ছিয়াশি অধ্যায় আমি তো শুরুতে ভেবেছিলাম তুমি খুবই ভদ্র; কে জানত, তোমার মুখ থেকে এমন অশ্লীল কথাই বেরোবে!

উ ফেই-এর বাসস্থান।

বসার ঘরের দরজার সামনে।

কালো শার্ট পরা এক বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল, ওয়াং ঝেংয়ের আসার অপেক্ষায়।

লোকটিকে ওয়াং ঝেং চিনত না।

দেখেও মনে হচ্ছিল না যে সে লিনহাই সম্প্রদায়ের স্থানীয় মানুষ।

“ভেতরে আসুন।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি খুবই ভদ্র।

……

সাত-আট বাক্স বারো ক্যানের পানীয় আর পাহাড়ি ব্যাগে ভরা খোলা ঠান্ডা কফি—সবই সে কাঁধে বহন করছিল, হাতে জড়িয়েও ছিল; সত্যিই সোলানের বেশ ব্যস্ত অবস্থা। অন্তত দুটো হাতই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। সে তাড়াতাড়ি জিনিসগুলো মাটিতে নামিয়ে রাখল, আর মাই ই তার পেছনে ঘুরে ব্যাগটি নামিয়ে নিয়ে হাতে তুলে ওজন করে দেখল।

এক আঙুলে আদ্যবিন্দু স্থাপিত হলে, আকাশ-পৃথিবী একীভূত অবস্থায় ডুবে যায়; তারপর সেই অবস্থা ভেঙে যায়, বিশুদ্ধ-অশুদ্ধ, ইয়িন-ইয়াং বিচ্ছিন্ন হয়ে, জগৎ রূপ পায়।

এতগুলো তরবারির আভা একসঙ্গে একই রেখায় আঘাত হানলে, আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আক্রমণ করলে, বিদ্ধ করার ক্ষমতা স্বভাবতই তুলনাহীন।

“পরের চার গুণ চারশো মিটার রিলেতে যদি কোনো ভুল না হয়, তবে পঁচিশটি স্বর্ণপদক হাতে চলে আসবে।” উইলিয়ামসের মুখে একরেখা হাসি ফুটল। সে পানপাত্র তুলে নিয়ে এক গিলে অনেকখানি ঢেলে ফেলল। গলার ভেতর দিয়ে মদের তীক্ষ্ণ জ্বালা উঠে এল, অথচ তা উইলিয়ামসকে অপার তৃপ্তিতে চোখ বুজে ফেলতে বাধ্য করল।

বৈদ্যুতিক মঞ্চে পা রেখেই সে জিয়াং নানের দিকে একদৃষ্টিও না তাকিয়ে শুধু পাঁচ আঙুল বেঁকিয়ে প্রসারিত করল; পরক্ষণেই সেই পাঁচ আঙুল থেকে পাঁচটি জলড্রাগন গর্জে উঠে ছুটে বেরোল।

ড্রাগনরাজ যখন এই খবর শুনল, তখন তিনি শোকে ভেঙে পড়লেন। একাই গিয়ে সেই দুষ্কৃতীদের প্রাণনাশ করলেন, কিন্তু এই কাজের ফলে স্বর্গীয় বিধি লঙ্ঘিত হল; পুরো পরিবারসহ তাঁকেও নিক্ষেপ করা হল স্বর্গ-কারাগারে।

সেও অপেক্ষা করছিল। কে জানে কখন থানা-পুলিশের লোকজন এসে তাকে ধরে নিয়ে যাবে। তাই সে হন্তদন্ত হয়ে অনেকগুলো সুতা কেটে বুনে ফেলল, গ্রেসানদোর সেই কয়েক বছরের জন্য সোয়েটার আর প্যান্ট সব আগেভাগেই গুছিয়ে রাখল। যদি সে গ্রেসানদোর পাশে না-ও থাকে, অন্তত সে যেন ঠান্ডায় না কষ্ট পায়—এই ভয়েই।

