১২৭তম অধ্যায়: সে সম্ভবত সাহায্যের জন্যই এসেছিল, কৃতজ্ঞতাস্বরূপ কিছুক্ষণ পর তাকে রাতের খাবারের নিমন্ত্রণ জানানো উচিত।

“নকল প্রমাণিত হলে দশ গুণ ক্ষতিপূরণ? মুখে এমন কথা বলতেও তার বাধল না! বিশ হাজারেরও বেশি দামের জিনিস, নকল হলে দশ গুণ—তাহলে তাকে বিশ লক্ষেরও বেশি ক্ষতিপূরণ দিতে হবে! জু ইয়া-ওয়েন কীভাবে এত টাকা জোগাড় করবে?”

“আমিও কেবল মালিক ফিরে এলে সিদ্ধান্ত নিতে পারব। এই দোকান তো আমার নয়!”

জু ইয়া-ওয়েন কম ঝড়ঝাপটা দেখেনি; এত সহজে তাকে ভয় দেখানো সম্ভব নয়।

……

কখন থেকে দি ইয়ান এতটা হত্যাপ্রবণ হয়ে উঠল? শুয়ানউ গোত্রের লোকটি তো শুধু একটি কথা বেশি বলেছিল, আর তাতেই দি ইয়ান তাকে সরাসরি হত্যা করল?

“আচ্ছা, আচ্ছা! মা আর বলছি না, এবার তো হলো?” এই কথা শুনে ইয়াং রুশুয়াং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। খাবারগুলো টেবিলে রাখার পর হাত বাড়িয়ে সস্নেহে লোকটির কপালে আলতো চাপ দিল।

ইউ দাংগুই নিজের পূর্বজন্মের কথা আর বাড়াতে চাইল না। তাই লিয়াও ঝিপিংকে সামলানোর জন্য হেলাফেলাভাবে একটি অজুহাত দাঁড় করাল এবং তার কবজির ওপর রাখা হাত সরিয়ে নিল।

বর্তমানে ইয়ে ঝৌয়ের নিজস্ব আধ্যাত্মিক ঔষধি বড়ি দানশিন সম্প্রদায়ের একচেটিয়া দাওয়াইয়ের সূত্র, মন্ত্র এবং ঔষধ প্রস্তুতকারকদের—এই তিনটি প্রধান উপাদানের নিয়ন্ত্রণ সম্পূর্ণ অতিক্রম করেছে; কোনোভাবেই আর তাদের শৃঙ্খলে আবদ্ধ নয়।

কয়েক দিন আগেই সে গু শি-ইকে ফোন করেছিল। দুর্ভাগ্যবশত, ওপাশের লোকটি জানাল, গু শি-ই সেখানে নেই। সে ঠিক কোথায় গেছে বা কীভাবে তার সঙ্গে যোগাযোগ করা যাবে—এসব সম্পর্কে স্বাভাবিকভাবেই কেউ কিছু জানে না। অবশ্য ইউ দাংগুইও অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল, একই কথা বারবার জিজ্ঞেস করে কোনো লাভ নেই; তাই আর সে ধরনের অর্থহীন প্রশ্ন করে না।

মোবাইলের ওপাশে তিয়ান শিউ রুও ইউয়ের সঙ্গে কথা বলতে বলতেই পাশে থাকা দেহরক্ষীদের দ্রুত অনুসরণের নির্দেশ দিল।

মুক্তরাজা ইয়ান শান নিজে সৈন্য নিয়ে এগিয়ে গেলেন। বিদ্রোহীদের勢 ছিল বাঁধভাঙা স্রোতের মতো; সত্যিই তারা শত্রুর অবরোধ ভেঙে অনেকটা দূর পর্যন্ত বেরিয়ে যেতে সক্ষম হলো।

ওয়াং জিন শিবিরের প্রবেশদ্বারের কাছে ঘোড়া থেকে নামলেন। সঙ্গে থাকা ব্যক্তিগত প্রহরী তার আগেই দ্বাররক্ষীদের জানিয়ে দিল যে ছেনঝৌয়ের রক্ষক ওয়াং মহাশয় এসেছেন এবং সেন মহাশয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চান।

তাই তারা ছিন ছুয়ানের তিয়ানজুন স্তরে突破 করার কোনো আশাই দেখতে পাচ্ছিল না। অন্তত অল্প সময়ের মধ্যে ছিন ছুয়ানের মধ্যে তিয়ানজুন স্তরে ওঠার কোনো সম্ভাবনা তারা খুঁজে পায়নি। বড়জোর তারা ছিন ছুয়ানকে অর্ধ-পদক্ষেপ তিয়ানজুন হতে দেখতে পারে।

