নিজেও জানত না। তাং ইউয়ের সংস্পর্শে আসার সেই মুহূর্তে সে শুধু দেখেছিল, তাং ইউয়ের শরীর থেকে স্তরে স্তরে শুভ্র আলো বিস্ফোরিত হয়ে উঠেছে—এতটাই উজ্জ্বল যে চোখ ধাঁধিয়ে যায়। আধ সেকেন্ডের জন্য সে হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিল। আর যখন হুঁশ ফিরল, তখন দেখল, সে ইতিমধ্যেই আহত হয়েছে।

“অসম্ভব! তাং ইউয়ে, তোমার মাত্র আটান্ন বছরের সাধনা—তুমি কীভাবে আমাকে আঘাত করতে পারো?”

অবিশ্বাসে হু রুই চোখ বড় বড় করে তাকাল। তারপর আবার তাং ইউয়ের সাধনা পরীক্ষা করল। দেখতে পেল, তার শরীরের ভেতর একটি দুধসাদা তরবারি-হাড় ভাসছে। হু রুইয়ের বুক কেঁপে উঠল, আর অজান্তেই সে এক পা পিছিয়ে গেল।