ই নান হালকা মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তবে ফু শানকে আমি আগেই মেরে ফেলেছি। ফু শুই অনেক আগেই উওলং পর্বতশ্রেণি ছেড়ে চলে গেছে; নইলে আমি তাকে বেঁচে বেরোতে দিতাম না। বাবা, আমি শুধু জানতে চাই—ই মেং এখন কেমন আছে?” ই নান ই পরিবারের কাছে ফিরে এসেছিল মূলত চিং ই মেং-এর কারণেই।

এক মুহূর্তে, তরবারির শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। স্যু বাই এক রাজহংসের ডান মেলার মতো ভেসে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল; সত্যিই যেন সহস্র সৈন্যকেও পথ ছেড়ে দিতে বাধ্য করার ভঙ্গি। তার দিকে যারা আক্রমণ করছিল, তাদের কেউই তার সামনে এক আঘাতও টিকতে পারল না; সামান্য স্পর্শ লাগলেই তরবারির আভায় তারা ছিটকে পড়ল।

“আমি খোঁজ নিয়েছি। সে-ই হানবেই প্রদেশে ফাং হাইচুয়ানের কোচ। ফাং হাইচুয়ান যখন অনূর্ধ্ব-১৬ জাতীয় রেকর্ড ভেঙেছিল, তার প্রধান কোচ ছিল এই লি দাই।” শ্যু লি বলল।

দূর থেকে লিন শিয়াও আর লু-কে আলাদা পথে যেতে দেখে, সে এমনকি ভাবতেও শুরু করল—যদি ওরা আলাদা হয়ে যায়, তবে সে কার পক্ষ নেবে; এমন ভয়ংকর চিন্তাও তার মাথায় এসে গেল।

কে জানত, সে আঘাত করতেই শেন ছিংনিংয়ের হাতে ধাক্কা খাবে? মুখের দিকে তাকানোর সুযোগও পেল না, তবু সে বাঁশের লাঠি তুলে তাকে মেরেই ফেলল।

এসব দেখে তারা ভয় পেল না; বরং তাদের কৌতূহল আর সাহস আরও বেড়ে গেল।

হেহুয়ান ধর্মের প্রধান শিষ্য একেবারেই প্রতিরোধ করতে পারল না; সে শুধু ছটফট করে তীব্র চিৎকার করতে থাকল।

এতটুকু শুনেও যদি অর্থ না বোঝা যায়, তবে লি-পরিবারের এই অর্ধজীবন একেবারেই বৃথা গেল।

তারপরই আকাশবিদীর্ণ খুনে-হাওয়া উঠল। ঝড়ো যমহিম হু হু করে জি ইউয়ের প্রাসাদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, আর পুরো প্রাসাদের তাপমাত্রা অনেকখানি নামিয়ে দিল।

সে অনুভব করতে পারছিল, দূরের সেই কয়েকটি বৃহৎ দানবের শক্তি প্রবল; তাদের রক্তপ্রবাহও অতি ঘন। একবার সবটুকু শুষে নিতে পারলে, সে অবশ্যই আবার উন্নতি করতে পারবে।

জিয়াং শিয়া আসনে বসেই অন্য প্রতিযোগীদের সঙ্গে মেলামেশা করতে গেল না। তার দৃষ্টিতে কোনো ফোকাস ছিল না; সে টেবিলের জিনিসগুলোর দিকে ফাঁকা চোখে তাকিয়ে রইল। টেবিলের ওপরের ফল, মিষ্টান্ন আর অন্যান্য পদ দেখেও তার কোনো রুচি জাগল না। সে এক কাপ গরম পানি আঁকড়ে ধরে একদৃষ্টে বসে রইল।

পাঁচ বছর আগে, যখন তাকে জাদুকুব-প্রভু আইসাকস পরাজিত করে নিজের অধিকারভুক্ত লোকশাসনক্ষেত্র ছিনিয়ে নেয়, তখন থেকেই তার মন ভালো হয়নি।