পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় কুমড়োর মতো জিনিসই বেশি পছন্দ?

শান্তিমহানগর, উত্তর বড় এলাকা শহরের বাইরে।
একটি অতি সাধারণ দেখানোর প্রাসাদের বাইরে, লোকজনের আনাগোনা চলছে।
এই প্রাসাদটিই স্থানীয়ভাবে বিখ্যাত “প্রস্তর-জুয়া প্রাসাদ”, যদিও মূল নাম লান-চাঁদ প্রাসাদ।
প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা এ সকল ব্যক্তি প্রস্তর-জুয়ায় অভ্যস্ত।
তাদের কোনো বিশেষ পরিচয় নেই, তাই তারা ভিতরে প্রবেশ করতে পারে না; বাইরে দাঁড়িয়ে তারা সবাইকে নিজেদের পরিচয় দিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করে...
“আজ বাবা তোমাদের যে কথা বলেছে, তা অবশ্যই মনে রাখবে।” শায়ান দুইজনের কাঁধে হাত রেখে, তাঁদের হাত ধরে দূরে চলে গেলেন।
তীরে, এক মধ্যবয়সী পুরুষ যখন শু-কু-কু ও তাঁর সঙ্গীদের নেমে আসতে দেখল, তখন খুব উত্তেজিত হয়ে মু-শু-হান-এর হাত ধরে ডাক দিল।
বৃক্ষের ছায়ায়, সে খুব অল্প সময়েই ইউয়ান-ইয়িং স্তরে পৌঁছেছে, আর ইচ্ছামতো কেন্দ্রীয় শিষ্যের পদ পেয়েছে; এখন সে পুরোপুরি দাও-জির অধীনস্থ এক অনুগত হিসেবে নিজেকে মানে, এমনকি ইয়াং-লিং-এর চারজনকে দেখলেও, অনায়াসে বড় ভাই-বোন বলে সম্বোধন করে।
বাই-মিং-শানের মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল; যদি লিং-ফেং চিরকাল একজন অনুগতই থাকে, তবে তাঁর সঙ্গে সে কীভাবে একত্রিত হবে!
কোণ থেকে যখন সেই ব্যক্তি বের হয়ে এল, তখন শু-কু-কু মিষ্টি হাসি দিয়ে আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে ডাক দিল।
জি-চাং-ফেং অজান্তেই মাথা নেড়ে দিল, কিন্তু অন্যদের দেখল, কেউ পান-ইয়াং-ইয়াং-এর মতো এখানকার আবহাওয়ায় অভ্যস্ত হতে সময় নিচ্ছে, কেউ আবার মা-বু-ফান-এর পরীক্ষা করার অপেক্ষায়।
লিং-ওয়াং লি-জিং-ইয়ের সঙ্গে হাড্ডা-হাড্ডি লড়াইয়ের সময়, সেই ভূতের মুখোশধারী ব্যক্তি হঠাৎ এক ঝটকায় স্থানান্তরিত হয়ে উধাও হয়ে গেল।
জি-মেং যখন হাসপাতালে বের হচ্ছিল, তখন হুয়াং-ফাও-পি তাকে দেখতে পেল; সে ও জি-ওয়ান-লি সদ্য থানায় মুক্তি পেয়ে এসেছে, দুজনেই আহত, তাই একে অপরকে ধরে ধরে হাসপাতালে এল।
ভেবে দেখে, গত দুই বছর ধরে বিয়ের জন্য পাত্রী দেখার যন্ত্রণায় সে প্রায় বমি করার অবস্থায়, এখন পরিস্থিতি দেখে তার দাদীর ইচ্ছার কথা বুঝতে কতক্ষণ লাগবে!
এই মুহূর্তে, হুয়া-জিয়ানকে আর দাঙ্গা করতে দেওয়া যাবে না; তাঁদের মোকাবিলা করতে হবে বিশাল ও রহস্যময় সমুদ্র অঞ্চলকে।
প্রমাণ হয়েছে, দূরদর্শী হওয়া সাধারণ মানুষের কাজ নয়, কারণ সেই রাতে চেং পরিবারের সদস্যদের অনুমান একটাও সত্য হয়নি। মাত্র তিনদিন পরেই খবর এলো, ইউং-ওয়াং-এর বিদ্রোহ পুরোপুরি দমন হয়েছে।
ওয়েই-হং নদীর ধারে দাঁড়িয়ে বিপরীত তীরের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, পাশে শব্দ শুনে বুঝে যায় কে এসেছে, ঘুরে তাকাতে হয় না।
শাও-ইউ মাথা নিচু করে খানিক খেয়ে বলল, রান্নার হাতের মতো নয়। এটি ঘরোয়া স্বাদ, রেস্তোরাঁর শেফের মতো নিখুঁত নয়, তবুও স্বাদে মনে পড়ে যায়।
“কারণ তখন সত্যিই আমি সম্পদ নষ্ট করছিলাম...” লি-বান-শিয়ারের গসিপ থামাতে না পেরে শাও-শাও-শিয়াও অনিচ্ছাভরে মাথা নিচু করে স্বীকার করল।
তাও পরিবার কিছুটা সংকোচ বোধ করল; উচ্চশ্রেণীর মহিলাদের সামনে সে সবসময় নিজেকে ছোট মনে করে, তবু মনে রাখে সে এখন গু-জিং-ইউয়ানের স্ত্রী, তাকে অসম্মান করা যাবে না, তাই নিজেকে শক্ত করে শান্ত-পরিপক্ক দেখাতে চায়।
গু-জিয়ান-লি একটু থমকে গেল; স্পষ্টই জি-পাঁচ-পতির চেহারা তাঁর ধারণার থেকে একেবারে ভিন্ন। সে আরও কাছে গিয়ে জি-পাঁচ-পতির মুখাবয়ব গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল।
তবে যেকোনো সময়ে, আমার তরবারি-চর্চার পথই চিরকাল অপরিহার্য মূলধারা, তরবারির অস্ত্র বরাবরই শত শত যুদ্ধাস্ত্রের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ।
জানালার বাইরে তুষার ঝরছে, ঘরের ভেতর চুলায় জল ফুটছে, মিয়াও-মিয়াও ঘরে পশমের কলার দেওয়া জামা পরে নিয়েছে।
চেং-শাও-গং হাঁপাতে হাঁপাতে দলের সামনে থাকা বিশাল কালো লৌহের ঘোড়ার গাড়ির কাছে পৌঁছল; সে গাড়ির সামনে থাকা রক্ষী ও চালকের বিস্মিত মুখের দিকে না তাকিয়ে, আসন থেকে লাফিয়ে গাড়ির দরজায় ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিয়াং-চিউ-চি আগে থেকেই হাতে এক ধারালো ছোট ছুরি ধরে ছিল, কিন্তু চেং-শাও-গং-কে দেখে সে আর প্রাণঘাতী হামলা করতে সাহস পেল না।
তুলনামূলকভাবে, সর্বদা সরাসরি, মুখাবয়ব, কণ্ঠস্বর ও চিন্তা সবই স্বচ্ছ জলের মতো নির্মল ইয়াও-ইয়ো-চিং অনেক বেশি আকর্ষণীয়; কখনোই ইচ্ছাকৃতভাবে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বা পরোক্ষভাবে কিছু বলে না।