তার চিন্তাভাবনা যেন বরফের গহ্বরে নিক্ষিপ্ত হলো। এরপর আর ভাবতে সাহস পেল না সে। তাড়াতাড়ি মোবাইল তুলে নম্বর ডায়াল করল; চিয়াও নেংয়ের ব্যাখ্যা শোনার জন্য সে অধীর হয়ে উঠেছিল।

“প্রবীণের সদিচ্ছা আমি বুঝি, কিন্তু সত্যিই আমার দুই পা অবশ ও দুর্বল হয়ে আছে। মনে হয় ঘোড়ায় চড়তেও পারব না। তার ওপর যদি ঘোড়া থেকে পড়ে যাই আর প্রবীণ আবার সরে যান, তাহলে তো আমি পড়ে গিয়ে চুরমার হয়ে যাব।” ছিউ লি থাং সানজাংয়ের দিকে তাকাল; তার মুখভঙ্গি ও কণ্ঠে ছিল গভীর অভিমান।

সন্তানকে একশো বছর লালন করলেও নিরানব্বই বছর দুশ্চিন্তা থেকেই যায়। শিষ্যদের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। বিশেষ করে আ মান ও অপরজনকে যেহেতু সে নিজেই বিপরীত সময়স্রোত পেরিয়ে নিয়ে এসেছে, তাই উ দাও স্বাভাবিকভাবেই তাদের ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল।

তার এই চেহারা দেখে জিয়ে সত্যিই হাসি সামলাতে পারল না। এমন ভঙ্গি যে কারও মনে মমতা জাগিয়ে তুলবে। তবে যুদ্ধের সময় তার চোখের দৃষ্টি ছিল এমন, যা দেখে কারও মনে একটুও ভালো লাগা জন্মাত না।

জিনইওয়েইদের অন্যতম প্রতীক অবশ্যই শিউছুন তলোয়ার। কিন্তু সবচেয়ে অভিজ্ঞ ও দক্ষ জিনইওয়েইরা জানত, ছুরিই আসলে সর্বোত্তম পছন্দ।

তবে ছুয়ান শাওইন, কাকা ওয়াং এবং অন্যরা কেউই জানত না যে এই মুহূর্তে ছুয়ান শাওথিং ইতিমধ্যেই শু ওয়ানওয়ান ও তার দুই সন্তান সম্পর্কে জেনে গেছে।

শিন ই হঠাৎ মনে করল, খেলাটির একেবারে শুরুতে শিন ঝৌ-শি তাকে “পরিবার ও দেশ” কথাটি শিখিয়েছিলেন। সে এতদিন ভেবেছিল, এর অর্থ ন্যায় ও মহত্ত্ব। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সে ভুল ভেবেছিল। অন্তত শিন ঝৌ-শি তাকে যা শেখাতে চেয়েছিলেন, তার প্রকৃত অর্থ তা ছিল না।

কথা বলতে বলতে য়িনইয়াং আদিগুরুর পায়ের নিচে কালো ও সাদা দুই রঙের দেবালোকে উদ্ভাসিত হলো। আলো দুটি প্রসারিত ও সংকুচিত হতে হতে শূন্যপথ অতিক্রম করার প্রস্তুতি নিল।

“মহামুনি!”

নয়লেজ শিয়ালটি কেবল একটি বিস্মিত চিৎকার করার সুযোগ পেল। পরের মুহূর্তেই একটি মুষ্টি তার বিবর্ণ মুখে আঘাত করল। সে উড়ে গিয়ে পাহাড়ে আছড়ে পড়ল এবং এক স্তূপ পাথরের নিচে চাপা পড়ে গেল; বেঁচে আছে কি না, বোঝার উপায় রইল না।

থিয়েন মেইশিন সবার সঙ্গে কিছুক্ষণ উষ্ণভাবে কথাবার্তা বলল। তারপর মোটা ঝাং ও শিন ইয়েকে মদ আনতে সাহায্য করতে বলে উঠে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

হঠাৎ বাইরে থেকে ভেসে আসা ক্রুদ্ধ গর্জন শুনে সে ভয়ে কেঁপে উঠল। তার হাতে থাকা ঔষধি গাছটি সঙ্গে সঙ্গেই টুপ করে টেবিলের ওপর পড়ে গেল।

ফ্লোরাইটের আলো বিশ মিটারেরও কম এলাকা আলোকিত করতে পারছিল। গাও ফেং পথ যাচাই করার জন্য একের পর এক পাথর ছুড়ে ফেলতে লাগল, তারপর কান পেতে প্রতিধ্বনি শোনার চেষ্টা করল।